Tratamento de Doenças com Vacinas

As vacinas terapêuticas podem curar doenças que já temos - como o VIH, a doença de Alzheimer e o cancro?

Tratamento de Doenças com Vacinas

As vacinas terapêuticas podem curar doenças que já temos - como o VIH, a doença de Alzheimer e o cancro?

Por R. Morgan Griffin Medically Reviewed by Louise Chang,?MD dos arquivos do médico

Enquanto as vacinas tradicionais são concebidas para prevenir doenças, os investigadores estão a trabalhar em algo novo: vacinas terapêuticas, vacinas que tratam uma doença depois de a ter.

As vacinas terapêuticas têm o potencial de mudar radicalmente o tratamento médico e podem ser capazes de tratar todos os tipos de flagelos, como por exemplo:

• VIH

• Herpes

• Doença de Alzheimer

• Cancro

"Estamos numa encruzilhada fascinante no desenvolvimento de vacinas terapêuticas", diz Hildegund C. J. Ertl, MD, líder do programa de imunologia no Instituto Wistar da Universidade da Pensilvânia. "Compreendemos muito mais sobre a ciência subjacente".

Mas a Ertl e outros especialistas apelam a um optimismo cauteloso. Embora as vacinas terapêuticas pareçam estar no horizonte, há muito tempo que parecem ser assim.

"Lembro-me de quando as vacinas terapêuticas foram desenvolvidas pela primeira vez para o cancro da pele nos anos 60", diz Richard L. Wasserman, MD, PhD, professor clínico no departamento de pediatria da Universidade do Texas Southwestern Medical School em Dallas. "Mas quarenta anos mais tarde, ainda não temos uma".

Como Funcionam as Vacinas Terapêuticas?

As vacinas preventivas padrão funcionam ajudando o seu sistema imunitário a desenvolver imunidade a uma forma enfraquecida ou morta de um germe. Depois, quando entra realmente em contacto com o germe vivo, o seu sistema imunitário sabe como combatê-lo.

As vacinas terapêuticas seriam utilizadas depois de uma pessoa contrair uma doença, no entanto, ainda funcionariam ao impulsionar a resposta do seu próprio sistema imunitário a uma doença.

Embora o sistema imunitário funcione muito bem a maior parte do tempo, algumas doenças - como o cancro, HIV, e Alzheimer - não desencadeiam uma resposta imunitária eficaz. No caso de alguns cancros, o sistema imunitário simplesmente não reconhece as células invasoras. Outros vírus, como o VIH, podem sobrecarregar o sistema imunitário e desligá-lo antes de poder funcionar.

As vacinas terapêuticas ajudam forçando o sistema imunitário a reconhecer um vírus ou uma célula cancerígena. Alguns tipos específicos de vacinas terapêuticas incluem:

• Vacinas antigénios. Quando um antigénio é introduzido no corpo, provoca o sistema imunitário a criar um anticorpo para o combater. Alguns investigadores estão a trabalhar em vacinas que irão utilizar antígenos cancerígenos específicos para forçar o sistema imunitário a entrar em acção.

• Vacinas de células dendríticas. As células dendríticas são células imunitárias que rondam a corrente sanguínea, agarrando germes estranhos e trazendo-os para outras células imunitárias, que criam anticorpos para as atacar. Os investigadores tiveram algum sucesso na remoção de células dendríticas de uma pessoa, "carregando-as" com células tumorais mortas ou vírus mortos, e depois injectando-as de novo na pessoa. Uma vez que as células dendríticas tenham sido "ensinadas" a reconhecer as células invasoras, elas podem estimular o sistema imunitário a atacar.

• Vacinas de ADN. Um problema com muitas vacinas terapêuticas é que os efeitos desaparecem. Após uma vacinação, o sistema imunitário pode ser agressivo durante algum tempo, mas eventualmente voltar ao normal. Alguns investigadores esperam poder injectar pedaços de ADN nas células, instruindo-as a manter o sistema imunitário revigorado e alerta.

• Vacinas de células tumorais. Estas vacinas utilizam células cancerígenas reais que são removidas durante a cirurgia. As células são então mortas - por isso não podem causar o crescimento do cancro - e afinadas de alguma forma, muitas vezes adicionando novos genes ou químicos. São então introduzidas no corpo. A esperança é que o gene modificado chame a atenção do sistema imunitário, o qual irá então visar outras células cancerígenas. Algumas destas vacinas são autólogas (utilizando células cancerígenas do próprio corpo), outras são alogénicas (utilizando células que vieram de outra pessoa).

Que Doenças Podem as Vacinas Terapêuticas Tratar?

O número de investigadores de doenças que esperam tratar com vacinas terapêuticas é enorme.

"Um dia, poderemos fazer vacinas para Alzheimer, doenças neurológicas, arteriosclerose, e talvez até obesidade", diz Ertl. Outros alvos para as vacinas terapêuticas incluem vírus como o herpes e a hepatite e mesmo a dependência da nicotina.

A lista de doenças é impressionante, mas a Ertl e outros especialistas dizem que a maioria destas vacinas está em fases muito iniciais de desenvolvimento. Aqui estão alguns exemplos de vacinas terapêuticas em estudo.

• HIV. Os investigadores têm procurado uma vacina terapêutica contra o VIH há décadas, mas fizeram alguns progressos.

