Os transtornos de ansiedade são a forma mais comum de doença mental entre os adultos.
Além da Depressão
A ansiedade é duas vezes mais provável que a depressão.
Do arquivo médico
Às vezes James Coats acordava sua família na escuridão de uma noite tranqüila porque estava certo de que estava prestes a morrer. Seu peito doía, ele se sentia tonto e tinha uma sensação avassaladora de desgraça.
"Eu levava minha esposa e meus filhos para a sala de emergência às duas ou três da manhã, porque pensava que estava tendo um ataque cardíaco", diz Coats, 56 anos, um empreiteiro semi-reformado que mora perto de Raleigh, N.C. "Eu descobriria que não era um ataque cardíaco, mas com certeza parecia ser um".
Coats tinha outros sintomas inexplicáveis. Seu ritmo cardíaco e respiração aumentariam repentinamente. Ele começaria a transpirar excessivamente, e tremia. Mas a maior parte do tempo ele ficaria cheio de uma ansiedade generalizada que o deixava incapaz de fazer coisas tão simples como sair de casa.
Levou nove anos para que Coats descobrisse que ele tinha um distúrbio de ansiedade, e somente após o diagnóstico adequado ele conseguiu a ajuda de que precisava.
O Outro Problema de Saúde Mental
Embora a depressão nos adultos mais velhos seja o problema de saúde mental mais discutido, não é o mais comum enfrentado pelos adultos mais velhos - um fato divulgado em um novo relatório governamental, Saúde Mental: Um Relatório do Cirurgião Geral, divulgado em dezembro de 1999.
Os distúrbios de ansiedade, como os experimentados por Coats, são a forma mais comum de doença mental entre adultos, incluindo aqueles com 55 anos ou mais, de acordo com o relatório. Estas condições - tais como ataques de pânico, fobias e distúrbios obsessivo-compulsivos - são "condições importantes mas pouco estudadas em adultos mais velhos", de acordo com o relatório.
Pessoas com 55 anos ou mais têm mais do que o dobro da probabilidade de sofrer de ansiedade do que depressão. Segundo estimativas no relatório, durante qualquer ano, cerca de 11,4% dos adultos com 55 anos ou mais têm ansiedade, em comparação com 4,4% que têm um transtorno de humor como a depressão.
O relatório de 458 páginas -- o primeiro sobre doenças mentais do U.S. Surgeon General -- incorpora resmas de pesquisas recentes de todas as faixas etárias. Como relatórios anteriores sobre questões de saúde como fumar, este tenta esclarecer o público sobre um problema de saúde para que ele possa "enfrentar as atitudes, o medo e o mal-entendido que permanecem como barreiras [ao tratamento] diante de nós", escreve o Cirurgião Geral David Satcher, MD, PhD, no prefácio.
R. Reid Wilson, Ph.D., que tratou James Coats, é psicólogo da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, e também tem uma clínica particular. "Os distúrbios de ansiedade na população idosa parecem ser um problema não reconhecido e não resolvido", diz ele.
Definindo o problema
O termo guarda-chuva "transtorno de ansiedade" é usado para descrever uma série de problemas de saúde mental, inclusive:
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Fobias, como o medo de voar, alturas ou lugares públicos
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Desordem de pânico, ou a sensação repentina de desgraça iminente
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Transtorno obsessivo-compulsivo, no qual as pessoas experimentam pensamentos sem sentido ou angustiantes que as levam a repetir ações, como lavar as mãos várias vezes em rápida sucessão
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Transtorno de ansiedade generalizada, muitas vezes descrito como "um estado de preocupação constante".
Sentimentos ocasionais de ansiedade são uma parte normal da vida, mas os distúrbios de ansiedade fazem com que as pessoas "fiquem preocupadas com seus pensamentos a ponto de perturbar sua vida cotidiana e drenar sua energia mental", diz Wilson.
Como Coats, muitos adultos mais velhos sofrem durante anos sem saber o que está errado com eles, diz Wilson. Apenas um terço dos aflitos procura tratamento. Alguns podem se sentir estigmatizados; outros podem não estar cientes de que os sintomas que estão experimentando são parte de uma condição de saúde mental tratável. De acordo com o relatório do Cirurgião Geral, os distúrbios de ansiedade geralmente aparecem primeiro quando as pessoas são mais jovens, mas o estresse do envelhecimento - deterioração da saúde, luto pela perda de um cônjuge - pode causar seu reaparecimento em anos posteriores.
A ajuda está a mão
Hoje, sabe-se mais sobre o tratamento da ansiedade e, de acordo com especialistas em saúde mental e estudos de pesquisa, a taxa de sucesso é geralmente alta, sendo a desordem obsessiva compulsiva muitas vezes a única exceção. O aconselhamento individual e a terapia de grupo podem ajudar as pessoas a entender seu transtorno de ansiedade e situações que podem desencadeá-lo. Elas também podem aprender métodos de lidar com o transtorno, como técnicas de relaxamento. Embora medicamentos como benzodiazepinas tenham sido experimentados, de acordo com o relatório do Cirurgião Geral, tais medicamentos são mais eficazes para episódios de ansiedade aguda em adultos mais velhos do que para o tratamento de ansiedade crônica, ou contínua.
Após dois anos de terapia de grupo, Coats aprendeu a usar técnicas como exercícios, grupos de auto-ajuda e fitas de relaxamento para ajudá-lo a lidar com sua ansiedade. "Eu diria que fui atormentado por isso durante 16 anos", diz ele. "Eu costumava guardar tudo para mim e não falar sobre isso". Mas agora eu acho que quanto mais falo sobre isso e enfrento minha ansiedade, melhor me sinto".
