médico relata um ensaio clínico utilizando as próprias células-tronco cardíacas dos pacientes para ajudar a curar sua insuficiência cardíaca após um infarto do miocárdio.
Jim Dearing de Louisville, Ky., um dos primeiros homens no mundo a receber células-tronco cardíacas, poderia ter ajudado a iniciar uma revolução médica que poderia levar a uma cura para a insuficiência cardíaca.
Três anos após o procedimento experimental com células-tronco, após dois ataques cardíacos e uma insuficiência cardíaca, Dearings heart está trabalhando normalmente.
A diferença é clara e dramática - e é duradoura, de acordo com as descobertas que agora são tornadas públicas pela primeira vez.
Dearing mostrou pela primeira vez "função cardíaca completamente normal" em um ecocardiograma feito em 2011, diz Roberto Bolli, MD, que está liderando o ensaio de células-tronco na Universidade de Louisville. Esses resultados não foram publicados antes.
Isso ainda era verdade em julho de 2012, quando Dearing mostrou novamente a função cardíaca normal em outro ecocardiograma.
Com base nestes testes, Bolli diz: "Qualquer pessoa que olhe para seu coração agora não imaginaria que este paciente estava em insuficiência cardíaca, que teve um ataque cardíaco, que estava no hospital, que foi operado, e tudo mais".
Não é apenas Querido quem se beneficiou. Seu amigo, Mike Jones, que teve danos cardíacos ainda mais graves, também recebeu o procedimento de células-tronco em 2009. Desde então, as regiões cicatrizadas de seu coração encolheram. Seu coração agora parece mais magro e mais forte do que era antes.
"O que é impressionante e emocionante é que estamos vendo o que parece ser uma melhora duradoura na função", diz Bolli. Se estudos maiores confirmarem as descobertas, "potencialmente, temos uma cura para a insuficiência cardíaca porque temos algo que pela primeira vez pode realmente regenerar o tecido morto".
Oportunidade Rara
Jones, 69 anos, aprendeu pela primeira vez sobre o ensaio de células-tronco do coração em uma loja de conveniência.
Ele estava comprando refrigerante dietético quando viu uma manchete de jornal sobre a pesquisa proposta. Outros cientistas haviam tentado usar células-tronco de medula óssea para rejuvenescer corações danificados, mas os pesquisadores da Universidade de Louisville seriam os primeiros a usar as próprias células-tronco cardíacas de um paciente, colhidas durante a cirurgia de bypass.
Pela primeira vez em muito tempo, Jones se sentiu esperançoso e animado. Ele já estava ponderando sobre sua mortalidade. Ele ficou drasticamente debilitado por um ataque cardíaco em 2004 que levou a uma insuficiência cardíaca congestiva, um problema no qual o coração bombeia o sangue inadequadamente. A forte exposição ao agente Orange durante seus anos militares contribuiu para sua doença cardíaca, diz ele. O Departamento de Assuntos de Veteranos reconhece a doença do coração como "associada" à exposição ao Agente Orange ou outros herbicidas durante o serviço militar.
A caminhada havia se tornado difícil. Sua cor de cinza e seu suor freqüente alarmaram sua esposa, Shirley, uma enfermeira aposentada de 67 anos. "Eu estava muito preocupada", diz ela. "Eu sabia que não iria tê-lo por muito tempo se algo não acontecesse".
Muitas vezes, Jones dependia da nitroglicerina para aliviar a dor no peito, que atingia até mesmo após um pouco de esforço. Antes do julgamento com células-tronco, ele diz: "Eu não era capaz de fazer muito de nada". Eu podia estar jogando um jogo de damas na Internet e ter dores no peito. Não há muito para mover o mouse e clicar".
Depois de ver o artigo, ele ligou imediatamente para a Universidade de Louisville para ser voluntário. No início, sua esposa tinha sentimentos mistos, já que este tipo específico de experiência com células-tronco nunca havia sido feito em humanos. Mas ela passou a confiar no julgamento de seu marido, diz ela.
Ambos compreenderam a seriedade de sua doença cardíaca. "Eu sabia que as coisas estavam se complicando, por isso veio na hora certa", diz Jones.
Um ex-atleta que lutou
Enquanto isso, Dearing, 72 anos, um destacado jogador de futebol em sua juventude, lutou para entender sua fraqueza e falta de ar. "Minha primeira impressão de ter problemas cardíacos foi quando eu não conseguia respirar muito bem. Eu pensava que estava fora de forma", diz Dearing.
Muitas vezes, ele se sentia apagado, "como se eu tivesse corrido com o vento", diz ele. "É assim que você se sente". Suas pernas se foram, você está se curvando, apoiando-se nos joelhos, você está sem fôlego e está cansado".
Depois de se peidar mal em um teste de estresse em uma esteira, os médicos fizeram um cateterismo cardíaco e encontraram quatro artérias bloqueadas. "Foi quando soube pela primeira vez que tinha um grande problema cardíaco", diz ele. As doenças cardíacas são de sua família, tendo afetado os dois pais. Três de seus irmãos já foram submetidos a cirurgia de bypass ou stents.
