A rápida queda do esperma conta nos Estados Unidos. Taxas crescentes de defeitos genitais em bebês do sexo masculino. Número sem precedentes de casos de câncer de testículo entre jovens americanos do sexo masculino.
O meio ambiente é amigável para os homens?
Os desreguladores endócrinos ambientais podem contribuir para defeitos.
Do médico Archives Rapidly falling sperm counts in the United States. Taxas crescentes de defeitos genitais em bebês do sexo masculino. Número sem precedentes de casos de câncer de testículo entre jovens americanos do sexo masculino.
Os cientistas estão cada vez mais preocupados que esses problemas estejam sendo causados por estrogênios ambientais - produtos químicos fabricados pelo homem capazes de interferir com os hormônios que regulam o sistema reprodutivo masculino.
A exposição a esses produtos químicos - também conhecidos como disruptores endócrinos - pode ter conseqüências tão potencialmente graves que o governo federal começou a estudar seus efeitos mesmo antes da confirmação científica de que eles podem causar problemas de saúde nos homens.
A Agência de Proteção Ambiental iniciou um programa de triagem e testes este ano (1999) para identificar como cerca de 87.000 produtos químicos atualmente em uso comercial afetam o sistema endócrino. Os Centros de Controle de Doenças e os Institutos Nacionais de Saúde lançaram um estudo de amostras de sangue e urina para determinar até que ponto os americanos foram expostos a cerca de 50 estrogênios ambientais.
Ninguém espera que as respostas venham rapidamente, facilmente, ou sem controvérsia. Os disruptores endócrinos são usados para uma variedade de propósitos em produtos comuns como discos compactos, garrafas de bebê, latas, pesticidas, garrafas plásticas -- até mesmo selantes dentais. Dependendo de sua fonte, eles são às vezes ingeridos ou inalados. Antes de poderem documentar uma ligação entre os estrogênios ambientais e os problemas de saúde dos homens, os cientistas terão que identificar quais produtos químicos afetam o sistema reprodutivo masculino e quais problemas de saúde podem resultar.
Especialistas concordam: Saúde Reprodutiva Masculina em Risco
Ainda assim, embora os cientistas possam diferir quanto às causas, muitos concordam que os homens estão enfrentando um aumento perturbador dos problemas de saúde do sistema reprodutivo.
Uma análise dos dados de 61 estudos, publicados em BioEssays em 1999, constatou que o declínio dramático da densidade média de esperma nos Estados Unidos e na Europa Ocidental pode ser ainda maior do que o estimado anteriormente. Uma revisão anterior, realizada por pesquisadores da Universidade de Copenhague em 1992, constatou que a densidade de esperma havia diminuído em 50% entre 1938 e 1990. Na reanálise dos estudos controversos de 1999, Shanna Swan, Ph.D., professora da Universidade de Missouri-Columbia, confirmou as descobertas e concluiu que o declínio pode ser superior a 50%.
"Fiquei muito surpresa com os resultados", diz ela. "Isto realmente levanta uma bandeira vermelha".
Uma pista para explicar o declínio pode ser dada por um estudo feito em 1996 na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Pesquisadores descobriram que o estrogênio, há muito conhecido por regular a reprodução feminina, também era essencial para a reprodução em machos. Trabalhando com animais de laboratório, os pesquisadores descobriram que o estrogênio era vital para a produção de espermatozóides saudáveis. Quando quantidades adequadas de estrogênio não estavam mais disponíveis, a densidade de espermatozóides caiu até que os animais se tornaram estéreis.
"A descoberta é importante porque agora sabemos que o estrogênio regula a concentração de esperma [no sêmen]", disse Rex Hess, Ph.D., Professor de Biologia Reprodutiva da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.
A pesquisa sugere que os estrogênios ambientais podem estar contribuindo para a diminuição da contagem de espermatozóides ao interromper o funcionamento normal do sistema hormonal que rege a reprodução.
A exposição no Utero pode ser a causa
Outros cientistas estão preocupados com o aumento do câncer de testículo, agora uma das principais causas de morte em homens jovens, e o aumento das anormalidades genitais em bebês do sexo masculino - como as hipospadias, um defeito do trato urinário, que dobrou nos últimos 20 anos, de acordo com Hess.
Theo Colborn, Ph.D., é um cientista sênior do World Wildlife Fund que organizou conferências internacionais sobre desreguladores endócrinos. Theo Colborn acredita que a exposição pré-natal a estrogênios ambientais pode ser pelo menos parcialmente responsável por estes problemas de saúde. Ela diz que há evidências de que estes produtos químicos, acumulados no corpo da mulher, podem afetar o desenvolvimento sexual do feto.
"Nós assumimos que a barreira placentária protegerá o embrião masculino em desenvolvimento. Não temos prestado atenção suficiente à forma como esses produtos químicos podem controlar o desenvolvimento mesmo em doses muito baixas", adverte ela.
Uma longa estrada à frente
O problema é que os danos causados por contaminantes ambientais podem não se tornar evidentes por anos, ou mesmo décadas. Talvez no caso mais conhecido, mulheres grávidas que receberam DES - um estrogênio extremamente potente - para evitar abortos espontâneos deram à luz filhas que desenvolveram câncer vaginal cerca de 20 anos mais tarde como resultado.
Embora muita pesquisa tenha se concentrado no impacto dos estrogênios ambientais sobre os homens, os cientistas também estão preocupados com a possibilidade de estarem contribuindo para o início precoce da puberdade em meninas.
Ted Schettler, M.D., autor de Generations at Risk, adverte: "As pessoas devem se preocupar com qualquer produto químico, mesmo em níveis baixos, que tenha uma atividade biológica. Quantidades muito pequenas podem importar muito".