  Uma das abordagens fez com que os investigadores carregassem células dendríticas com vírus da SIDA mortos e depois as injectassem de novo na pessoa, desencadeando uma resposta imunitária eficaz. Num estudo realizado em 2004 com 18 pessoas injectadas com a vacina, a quantidade de vírus no sangue diminuiu 80%. Após um ano, oito das pessoas ainda tiveram uma queda de 90% nos seus níveis virais.

• Doença de Alzheimer. Uma vacina experimental contra a doença de Alzheimer pode ajudar o sistema imunitário a atacar uma proteína que desempenha um papel fundamental na doença. Ao conseguir que o sistema imunitário ataque a proteína, a vacina pode atrasar o progresso da doença.

  Um estudo da vacina foi suspenso em 2002, quando 6% dos indivíduos desenvolveram inflamação cerebral. No entanto, os investigadores continuaram a seguir as pessoas que receberam as vacinas. Após um ano, cerca de 20% das pessoas estavam a produzir anticorpos para a proteína, o que significava que o seu sistema imunitário estava a atacá-la. Este grupo também teve uma pontuação ligeiramente melhor nos testes de memória do que as pessoas que não tinham recebido a vacina.

• O cancro. Uma vacina contra o cancro tem sido o Santo Graal para muitos imunologistas, e dezenas de vacinas têm sido testadas em dezenas de tipos de cancro. Estão a ser desenvolvidas vacinas contra o cancro da mama, cancro colorrectal, cancro renal, leucemia, cancro do pulmão, linfoma, melanoma, cancro dos ovários, cancro da próstata, e cancro do pâncreas, entre outros.

  Uma vacina contra o cancro da próstata, a Provenge, demonstrou prolongar a vida de homens com doença generalizada. É também uma vacina dendrítica - as células dendríticas são retiradas de um homem, "ensinadas" a reconhecer as células tumorais, e reinjectadas no corpo. Num grupo de 127 homens com cancro da próstata metastásico, os homens que receberam a vacina viveram mais quatro meses e meio do que os homens que não o fizeram.

  Uma vacina que ajudará a prevenir o cancro do colo do útero, Gardasil, é provável que seja aprovada pela FDA em breve. Estudos mostram que o Gardasil irá bloquear a causa subjacente de 70% de todos os cancros do colo do útero. Outra vacina semelhante contra o HPV, Cervarix, também está a ser preparada. Contudo, estas não são verdadeiras vacinas terapêuticas - funcionam prevenindo a infecção com um vírus (HPV ou papilomavírus humano) que pode levar ao cancro do colo do útero.

Vacinas Terapêuticas Eficazes: As Barreiras

Embora os investigadores tenham trabalhado arduamente no desenvolvimento de vacinas terapêuticas durante décadas, os resultados têm tendido a ser decepcionantes.

"Infelizmente, o papel da imunidade em doenças como o cancro é muito mais complicado do que nós somos inteligentes", diz Wasserman. "Há muitas observações interessantes que sugerem que as vacinas terapêuticas podem funcionar, e aprendemos muito nos últimos quarenta anos a pesquisá-las. Mas ainda temos um longo caminho a percorrer".

Alguns investigadores pensam que parte do problema é que doenças como o VIH criam níveis tão elevados de vírus no sangue que o sistema imunitário é rapidamente sobrecarregado. Os especialistas esperam que a redução da carga viral primeiro e depois a utilização de uma vacina terapêutica possa produzir melhores resultados.

Wasserman observa outro risco. As vacinas padrão ajudam o seu sistema imunitário a visar invasores estrangeiros, mas quando se lida com uma doença como o cancro, as células tumorais são muito semelhantes às células normais saudáveis, criando um novo perigo.

"Uma vacina contra o cancro pode não ser capaz de distinguir entre células cancerosas e células normais saudáveis", diz Wasserman. "Pode acabar por atacar as duas, causando uma doença auto-imune".

Ertl salienta que as vacinas terapêuticas nunca serão um substituto para as vacinas preventivas.

"Se tiver a escolha entre uma vacina preventiva e uma vacina terapêutica, eu recomendaria sempre a prevenção", diz Ertl. "Prevenir uma doença é sempre mais fácil e seguro do que tratá-la".

Ertl observa que os investigadores e as empresas farmacêuticas são extremamente cuidadosos ao fazer uma vacina preventiva. Fazer uma pessoa saudável adoecer é simplesmente inaceitável. Mas "os riscos aceites vão ser maiores para um tratamento que é dado a alguém que já está doente", diz ela ao médico.

Vacinas terapêuticas: Mantendo a Perspectiva

Embora as vacinas terapêuticas sejam excitantes, nenhuma está perto de ser utilizada fora dos ensaios clínicos. Portanto, se você ou um ente querido está doente agora, precisa de contar com outros tratamentos. Pode também falar com o seu médico sobre a sua participação num ensaio clínico.

Mas a Ertl diz que, no futuro, as vacinas terapêuticas podem ser cruciais para doenças que aprendemos a tratar mas não a prevenir.

"Existem algumas doenças, como a Alzheimer, que simplesmente não fazemos ideia de como prevenir com uma vacina", diz ela. Uma vacina preventiva pode ser improvável ou impossível, enquanto que uma vacina terapêutica pode ser mais viável.

Os investigadores estão a fazer progressos, diz Ertl, mas ainda há muito a aprender.