A aterosclerose poderia estar entupindo suas artérias? Descubra o que está acontecendo nesta espiada no sistema rodoviário do seu corpo.
Você já desejou poder ver dentro de suas artérias? Estes vasos sanguíneos entregam sangue rico em oxigênio a cada canto de nosso corpo. A manutenção do fluxo é essencial para a vida e a saúde.
A aterosclerose causa estreitamento e endurecimento das artérias, criando lentidão no fluxo sanguíneo. Pior ainda, a aterosclerose pode desencadear coágulos súbitos do sangue. Ataques cardíacos e derrames são os resultados muitas vezes mortais.
Se pudéssemos ver o que estava acontecendo em nossas artérias, poderíamos pensar duas vezes sobre nossas escolhas de estilo de vida. Será que a aterosclerose poderia estar entupindo suas artérias? Dê uma olhada nesta incrível viagem ao sistema viário do seu corpo.
Aterosclerose: Certas Artérias Mais Vulneráveis
O corpo inteiro depende de artérias para o fluxo de sangue. A aterosclerose atua em todo o corpo, mas é mais seletiva quanto ao local onde se torna séria.
"Um dos paradoxos da aterosclerose é que embora atue de forma difusa, os bloqueios tendem a se formar apenas em determinados lugares", segundo Saul Schaefer, MD, professor de medicina da Universidade da Califórnia-Davis.
A aorta é a principal artéria do corpo. Depois de sair do coração, a aorta se divide em dezenas de ramos. Complicações da aterosclerose tendem a ocorrer em algumas áreas:
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As artérias coronárias trazem sangue para o coração. Um coágulo súbito de sangue em uma artéria coronária pode causar um infarto do miocárdio, ou um ataque cardíaco. Os bloqueios estáveis aqui podem às vezes causar angina, ou dor no peito.
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As artérias carótidas, vertebrais e cerebrais transportam sangue para o cérebro. A aterosclerose aqui pode causar acidentes vasculares cerebrais.
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As artérias femorais transportam sangue para as pernas. A aterosclerose nestas artérias, ou em seus ramos, pode causar doença arterial periférica.
O Endotelium: Canário em uma mina de carvão?
Todas as nossas artérias são revestidas por um tecido especial chamado endotélio. O endotélio saudável dilata amplamente as artérias durante o exercício. Também evita o desenvolvimento de aterosclerose ou coágulos sanguíneos.
A exposição a certos fatores de risco pode danificar o endotélio. Fumar, diabetes, colesterol alto ou pressão arterial alta são os mais conhecidos.
Usando testes não amplamente disponíveis, os pesquisadores podem detectar problemas no endotélio antes que a aterosclerose se desenvolva. "Muito provavelmente, as áreas danificadas do endotélio são onde a aterosclerose começa", diz Schaefer.
Você não pode sentir problemas em seu endotélio. Mas "se você for sedentário, fumar, tiver diabetes, pressão alta ou colesterol, você provavelmente terá alguma disfunção endotelial", de acordo com Schaefer. Isso pode prepará-lo para o desenvolvimento de aterosclerose.
Aterosclerose: O que há em suas artérias?
Ao longo dos anos, a exposição contínua a fatores de risco tende a causar aterosclerose. O processo funciona desta forma:
1. Ruas gordurosas
A lipoproteína de baixa densidade (LDL ou colesterol "mau") penetra nas paredes das artérias. Uma vez dentro, o LDL é como um resíduo tóxico: difícil de detectar, difícil de descartar, e potencialmente desastroso no caminho.
Se pudéssemos ver dentro das artérias, o LDL neste ponto seria visível na parede como uma mancha de gordura, como uma mancha de graxa. As autópsias de jovens mostram que as estrias de gordura se desenvolvem logo na adolescência.
2. Formação da placa
Com o tempo, mais colesterol se acumula na artéria. O corpo envia leucócitos, uma equipe de limpeza de células brancas do sangue. O colesterol e as células que respondem a ele evoluem para uma "colisão" na parede da artéria. Isto é chamado de placa.
3. Crescimento da placa
Infelizmente, a "limpeza" contínua não encolhe a placa. Na verdade, exatamente o contrário: à medida que mais colesterol e células se reúnem, a placa cresce. O que acontece em seguida dentro de suas artérias pode ser uma questão de vida ou morte.
Placas de cultivo: Maquiagem Extrema das Artérias
À medida que as placas crescem, as artérias se remodelam para manter o fluxo sanguíneo. Elas engrossam suas paredes, abrindo espaço para a placa ampliada. "A placa cresce mas fica fora do caminho, como um carro encalhado na beira da estrada", explica Schaefer.
Eventualmente, algumas placas crescem lentamente para o fluxo de sangue. Mesmo assim, elas raramente causam sintomas até que a artéria esteja mais de 70% bloqueada. "Com tempo suficiente, as artérias podem criar canais colaterais, um desvio natural ao redor do bloqueio", diz Schaefer.
