O ator premiado, mais conhecido por seu papel de Ralphie em Os Sopranos, fala ao médico sobre seus pincéis pessoais com doença mental e porque ele está trabalhando para aumentar a conscientização.
Você é protagonista de um novo filme, Canvas, no qual interpreta um marido que deve lidar com a esquizofrenia da esposa e manter a família unida. O que você aprendeu sobre a esquizofrenia enquanto se preparava ou interpretava o papel?
Quando Joe [Greco, o diretor] me trouxe o roteiro, eu tinha acabado de ganhar o prêmio Emmy para Os Sopranos. Eu estava procurando especificamente um papel que fosse um 360 do personagem que interpretei em Os Sopranos. Escolhi interpretar este papel por razões egoístas: ser um marido amoroso e carinhoso que é vitimizado por esta doença.
Marcia Gay [Harden] é uma velha amiga, e Joe queria que Marcia interpretasse Maria, assim que convenci Marcia a fazê-lo, em preparação fomos a um lugar chamado Fountain House, que é um clube para pessoas que estão lidando com seu dia-a-dia com todas as formas de doença mental. Enquanto eu estava lá, eu disse brincando às pessoas que nos mostravam o local: "Quando vou conhecer os loucos?" e eles disseram: "Nós somos os loucos".
Então, no decorrer do trabalho com eles e trabalhando no quadro e vendo Márcia evoluir como esta personagem, comecei a ter sonhos sobre minha própria mãe (minha memória Who's Sorry Now, que saiu há três ou quatro anos, é sobre minha família e minha mãe disfuncional, humorística e louca).
E três dias antes de começarmos a filmar, um de nossos amigos mais próximos, que na verdade havia se casado com minha esposa Nancy e eu, havia cometido suicídio. Eu havia conversado com eles quatro dias antes disso sobre o jantar de Ação de Graças e sobre fazer planos.
O que aconteceu comigo - foi uma revelação. Por qualquer razão, eu pensava que a doença mental era uma doença minoritária e que não afetava muitas pessoas. Quando estávamos fazendo o filme, cerca de quatro semanas antes de filmar, eu disse à nossa equipe de cerca de 75 a 80 pessoas: "Se você tem uma doença mental em sua vida, ou conhece alguém com doença mental, levante a mão". E cerca de 75% das pessoas na sala levantaram a mão. Então começou a surgir em mim a idéia de que ela prevalecia.
Finalmente comecei a olhar para meu próprio passado, e percebi que minha mãe tinha problemas que eu sempre pensei que fossem problemas de escolha, quando ela se comportava dessa maneira ou que ela se passava. Em meu livro (Who's Sorry Now) descrevo absolutamente alguém que sofre de desordem bipolar, mas não sabia o que era desordem bipolar. Eles tinham minha mãe tomando tranquilizantes, mas seu comportamento me foi explicado, por minhas tias e tios e por meu pai, que ela estava passando por uma mudança de vida ou que ela estava mal-humorada.
Recentemente, exibimos o filme na Penn State, e eu não o via há algum tempo. E ao vê-lo, percebi que estava interpretando meu pai, Monk, no filme. Meu pai sempre se rendia ao capricho de minha mãe. Ele sempre desistia, e ele desistia às nossas custas. Ele faria qualquer coisa para garantir que ela não fosse embora. Vejo que faço isso com Chris (interpretado por Devon Gearhart), especialmente naquela cena, quando ele quer ir à casa de seu amigo. É sexta-feira à noite, e [Mary] está começando a explodir, e eu lhe digo que talvez não seja uma boa idéia. Isso acabou de me partir o coração. Me atingiu como uma tonelada de tijolos.
Você mencionou (em um artigo do Boston Globe) que estar envolvido no filme o forçou a olhar para alguns de seus próprios problemas, incluindo a depressão. Que tipo de percepção você obteve?
