Um respingo na piscina pode ajudar os adultos mais velhos a atingir seus objetivos de condicionamento físico, ao mesmo tempo em que alivia as dores articulares e musculares.
Blá e velho. Foi assim que Patricia Culbert, de Waterbury, Conn., se sentiu aos 58 anos. "Eu pensei: 'É isso, acabou. Estou acabado e não faço mais nada", diz ela.
A professora substituta do ensino médio ansiava pela energia de sua juventude, e pensava que se ela só conseguisse trabalhar em uma bicicleta estacionária por 15 minutos por dia, ela se sentiria melhor. Ela até prometeu a sua sobrinha que o faria.
Semanas passaram, no entanto, e Patricia não tinha chegado nem perto da bicicleta. Ela sentia que estava se enganando e a sobrinha.
Então ela procurou na Web por uma atividade compatível com a qual ela pudesse se empolgar. Foi quando ela encontrou o TriUmph Classic da AARP, uma corrida de triatlo para pessoas com 50 anos de idade ou mais. Como uma pessoa ou um grupo de três poderia realizar o evento de revezamento, Patricia recrutou suas irmãs - uma gêmea e uma dois anos mais velha - para fazer isso com ela.
Patricia acabou treinando para a parte de natação do revezamento, apesar de não ter feito uma volta em 18 anos. A primeira vez que ela entrou na piscina, ela estava preocupada. "Meu Deus", pensou ela, "Meu corpo não está fazendo o que eu quero que ele faça".
Mas ela continuou, seguindo as recomendações de treinamento da AARP de aumentar gradualmente o número de voltas que ela poderia fazer sem parar. Doze semanas depois, no revezamento oficial em San Dimas, Califórnia, Patricia nadou seu melhor de sempre: 400 metros sem parar em menos de 11 minutos.
Um mergulho em boa saúde
Especialistas em aptidão física para adultos mais velhos não estão surpresos com os benefícios do exercício aquático.
"É evidente que a hidroginástica ou atividades aquáticas proporcionam benefícios significativos para os adultos mais velhos, incluindo o aumento do metabolismo", diz Wojtek Chodzko-Zajko, PhD, chefe do departamento de cinesiologia da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Em seu antigo cargo na Universidade do Alabama, ele liderou por 15 anos pesquisas que analisaram os efeitos da atividade física (tanto na terra quanto na água) entre os adultos mais velhos.
Além de aumentar o metabolismo, Chodzko-Zajko diz que a atividade física em geral melhora a saúde cardiovascular, aumenta a força, retarda a perda de massa muscular relacionada à idade e a diminuição do tempo de reação que vem com o envelhecimento.
Há também benefícios psicológicos e sociais. As pessoas se sentem melhor consigo mesmas, estão mais envolvidas em atividades comunitárias e tendem a não perder sua independência porque estão fisicamente em forma, diz Chodzko-Zajko.
Resumindo, há muitas razões para que os adultos mais velhos "simplesmente façam isso".
Assim, quando saiu um estudo recente declarando as vantagens dos exercícios no H20, ninguém vomitou seus óculos de proteção em excitação. A pesquisa liderada por Nobuo Takeshima da Universidade da Cidade de Nagoya do Japão aparece na edição de março de 2002 da Medicine & Science in Sports and Exercise.
"Não me disse nada que eu já não soubesse", diz Shannon Whetstone Mescher, uma educadora sanitária certificada e vice-presidente de programas e serviços da Arthritis Foundation (AF), que revisou o estudo.
A pesquisa de Takeshima descobriu que as mulheres mais velhas que participaram do exercício regular da água durante 12 semanas experimentaram mais força, flexibilidade e agilidade, e melhores níveis de colesterol total.
Michael E. Rogers, PhD, co-autor de Takeshima e diretor do Centro de Atividade Física e Envelhecimento da Universidade Estadual de Wichita no Kansas, diz que a diferença entre suas pesquisas e outras reside no foco da investigação.
Estudos prévios, diz ele, concentraram-se nos benefícios cardiovasculares e na segurança da natação ou da hidroginástica. "Nosso estudo combinou a hidroginástica - caminhar e dançar na água - com o treinamento de força real na água. Os participantes levantaram pesos enquanto estavam dentro d'água".
Em média, ele diz que os participantes do exercício aquático aumentaram sua força em 27% no quadríceps, 40% no tendão do pernil, e cerca de 10% na região superior do corpo.
Rogers atribui o aumento de força à resistência que pode ser experimentada mais facilmente na água do que na terra.
Aulas aquáticas para as missas
Se alguém colocou músculo por trás dos programas de fitness aquático, é a Arthritis Foundation. A organização tem recebido aulas aquáticas para todas as idades em ginásios e hospitais locais nos últimos 25 anos.
"É nosso programa mais popular", diz Whetstone Mescher, que observa que muitas pessoas gostam de poder se exercitar e socializar com outras pessoas na piscina.
Para aqueles com problemas nos ossos, músculos ou articulações, o calor, a flutuabilidade e a resistência da água supostamente desafiam o corpo, ao mesmo tempo em que aliviam a tensão em áreas problemáticas. "Durante um período de tempo", diz ela, "as pessoas vêem coisas como uma diminuição da dor, melhoria das funções diárias e melhoria da qualidade de vida percebida".
Mesmo as pessoas que não têm acesso a uma piscina local podem usufruir destes benefícios. A Arthritis Foundation oferece um vídeo sobre como se exercitar com segurança e eficácia em um spa ou em uma banheira de hidromassagem. Para mais informações sobre o vídeo e para encontrar a classe aquática AF mais próxima de você, ligue para 1-800-283-7800 ou acesse www.arthritis.org.
Um hábito de mudança de vida
Nadar três a quatro vezes por semana ajudou a Patricia a se sentir mais saudável e mais coordenada. Na água, ela não sente nenhuma dor, apesar de ter sofrido uma grande lesão nas costas por causa de um acidente alguns anos antes. Agora com quase 60 anos, ela tem mais energia do que nunca, e está "se divertindo" ensinando os estudantes do ensino médio.
Patricia planeja continuar seus exercícios de água. Na verdade, ela se inscreveu para mais dois relés AARP com suas irmãs este ano. Os eventos também lhes deram a chance de estarem sozinhas pela primeira vez em 30 anos. No ano passado, elas ficaram tão empolgadas por estarem juntas, que fizeram o facial e a maquiagem, e conseguiram uniformes para o triatlo.
A história é notável, mas é apenas uma entre muitas que mostram o efeito de mudança de vida do exercício.
"É importante escolher as atividades que você gosta", aconselha Margaret Hawkins, Gerente de Campanha de Saúde para a AARP. "Procure por essa atividade e faça dela um hábito".
"Nunca é tarde demais para introduzir atividade física na vida", diz Chodzko-Zajko. E a AARP sabe disso. O nadador mais velho em um de seus TriUmph Classics no ano passado foi 83.
