Com o pânico de "vacas loucas" varrendo a Europa Ocidental, uma doença relacionada aqui no cervo e no alce tem oficiais em alerta.
Caça às respostas
Um risco desconhecido
Por Kathy Bunch Revisado medicamente por Craig H. Kliger,?MD dos Arquivos Médicos
29 de janeiro de 2000 -- Uma condição misteriosa e destruidora do cérebro semelhante à doença das vacas loucas foi identificada em rebanhos de alces e veados em vários estados ocidentais, mas os cientistas dizem que até agora não há evidências de que a doença fatal possa ser transmitida aos humanos.
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Mas eles advertem que também não há provas de que não possa.
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"Neste momento, não temos provas de que os seres humanos sejam suscetíveis". Obviamente, não podemos dizer que isso não pode acontecer", diz Beth Williams, DVM, PhD, uma professora de ciência veterinária da Universidade de Wyoming que estava entre um painel de conselheiros da FDA relatando a enfermidade, chamada doença de desperdício crônico (CWD), para a agência em uma reunião em 19 de janeiro.
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O painel concluiu que não havia evidências de que os seres humanos pudessem contrair a doença de Alce ou veado, ou de suplementos nutricionais feitos de chifres. Também não havia evidência, disseram eles, de que os caçadores deveriam ser impedidos de doar sangue.
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Mais em risco pode estar a indústria de criação de alce de 150 milhões de dólares, que destruiu 13 de seus 3.600 rebanhos até agora, e as economias dos estados ocidentais onde a caça é um grande negócio. No Colorado, onde até 15% dos veados são afetados, o esporte gera 800 milhões de dólares anualmente, diz Dale Lashnits, porta-voz da Divisão de Vida Selvagem do estado, acrescentando que o estado vendeu 300.000 licenças de caça em 1999, o último ano para o qual há números disponíveis.
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"É uma atividade recreativa bastante significativa neste estado", diz Lashnits.
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O impacto sobre a população de cervos pode ser devastador. Embora os cervos de mula tenham sido os mais atingidos até agora, os pesquisadores temem que ele possa se espalhar para os cervos de cauda branca, cujas populações são mais densas e disseminadas, diz Mike Miller, veterinário da Divisão de Vida Selvagem do Colorado, que está acompanhando a doença.
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A CWD, apelidada de "doença dos veados loucos", é misteriosa em muitos aspectos, mas sabe-se que isto é muito: está se espalhando, é sempre fatal, e não há cura conhecida.
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Foi identificado pela primeira vez nos anos 60 em veados cativos no Colorado e agora aparece em rebanhos para o nordeste do estado, sudeste do Wyoming e Nebraska, e foi encontrado em fazendas comerciais de alces no Colorado, Montana, Dakota do Sul, Nebraska e Oklahoma, assim como em Saskatchewan, Canadá, diz Williams.
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Acredita-se que a doença passe de animal para animal através de fluidos corporais. Os sintomas mais óbvios incluem perda de peso, salivação excessiva, pneumonia crônica, contrações, letargia e falta de coordenação.
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O primeiro alce em cativeiro desceu com a CWD em 1997 no Dakota do Sul, diz Paula Southman, porta-voz da North American Elk Breeders Association, que cria 170.000 animais nos Estados Unidos e Canadá.
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Os oficiais da vida selvagem nos estados afetados estão de olho nos animais afligidos pela doença e alertam os caçadores para tomar precauções ao manusear os animais, tais como usar luvas de borracha e evitar contato com o cérebro, cordas espinhais e linfonodos. Eles também estão encorajando os caçadores a não colher animais que pareçam doentes e a trazer suas presas para testes, diz Williams. Os estados oferecem as informações em materiais impressos e na Internet.
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No Colorado, as autoridades estenderam a temporada de caça até fevereiro, num esforço para abater pela metade o número de cervos nas áreas afetadas - limitando assim a oportunidade de propagação da doença - mas isso pode levar até três anos, diz Miller ao médico. Ele diz que não há razão para acreditar que esta prorrogação coloque os caçadores em risco. Uma doença similar chamada "tremor epizoótico" tem sido observada em ovinos e caprinos há 200 ou 300 anos e as pessoas não ficam doentes por causa disso, diz ele.
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Mas quando três pessoas que tinham comido carne de veado adoeceram com uma doença cerebral rara e fatal chamada doença de Creutzfeldt-Jakob (CJD) entre 1997 e 2000, muitos esportistas e suas famílias se enervaram. A doença das vacas loucas - mais propriamente chamada de encefalopatia espongiforme bovina (BSE) ou nova variante da CJD quando ocorre em humanos - está intimamente relacionada à CWD.
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As mortes motivaram uma investigação do CDC, que concluiu que nenhuma das vítimas foi exposta à carne de animais com CWD, diz Ermias Belay, MD, um epidemiologista médico. "Não encontramos nenhuma evidência forte que indicasse que a doença da DCJ nos três pacientes estava ligada à DCJ", diz Belay.
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A CWD e a CJD são doenças do sistema nervoso. A nova variante da DCJ matou cerca de 100 pessoas, a maioria na Grã-Bretanha, desde um surto em meados da década de 1990. Seis anos depois que a primeira pessoa morreu da doença, os cientistas ainda estão lutando para entender como ela se espalha aos humanos, quantos mais morrerão dela e, mais recentemente, que semelhanças ela pode ter com a CWD.
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A teoria atual sustenta que agentes chamados prions causam essas doenças. Ao contrário dos vírus ou bactérias causadoras de doenças, os prions são estruturas normais da superfície celular (proteínas) encontradas nos tecidos de humanos e animais. Por razões que não são bem compreendidas, estes ocasionalmente se transformam em uma versão mortal que promove a destruição das células, deixando buracos esponjosos nos tecidos, diz Belay.
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A forma humana mais comum desta doença é chamada CJD "esporádica", que surge espontaneamente no cérebro de cerca de uma pessoa por milhão. Estima-se que de 250 a 300 americanos, a maioria com mais de 50 anos de idade, morrem a cada ano.
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Quando um prião anormal entra em contato com um saudável, às vezes ele pode forçar o prião normal a se tornar anormal - um processo que continua até que o cérebro seja destruído, diz Gregory Raymond, MS, um microbiologista dos Laboratórios Rocky Mountain, uma parte dos Institutos Nacionais de Saúde.
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As experiências feitas nos laboratórios mostram que priões de cervos anormais podem converter priões de cervos normais e priões de alces em priões mortais, diz Raymond. Mas quando colocados em contato com priões humanos normais, as chances de conversões "eram muito baixas", diz ele, embora fossem possíveis.
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"Nossos dados devem ser tranquilizadores", diz ele. "Colocando-os em um contexto mais amplo, dirigir pela rodovia é provavelmente mais arriscado do que algumas dessas doenças".
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É claro que, a princípio, também ninguém pensava que os humanos pudessem ficar "vacas loucas".
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"Primeiro era apenas uma doença de vaca e não tinha nenhuma boa evidência de que seria transmissível às pessoas", diz Williams. "Certamente é semelhante [à CWD] a esse respeito".
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Uma grande diferença nas doenças é que os milhões de pessoas expostas à doença não sabiam da doença quando então comiam seus hambúrgueres e bifes. Para os caçadores do oeste, é uma história diferente.
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"Estes caçadores têm a escolha de caçar ou não", diz Williams. "Há aqui um elemento de consentimento informado que não está presente quando os animais estão indo para o fornecimento de alimentos humanos no mercado comercial".
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Kathy Bunch é escritora freelancer na Filadélfia.
