O colesterol alto é duro para as artérias e sua saúde. Veja como lutar contra isso
Quando a irmã mais velha de Ramona Richman foi diagnosticada com colesterol alto, Richman não estava preocupada com seu próprio risco. A mãe da área da Baía de São Francisco tinha seu peso sob controle e assumiu que sua dieta estava saudável. Assim, quando seu médico deu a notícia de que ela também tinha colesterol alto, ela ficou chocada. Sua leitura de 269 mg/dL estava bem acima do nível desejável de menos de 200 mg/dL. "Minha irmã tinha colesterol alto e foi medicada, então imagino que seja uma coisa genética", diz Richman, 48 anos.
Os genes podem ser um fator de colesterol alto, mas também pode ser excesso de peso, estar fisicamente inativo e comer alimentos carregados de gordura saturada e colesterol. O fígado fabrica todo o colesterol que o corpo precisa, mas muitas pessoas obtêm quantidades substanciais de sua dieta. Independentemente da causa, o colesterol alto representa um perigo. Ele desempenha um papel importante no desenvolvimento da aterosclerose, ou endurecimento e estreitamento das artérias, o que, por sua vez, aumenta o risco de ataque cardíaco e derrame.
Quando os médicos falam de colesterol alto, eles não significam a quantidade de colesterol que uma pessoa recebe dos alimentos, mas sim a quantidade da substância que circula no sangue. Com a aterosclerose, o culpado específico é o colesterol LDL elevado, do tipo "mau" associado ao "aumento do risco de ataques cardíacos e morte por doença cardíaca", diz Antonio M. Gotto Jr., MD, professor de medicina na Faculdade de Medicina Weill da Universidade de Cornell e especialista em colesterol e aterosclerose.
A aterosclerose é um processo gradual. "Ela pode começar cedo na vida", diz Gotto. As estrias gordurosas podem aparecer nas artérias adolescentes, e as autópsias em homens na faixa dos 20 anos revelaram "uma placa significativa nas artérias coronárias", acrescenta Gotto. "Isso não ocorre apenas da noite para o dia". Com o tempo, esta acumulação de placa pode se tornar uma séria ameaça à saúde, aumentando o risco de ataque cardíaco e derrame - como as pessoas entram na faixa dos 40, 50 e 60 anos, diz Gotto. "A doença coronariana mostra um aumento acentuado durante os anos 50 nos homens, e os finais dos anos 50 e 60 nas mulheres".
Como as artérias endurecem
Como a aterosclerose começa a acontecer exatamente? Em uma artéria saudável, o revestimento interno, ou endotélio, é liso e intacto. Mas doenças ou lesões - incluindo diabetes, pressão alta e colesterol alto - podem danificar esse revestimento, abrindo caminho para a aterosclerose.
Os cientistas não têm certeza de como o colesterol alto fere as artérias, diz Gotto, mas ele explica uma teoria: Os ácidos graxos transportados pelo LDL se oxidam e ferem as paredes dos vasos sanguíneos. "Quanto maior o nível de LDL que circula no sangue, mais a parede fica ferida". Segue-se uma reação inflamatória, diz Gotto. "O vaso sanguíneo responde por uma reação a ferimentos. Ele trata isso como se você arranhasse o dedo".
A aterosclerose começa quando os glóbulos brancos se movem para o revestimento e a parede arterial. Eles se transformam em células de espuma, que acumulam gordura e colesterol. Outras substâncias, como o cálcio, também se acumulam no local. Eventualmente, forma-se uma placa aterosclerótica, ou ateroma.
Estas placas engrossam e endurecem a parede da artéria e se espalham na corrente sanguínea para reduzir ou bloquear o fluxo sanguíneo. Quando um ateroma se rompe, pode desencadear um coágulo de sangue que leva a um ataque cardíaco ou derrame. Mais comumente, a aterosclerose afeta a artéria coronária descendente anterior esquerda [uma das principais artérias do coração], as artérias carótidas do pescoço e a aorta abdominal, diz Gotto.
Diminuindo seu colesterol
Enquanto o LDL é prejudicial, o HDL, uma forma "boa" de colesterol, ajuda as artérias. Além de acalmar a inflamação nas artérias danificadas, "bloqueia a oxidação do LDL", diz Gotto, "e pensamos que o HDL tem a capacidade de retirar parte do colesterol das células da parede arterial e transportá-lo de volta para o fígado, onde o corpo pode se livrar dele". Quanto maior o nível de HDL, menor o risco de ataques cardíacos e doenças cardiovasculares".
Conheça seus números de colesterol, acrescenta ele. "É melhor falar com seu médico sobre aterosclerose antes de ter sintomas, e infelizmente para muitas pessoas, o primeiro sintoma pode ser o fatal se tiverem morte cardíaca súbita ou parada cardíaca".
Gotto sugere que as pessoas falem com seu médico sobre fatores de risco para aterosclerose ainda na faixa dos 20 anos e façam um exame de sangue para verificar os níveis de colesterol. Antes dos 40 anos, faça um teste de colesterol a cada três anos, diz Gotto, e depois dos 40 anos, faça um teste anual.
Quando Richman obteve seus resultados inquietantes, ela substituiu os produtos de leite integral por alimentos lácteos com baixo teor de gordura. Ela comeu mais salmão saudável. Ela também começou a caminhar durante 40 minutos, cinco vezes por semana. As mudanças deram frutos aos poucos. Suas leituras de colesterol caíram um pouco, de uma alta de 269 para 247, e ela espera conseguir uma leitura suficientemente baixa para evitar a ingestão de medicamentos para o colesterol.
"No início, foi 'Oh, uau, estou doente'", diz ela. "Mas eu consegui começar a baixar meus níveis, o que foi muito encorajador".
Você poderia ter aterosclerose?
Você pode estar correndo um risco maior de aterosclerose se você:
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Possuir altos níveis de colesterol LDL no sangue
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Ter pressão arterial alta
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Ter diabetes
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São obesos
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Estão fisicamente inativos
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Fumo
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São mais velhos
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Ter um histórico familiar de aterosclerose precoce
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São homens
Publicada originalmente na edição de março/abril de 2008 da revista "The Magazine".
