Os pesquisadores que trabalham para desvendar os segredos de como as memórias são formadas podem um dia oferecer tratamentos, ou mesmo curas, para alguns de nossos mais devastadores distúrbios cerebrais - desde Alzheimer a Parkinson e retardo mental.
Fazendo Memórias
Pílula de recall total
Por Gina Shaw Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD do arquivo médico
Suas células cerebrais estão morrendo. As minhas também estão. As células nervosas em nosso cérebro morrem durante toda a nossa vida, da juventude à velhice, e geralmente não fazem muita diferença em nossa vida diária. Mas quando as células cerebrais começam a morrer prematuramente e em massa, o resultado pode ser doenças como Alzheimer e Parkinson, ou a demência senil menos dramática, mas muitas vezes igualmente trágica.
Os cientistas agora estão trabalhando para entender como as células dizem a si mesmas para morrer, e porque isso acontece mais cedo em pessoas com doenças degenerativas do cérebro. As respostas a estas perguntas, prevêem eles, podem levar não apenas a tratamentos, mas a curas para estas doenças que afetam a memória ou a capacidade de funcionar normalmente. Mas, essas respostas ainda podem estar muito longe de serem dadas.
Enquanto isso, outra área de pesquisa de memória está muito mais próxima da linha de chegada, com tratamentos em potencial - se não curas definitivas - próximos. Esta é a ciência da plasticidade cerebral, ou como o cérebro aprende e armazena novas experiências. Tim Tully, PhD, prevê que a pesquisa sobre plasticidade cerebral produzirá tratamentos para algumas doenças que roubam a memória dentro dos próximos dois a cinco anos. Tully é um fundador da Helicon Therapeutics, uma empresa privada sediada em Farmingdale, N.Y., e um pesquisador do Cold Spring Harbor Laboratories.
Ligar um 'Gene de memória'.
"Temos trabalhado em um gene em particular chamado CREB, que parece ser um 'interruptor' importante para uma [célula nervosa] decidir quando formar memória a longo prazo", explica Tully. "Quando você experimenta algo novo, ele ativa um circuito em seu cérebro [que liga o CREB]". O CREB, explica ele, age como um "empreiteiro geral do cérebro", organizando e dirigindo os processos de crescimento que fortalecem as conexões entre as células nervosas em um circuito particular do cérebro. "Isto, acreditamos, é [como formamos] a memória a longo prazo".
Se os cientistas podem desenvolver medicamentos que estimulam o CREB, então eles poderiam fortalecer a formação de memórias de longo prazo em pessoas com doenças como Alzheimer. "Não vai curar [a] morte celular [que causou o problema], mas vai aumentar o processo de formação da memória nas [células cerebrais] sobreviventes para que a pessoa possa funcionar melhor durante o curso da doença", explica Tully.
A Helicon Pharmaceuticals antecipa que o primeiro de seus compostos medicamentosos destinados a estimular a CREB estará em teste humano precoce antes do final do ano.
Eric Kandel, MD, o Prêmio Nobel e pioneiro da memória que descobriu o CREB pela primeira vez, também acredita que tratamentos eficazes tanto para a doença de Alzheimer quanto para a perda de memória relacionada à idade estão à vista. Mas ele sugere que levará entre cinco e 10 anos para que os pesquisadores da Memory Pharmaceuticals, a empresa que ele fundou, e outros cientistas alcancem esse objetivo.
Ele também acredita que o foco nos genes e proteínas envolvidos em ajudar o cérebro a formar memórias produzirá riquezas inimagináveis em termos de tratamento para uma variedade de doenças. A pesquisa em seu laboratório está agora focada em uma ampla gama de medicamentos que poderiam atuar sobre o CREB no início do processo de formação da memória, diz ele. A Memory Pharmaceuticals planeja iniciar testes clínicos em pelo menos alguns desses medicamentos até o final do ano.
Tratamentos para Deficiência Intelectual?
O potencial dos medicamentos que visam o CREB e outros elementos das vias bioquímicas do cérebro vai muito além do tratamento de distúrbios de memória de adultos mais velhos. Várias formas de incapacidade intelectual, como a síndrome de Down, poderiam ser, pelo menos parcialmente, tratáveis? Tanto Kandel como Tully dizem que sim.
"Quando olhamos os cérebros de crianças com síndrome de Down que morreram no primeiro ou dois anos de vida, descobrimos, para nossa surpresa, que seus cérebros eram surpreendentemente normais ao nascer. Não completamente, mas surpreendentemente perto, durante os primeiros seis meses", diz Kandel. "Portanto, parece que os [genes anormais que causam a síndrome de Down] produzem seus efeitos tóxicos [ao longo do] tempo".
Ele está agora testando essa teoria em ratos, tentando determinar o que acontece se um determinado gene envolvido na síndrome de Down for desligado e não funcionar mais. A ciência está em seus estágios iniciais, mas ele acredita que bloquear os sinais desse gene, embora não ofereça uma "cura", pode ser capaz de reduzir significativamente os danos à capacidade de pensamento de uma pessoa. "E se você der às pessoas com síndrome de Down até mesmo uma perspectiva um pouco melhor, você melhora muito a vida para elas", diz ele.
Tully concorda. "Existem [genes] específicos, conhecidos por participar da [formação] da memória, que são defeituosos em pacientes com algumas formas de retardo mental. Como desenvolvemos drogas que visam esses genes, podemos ser capazes de tratar algumas formas de retardo mental Isso é absolutamente revolucionário, e é apenas o começo".