Quando uma placa limita o fluxo sanguíneo, a dor com esforço é o sintoma mais comum. Nas artérias coronárias, isto causa angina (dor no peito), e nas pernas, claudicação (dor muscular).
Surpreendentemente, estes bloqueios quase completos não são as placas mais perigosas.
"Outro paradoxo da aterosclerose é que esses bloqueios severos não costumam causar ataques cardíacos", explica Schaefer.
Aterosclerose: Placas "Estável" e "Instável".
Em geral, os bloqueios severos que ocorreram ao longo de décadas são estáveis. Eles são o mau vizinho com o qual todos se acostumaram a viver. (Ou simplesmente não se sabe que ele está lá).
Em vez disso, as placas a serem observadas são os jovens punks do quarteirão. "A maioria dos ataques cardíacos ocorre por causa de mudanças repentinas nas placas que apenas bloqueiam 20% ou 30% de uma artéria", diz Jeff Borer, MD, professor de medicina cardiovascular na Weill Cornell Medical College em Nova York.
Estas placas pequenas mas mortais são difíceis de detectar, mesmo com testes avançados de aterosclerose. "Geralmente, só temos que inferir que elas estão lá devido à presença de bloqueios maiores em outros lugares", diz Borer.
Aprender por que estas placas menores se rompem é um foco chave da pesquisa em andamento. Estudos realizados na última década demonstraram que a inflamação dentro da placa é a chave
Aterosclerose: Inflamação em suas artérias
Como uma placa fica inflamada? Conforme as placas crescem, os leucócitos e as células musculares se reúnem em seu interior. Os leucócitos tentam digerir o colesterol LDL.
Isso pode soar como uma coisa boa. Mas a descrição do trabalho dos leucócitos inclui a liberação de produtos químicos que podem ser destrutivos. As células musculares locais também liberam substâncias nocivas.
O resultado pode ser uma dissolução do interior de uma placa estável, tornando-a instável. Se a tampa da placa se romper, materiais perigosos no interior são expostos ao sangue que flui. Um coágulo de sangue se forma rapidamente na artéria, causando um ataque cardíaco ou derrame.
Bloqueios graves, mas estáveis, podem ser vistos freqüentemente em um teste de esforço ou angiograma coronário. Entretanto, placas menores e perigosas geralmente passam despercebidas. E com o conhecimento atual, "é impossível determinar quando essas placas estão inflamadas e, portanto, mais provável que se rompam", explica Borer.
Usando um marcador no sangue chamado proteína C reativa (CRP), os médicos podem ter uma idéia geral do nível de inflamação no corpo. Este teste não pode prever ataques cardíacos ou acidentes vasculares cerebrais com precisão.
Aterosclerose: Cálcio e endurecimento das artérias
Por que a aterosclerose é freqüentemente descrita como "endurecimento das artérias"? Conforme as placas crescem e evoluem nas paredes das artérias, depósitos de cálcio dentro delas. O cálcio torna a placa mais firme e a artéria mais rígida. Em geral, as placas estáveis contêm mais cálcio.
Um teste relativamente novo chamado tomografia computadorizada por feixe de elétrons (EBCT) pode calcular a quantidade de cálcio nas artérias coronárias e ajudar a prever o risco de ataque cardíaco em certas pessoas.
Aterosclerose: Reduzindo seu risco
A aterosclerose é assustadora porque suas complicações podem ser tanto imprevisíveis quanto mortais. Entretanto, vale a pena lembrar que até 90% do risco de um primeiro ataque cardíaco é evitável. Os fatores de risco são bem conhecidos, e a maioria pode ser prevenida ou tratada.
Tabagismo:
A fumaça do tabaco danifica o endotélio e acelera a aterosclerose. A fumaça também aumenta a inflamação, o processo que torna as placas instáveis. Por outro lado, "se você deixar de fumar, após alguns anos seu risco cai quase ao de um não-fumante", diz Borer.
Vida sedentária:
O exercício mantém saudável o endotélio das artérias. Isto ajuda a explicar porque o exercício freqüente reduz drasticamente o risco de aterosclerose. O exercício também reduz o risco de diabetes, outra causa de aterosclerose. Trinta minutos por dia proporciona um grande benefício, mas qualquer exercício é melhor do que nenhum.
Tensão arterial e colesterol altos:
Se você estiver deixando sua pressão sanguínea sem tratamento, suas artérias estão tomando o golpe. Está comprovado que a redução do colesterol para níveis saudáveis reduz o risco de ataques cardíacos. Algumas pessoas podem atingir níveis saudáveis de pressão sanguínea e colesterol apenas com mudanças no estilo de vida. Muitas, no entanto, necessitarão de medicamentos para reduzir o risco.
O que você não vê pode lhe fazer mal. Até que possamos ver dentro de nossas artérias, o melhor conselho é começar agora a diminuir seu risco de aterosclerose.
"Sem dúvida, reduzir seus fatores de risco diminuirá suas chances de morrer de doenças cardiovasculares", diz Schaefer, o assassino mais comum dos americanos.