Os médicos disseram a Dearing que também viram evidências de um par de ataques cardíacos anteriores, embora ele não estivesse ciente deles. Ele também teve insuficiência cardíaca.
Quando ele contou à sua esposa, Sharon, 69 anos, a notícia explicou muito. Durante 46 anos de casamento, Sharon sempre soube que Jim era um homem vigoroso. Mas ultimamente, ele parecia muito mais cansado. "Ele sempre fazia muito trabalho em casa - trabalho no jardim, pintura e esse tipo de coisa - e ele ficava para que ele adiasse", diz ela. "Eu pensava que era apenas a idade".
Quando um cardiologista perguntou a Jim se ele queria entrar no programa de células-tronco da universidade, ele respondeu: "Sim, eu o farei se não for [usando] células-tronco embrionárias", diz ele. "Eu sou uma pessoa com direito à vida. Sou muito ativo nisso".
A controvérsia pública tem cercado a pesquisa usando células-tronco embrionárias. Dearing tinha se educado lendo artigos de revistas sobre células-tronco. Uma vez ouvido que o julgamento usaria suas próprias células-tronco adultas, ele assinou.
Sua esposa não tinha tanta certeza no início, mas se tornou confiante à medida que aprendeu mais. "Eu estava um pouco hesitante, devo dizer, porque eu não tinha lido nada sobre isso, como ele tinha. Eu estava ansioso porque era uma coisa nova", diz ela. "Mas ele estava pronto para ir".
Vidas Renovadas, Nova Amizade
Em 2009, Jones e Dearing se encontraram por acaso após uma conversa em um programa de reabilitação cardíaca de um hospital local de Veterans Affairs. Ambos haviam sido recentemente submetidos a cirurgias de bypass - mas com uma ousada reviravolta científica que poderia expandir as fronteiras da medicina.
Durante as operações de bypass, os cirurgiões cortaram uma pequena seção do átrio direito, uma câmara superior do coração. Os pesquisadores isolaram as células-tronco cardíacas deste tecido e depois as expandiram no laboratório até que contaram com cerca de 1 milhão.
Quatro meses após o bypass, estas células multiplicadas foram infundidas de volta no tecido cicatrizado do coração do homem através de um cateter inserido na artéria femoral da perna.
Jones e Dearing receberam apenas suas próprias células-tronco de volta, sem células doadoras. "Essa é uma coisa que é tão única nisto: Não há rejeição". Jones diz. "Elas são minhas células-tronco".
Para os Joneses, namorados do colegial, o procedimento com células-tronco aconteceu em 17 de julho de 2009. "Foi um dia muito especial, o aniversário de nosso primeiro encontro", diz Shirley Jones. "Fomos ver um filme e fomos ao Dairy Queen". Eu tinha 15 anos, ele tinha 17. Tivemos um encontro duplo - as regras da mãe".
Enquanto Jones recebia a infusão de células-tronco, sua esposa e sua filha adulta esperavam em um quarto próximo. Ambas as mulheres viram o pessoal médico carregando um refrigerador de plástico que continha as células-tronco.
"Eu vi este recipiente e fiquei tão animada", diz Shirley Jones. "Eu disse: 'Essas são as células-tronco do seu pai! Elas estavam carregando como Fort Knox, apenas carregando ouro".
Ela sentiu uma onda de "medo, preocupação e excitação", acrescenta ela. "Eu estava pensando no que isto ia fazer por ele".
Resultados encorajadores
Ao contrário da cirurgia de bypass, o procedimento de células-tronco não exigiu um longo período de recuperação.
Após as infusões de células-tronco, os médicos seguiram Jones, Dearing e outros 18 pacientes no experimento por dois anos. Eles publicaram os resultados de um ano no The Lancet em novembro de 2011. Desde então, a equipe de Bolli, juntamente com seus parceiros de pesquisa no Brigham and Women's Hospital em Boston, ainda estão elogiados com os resultados altamente promissores nos testes de acompanhamento.
Todos os pacientes que receberam células-tronco mostraram melhor função cardíaca e menos cicatrizes cardíacas, em comparação com um grupo de controle que não mostrou nenhuma melhora. Os pesquisadores acreditam que as células-tronco podem estar regenerando o músculo cardíaco - um passo para refutar uma crença antiga de que o tecido cicatrizado do coração permanece morto para sempre.
Jones e Dearing também estão convencidos de que eles se beneficiaram. Os testes de acompanhamento mostraram uma melhora dramática na capacidade de bombeamento do coração de ambos os homens.
Através de ecocardiogramas, os médicos rastrearam sua fração de ejeção, uma medida da porcentagem de sangue que deixa o coração a cada contração. Uma fração de ejeção normal do ventrículo esquerdo varia de 55%-70%. Uma medida abaixo de 40% pode apontar para insuficiência cardíaca.
A fração de ejeção de Jones subiu de 26% antes do procedimento com células-tronco para 40% dois anos depois; Dearing's passou de 38% para 58%.