Ser apenas um ator é uma espécie de existência bipolar. Você finge ser outra pessoa. Você está nesta situação imaginária, sendo um personagem imaginário, na esperança de conseguir o papel. Você tem os altos e os baixos de tudo isso. Fazendo uma peça e indo à frente de um público. Muita gente diz: "Como você faz isso? Como você lida com toda essa rejeição"? ... Eu vejo isso como um risco ocupacional.
O Dr. Richard Lerner, professor da Universidade Tufts, foi uma das primeiras pessoas que viu os elementos de cura deste filme. Ele acha que a dinâmica familiar deste filme é a coisa mais próxima de um estudo de caso que ele já viu. A maioria dos filmes sobre doenças mentais demonizam ou glorificam ou romantizam a doença. ... Na realidade, a doença mental afeta toda a família. Ela estigmatiza e isola a família. Se eu sou esquizofrênico e estou atuando, meu irmão não quer me trazer para a reunião familiar deles no Natal, e isso significa que meus filhos e minha esposa estão excluídos. É um isolamento que o [diretor] Joe Greco realmente retrata bem no filme.
Isto se tornou uma defesa para mim agora. É realmente importante educar, pois fui educado para desestigmatizar e desisolar esta doença. Eu comecei um grupo chamado No kidding? Eu também. É uma fundação para aumentar a conscientização e acho que a doença mental não tem o luxo de ser anônima como o alcoolismo. É preciso ser muito corajoso nestes dias e sair do armário e dizer: "Eu sou, ou minha irmã é ou meu irmão é [mentalmente doente]". Não é a doença minoritária que você pensa que é. Quando eu falo sobre o filme, ou quando as pessoas falam comigo sobre meu livro, é estranho, mas as pessoas dizem: "Uau, sem brincadeira, eu também". Foi assim que eu inventei o nome do 501 [sem fins lucrativos].
Tira as pessoas do trabalho da madeira?
Sim. Os fãs vão me perguntar o que estou fazendo e eu descrevo o filme e eles vão dizer: "Estou em tratamento agora mesmo". A depressão é uma coisa importante. Vejo isso muitas vezes.
Para os estudantes universitários do primeiro ano, quando a maioria dessas doenças começa a levantar a cabeça feia, os pais pensam que às vezes é apenas um palco, como a puberdade. Ela passa, e se torna mal diagnosticada.
Quando criança, você sofria de dislexia. Como você lidou com isso, e como isso afetou sua carreira?
Quando eu era criança, não havia um nome para isso. Não era uma doença. Meus professores ... eles basicamente diziam: "não há nada de errado com ele". Ele é apenas preguiçoso e não quer fazer o trabalho".
Lembro-me na quarta série que meu professor levou meu livro de leitura embora. Ela disse que se você não vai ter a decência de tentar fazer o trabalho, então você não merece ler. Eu simplesmente deslizei a cada ano. Eu evoluí e criei um caráter de durão. Fiz a peça da classe sénior, e tive que fazer com que minha irmã de 12 anos me ajudasse a memorizar o monólogo que eu precisava ler, e depois fingi que estava lendo. Consegui o papel, e meus professores então disseram: "você precisa aprender a ler". Quando eu tinha 19 anos, fui a um profissional que me avaliou com um nível de leitura de terceiro grau. Eu tinha muito a superar. E é um milagre que eu tenha feito. No mundo de hoje, acho que não poderia ter feito isso.
Por quê?
A concorrência [para estar no show business] é muito maior agora.
Agora você é um autor e coleciona livros raros e de primeira edição. Você percorreu um longo caminho.
É o dom da leitura. Eu gosto muito de Harry Potter. Eu adoro esse livro. Se ao menos houvesse algo assim para mim [quando era criança] ... O primeiro livro que li me foi dado por meu professor de história depois que ele me viu na peça. Era Eldridge Cleaver's Soul on Ice porque ele sabia que eu me relacionaria com ele. Foi assim, e The Valachi Papers e The Godfather, e então eu entrei em Salinger. Os livros que eu coleciono são os livros que mudaram minha vida.
