Os antibióticos padrão estão perdendo seu poder. Será que pequenos 'bacteriófagos' poderiam ser aproveitados para a cura?
Guerra Alemã
Como os vírus podem ajudar
Do arquivo médico
30 de outubro de 2000 -- Nas profundezas da selva de seu sistema de esgoto local, um drama microscópico está se desenrolando. Invisível a olho nu, um vírus com cabeça bulbosa, pescoço espigado e pernas de aranha desliza em direção a uma célula bacteriana gorda. Depois de acesa, a bactéria perfura a membrana da célula e injeta seus próprios genes, que forçam a célula a produzir vírus em massa. Em menos de uma hora, a célula vítima explode, espalhando uma ninhada de 200 vírus recém-nascidos. Cada um deles começa imediatamente a rondar o esgoto em busca de mais presas.
Os bacteriófagos, ou fagos, enfim, não fazem nada além de atacar e destruir as bactérias. Elas prosperam em qualquer lugar onde as bactérias são abundantes - nos esgotos, nos alimentos, na água, até mesmo em seu corpo - e aperfeiçoam sua técnica de matança há mais de um bilhão de anos. Agora, alguns cientistas nos Estados Unidos e na Europa esperam empregar esses especialistas assassinos para combater surtos de bactérias resistentes a antibióticos.
Por quase 70 anos, esta abordagem, conhecida como terapia com fagos, tem sido um tratamento padrão para infecções bacterianas na antiga União Soviética. No Ocidente, a fagoterapia foi descartada como um fracasso décadas atrás. Agora os cientistas na Europa e América do Norte estão se voltando mais uma vez para os pequenos predadores.
Assassinos Prolíferos
Em todo o mundo, os pacientes estão morrendo de bactérias que antes eram facilmente manipuladas com antibióticos. Portanto, os cientistas estão lutando por novos tratamentos. Os fagos parecem promissores por uma série de razões, começando com sua reprodução prolífica. Com os antibióticos convencionais, a concentração no sangue atinge um pico após cada dose e depois diminui. Não é assim com os fagos - seus números realmente acompanham o número de bactérias, diz o microbiologista Mike DuBow, PhD, da Universidade McGill em Montreal. "É a única droga que faz mais de si".
Além disso, cada tipo de fago geralmente ataca apenas uma espécie de bactéria. Isso significa que é extremamente improvável que os fagos se virem contra nós - eles não têm gosto por células humanas - e não cortarão as bactérias úteis que vivem em nossos intestinos, como os antibióticos muitas vezes fazem. Esta picuinhice também explica porque os fagos dentro de seu corpo não matam automaticamente as bactérias invasoras antes que você fique doente. Com tantos tipos de fagos ao redor, você provavelmente não tem o tipo certo para combater esse bicho em particular.
Finalmente, os fagos podem evoluir junto com as bactérias, de modo que as bactérias não possam desenvolver resistência permanente a elas como podem desenvolver aos antibióticos.
Junto com todos esses benefícios, vêm alguns riscos. Quando os médicos tentaram primeiro dar fagos aos pacientes, algumas vezes eles incluíram acidentalmente venenos das bactérias no medicamento, tornando os pacientes mais doentes. Em outros casos, os fagos podem ter feito seu trabalho muito rápido, explodindo demasiadas bactérias ao mesmo tempo, e liberando uma dose esmagadora de veneno das células bacterianas. Como resultado, muitos pacientes que receberam tratamento com fagos morreram. Assim, exceto em casos ocasionais de "uso compassivo" para pacientes moribundos, a fagoterapia não tem sido tentada no Ocidente há 60 anos.
Mas muito tempo depois que microbiologistas europeus e americanos abandonaram os fagos, os pesquisadores da República Soviética da Geórgia continuaram trabalhando para superar os perigos. Milhões de pacientes na URSS foram tratados com fago terapia para tudo, desde diarréia e queimaduras até infecções pulmonares.
Em um caso, os trabalhadores que construíram um trecho da ferrovia através da Sibéria em 1975 caíram vítimas de uma estirpe virulenta de bactérias estafilococos. Infecções que começaram como lesões na pele dos trabalhadores desnutridos invadiram seus pulmões, espalhando-se depois por todo o corpo. David Shrayer, MD, então um jovem microbiologista do Instituto Gamaleya em Moscou, foi chamado para entrar. Encontrando antibióticos inúteis, ele providenciou para que os trabalhadores recebessem terapia de fago. Shrayer, agora oncologista da Universidade Brown, diz que eles foram rapidamente curados.
Os preparativos para o Phage ainda hoje estão disponíveis na Geórgia e na Rússia. "Eu gosto de enfatizar sua segurança", diz Alexander Sulakvelidze, PhD, o antigo chefe do laboratório de microbiologia do estado da Geórgia.
Pesquisa cautelosa
Embora a experiência soviética tenha encorajado os cientistas ocidentais a darem uma segunda olhada nos fagos, eles estão procedendo cautelosamente. Os experimentos com fagos soviéticos carecem de rigor, diz o geriatra Joseph Alisky, MD, PhD, da Universidade de Iowa, que os revisou para um artigo no Journal of Infection. Os estudos não incluíam grupos de controle e eram vagos sobre os métodos de preparação dos fagos e os critérios para um tratamento bem sucedido, diz ele.
No Ocidente, apenas estudos com animais foram feitos até agora porque os médicos aqui ainda estão tentando responder perguntas como, por exemplo, se o sistema imunológico de um paciente é susceptível de interferir no tratamento.
Isso não tem dissuadido os investidores. Pelo menos três empresas iniciantes americanas e um laboratório governamental esperam lançar testes clínicos dentro dos próximos 18 meses. Mas pode levar muito mais tempo para satisfazer os rigorosos padrões de fabricação e segurança exigidos pela Food and Drug Administration.
Então, os fagos terão que passar por outro tipo de exame: Será que os médicos e hospitais irão abraçar o tratamento, dada sua história manchada? Richard Carlton, MD, presidente e CEO da Exponential Biotherapies, a empresa de Long Island, diz que obteve uma resposta a esta pergunta quando abordou vários hospitais sobre a realização de ensaios clínicos: "Eles disseram: 'Apresse-se!'".
Mitchell Leslie escreve sobre ciência e saúde para New Scientist, Science, and Modern Drug Discovery.