"Jim não teve tantos danos cardíacos quanto eu tive, então ele está passando maravilhosamente", diz Jones.
Durante o acompanhamento, testes de imagem mostraram que as regiões cicatrizadas do coração de Jones tinham ficado menores. "As áreas onde o músculo tinha morrido, algumas delas foram regeneradas", diz Jones.
De modo geral, seu coração, que havia se tornado maior devido à insuficiência cardíaca, parecia mais magro e mais forte. "Estava superdimensionado e havia diminuído", diz ele.
Tipicamente, os pacientes que desenvolvem cicatrizes e insuficiência cardíaca após um infarto do miocárdio não melhoram, diz Bolli. "Eles não melhoram porque uma cicatriz é uma cicatriz; não muda, não desaparece". O melhor que se pode esperar é que [pacientes] não fiquem piores".
Ele espera que as células-tronco mudem isso, para sempre. "Obviamente, é isso que procuramos: uma melhoria permanente, e não transitória".
Os resultados do último ecocardiograma do Dearing, Bolli diz em um e-mail, "apóia[s] a noção de que os benefícios recebidos de nossa terapia com células-tronco são sustentados ao longo do tempo".
Mas Bolli não considera Dearing como "curado" de doenças cardíacas. Ele explica que Dearing provavelmente ainda tem cicatrizes em seu coração devido ao ataque cardíaco, embora seu coração esteja funcionando normalmente.
Ainda assim, o procedimento com células-tronco não está pronto para o horário nobre. Jones e Dearing participaram de um ensaio clínico fase I, o que significa que os pesquisadores estavam avaliando principalmente a segurança e a eficácia inicial. Apenas 20 pacientes foram inscritos - muito poucos para avaliar a eficácia total.
Antes que as células-tronco cardíacas possam se tornar um tratamento aprovado para regenerar corações danificados, os cientistas devem fazer ensaios clínicos maiores. Isso pode levar três ou quatro anos, diz Bolli.
A equipe de Bolli está solicitando permissão para continuar a estudar Jones e Dearing. Os pesquisadores também querem iniciar os estudos da fase II - o próximo passo em frente - mas o financiamento ainda não está disponível.
Enquanto isso, Jones e Dearing, agora amigos íntimos que conversam por telefone cerca de duas vezes por semana e, ocasionalmente, em dupla data com suas esposas, esperam que o procedimento se revele útil para outros pacientes. Mas eles estão relutantes em entreter a noção de que eles possam estar fazendo história.
Seu próprio papel no ensaio de células-tronco pode ter desempenhado um pequeno papel, Dearing finalmente permite. "É uma engrenagem na roda, indo em frente", diz ele. "É como a corrida para a lua".
A vida "Caindo de volta ao lugar"
Jones, que nem conseguia jogar damas on-line sem dor no peito, agora pode trabalhar ao ar livre em sua casa, em nove acres de campo. Ele não só pode "caminhar rapidamente" em uma esteira por 30 minutos, ele diz, mas "eu posso praticamente cortar nove acres em um trator". Vou pegar a tesoura de podar e cortar aquelas pequenas coisas irritantes ao longo do riacho que você não quer crescer". Eu não trabalho tão rápido como antes... mas geralmente posso fazer o que eu quiser".
"Tem sido incrível", diz sua esposa. "Ele não tinha esperança, e depois que ele começou a se sentir melhor, as coisas começaram a cair no lugar. O olhar em seu rosto -- sua cor é melhor. Ele não é cinza. Ele poderia fazer coisas com os netos, e nossa qualidade de vida juntos é muito melhor".
Querido, que não conseguia subir uma pequena colina antes do procedimento com células-tronco, ainda tem problemas para andar em um parque próximo - mas não mais por razões de saúde.
Qual é a distração? Parar para contar sua história às pessoas. Ele adora falar sobre ser uma "cobaia", diz ele. "É por isso que eu dificilmente consigo andar pelo parque, normalmente. Eu conto a todos que conheço sobre o programa de células-tronco".
A mesma coisa acontece quando ele conversa com as pessoas na mercearia. "Se elas tiverem algum problema cardíaco, ele lhes conta tudo sobre o que passou", acrescenta sua esposa.
Até hoje, nenhum dos homens notou quaisquer efeitos nocivos do procedimento, e os pesquisadores consideraram a técnica segura. Jones e Dearing continuam a consultar seu próprio médico de cuidados primários ou cardiologista para tratamento cardíaco, o que inclui medicamentos padrão para insuficiência cardíaca, pressão arterial alta e colesterol alto.
Alguma desvantagem ou arrependimento sobre o procedimento com células-tronco?
"De forma alguma", diz Jones. "Foi a coisa certa a fazer, quando você escuta aquela vozinha na sua cabeça". Eu estava muito à vontade, muito à vontade. Eu mesmo nunca me dei por vencido. Só sabia que era isso que eu deveria fazer".
A médica editora sênior de saúde Miranda Hitti contribuiu para este relatório.