Qual é a única coisa relativa à sua saúde que você gostaria de ter feito quando criança?
Não comer salame e mozzarella.
Você ainda o come?
Não. Eu como Lipitor [um medicamento para baixar o colesterol].
Você já apareceu em mais de 100 filmes. Com uma agenda tão ocupada, como você cuida de sua saúde?
Eu exerço. Eu amo cardiovascular. Eu vim para desfrutar de andar de bicicleta com minha filha. Eu adoro caminhar. Estou com uma saúde muito boa. Acabei de fazer minha colonoscopia na semana passada e ... Eu adoro essas. As coisas que eles fazem você beber são horríveis, mas as drogas que eles lhe dão são ótimas. Mas depois você esqueceu que as tomou!
Agir é importante para sua saúde? Como?
Agir é algo que eu adoro fazer. Minha vida inteira tem sido uma série de mentiras brancas e mentiras azuis brilhantes para sobreviver. Eu estava atuando quando nem sabia que estava atuando.
Qual é o melhor conselho de saúde que alguém já lhe deu?
Corra, e se não puder correr, caminhe.
Qual é seu melhor hábito de saúde?
Tomando minha pequena aspirina todas as manhãs.
Seu pior?
Queijo. Eu adoro queijo. Eu simplesmente amo.
Qual pessoa o influenciou mais quando se trata de sua saúde?
Minha mãe, porque ela era tão insalubre. Ela fumava quatro maços de cigarros por dia e comia tanto salame e provolone quanto eu. Essa era a outra coisa com a doença mental: A nicotina tem um grande papel. ... Ela morreu de derrame e de doença cardíaca por causa dos cigarros. Minha família inteira morreu por causa dos cigarros. Meu pai de câncer de pulmão, meu padrasto de enfisema.
Você já fumou?
Quando eu era criança, fiz uma peça One Flew Over the Cuckoo's Nest e joguei Billy Bibbitt. Fui ao Creedmoor Mental Institution e conheci alguns caras que eram do tipo Billy Bibbitt. Um cara tinha a tendência de fumar e se queimar com os cigarros e os buracos ardentes em suas roupas. Eu peguei esse comportamento e o coloquei no show, e quando a corrida acabou eu estava fumando meio maço de cigarros por dia.
Você desistiu?
Eu me demiti em 1990.
Como você se sente em relação ao envelhecimento?
Eu acho que é uma droga. Eu estou no limbo. Quero ter 65 anos para poder receber minha aposentadoria. Faço 56 anos no mês que vem. Meu médico me disse uma vez, quanto mais tempo você permanecer saudável, melhores serão as chances de ter uma boa experiência de vida sénior. Meu tio Pete viveu até os 90 anos; ele nunca fumou. Meu primo Billy tem 103 anos.
A melhor parte de sua vida está à sua frente ou atrás de você?
Acho que está na minha frente; está atrás de mim. Gosto de refletir hoje em dia - andando pela faixa da memória.
Seu personagem (Ralph Cifaretto) no famoso The Sopranos teve sua cabeça cortada por Tony. Alguma vez afeta seu senso de mortalidade ou saúde ver-se "morrer" na tela?
Sim. Acho que foi por isso que escolhi ser ator. Uma das coisas que me lembro quando criança é assistir ao filme Million Dollar Movie, em preto e branco, e perceber que muitas dessas pessoas estavam mortas, mas que ainda existiam na tela. Quando criança eu me perguntava: "Como é que alguém ia saber que eu estava aqui? Parte da razão pela qual escolhi ser ator é para que houvesse alguma evidência de que eu existisse daqui a 100 anos.
Quanto à mortalidade, meus pais vivem no meu coração. Três dos meus quatro filhos nunca conheceram meus pais, mas eles os conhecem pelas histórias que eu lhes conto. Que a vida eterna vem das histórias.
Originalmente publicado na edição de novembro/dezembro de 2007 da revista doctor the Magazine.
