A "altura do ajudante" pode ajudar você a viver uma vida mais longa e saudável
A Ciência das Boas Ações
A "altura do ajudante" pode ajudar você a viver uma vida mais longa e saudável.
Por Jeanie Lerche Davis Revisado medicamente por Louise Chang,?MD dos Arquivos Médicos
É um conto clássico, a história de Ebenezer Scrooge -- o epítome do egoísmo, o quintessencial homem velho, mesquinho, narcisista. No entanto, quando Scrooge descobre a alegria das boas ações, ele floresce com o "alto do ajudante" - e seu espírito renasce. E um homem mais alegre nunca havia sido visto, como diz a história.
Nos últimos anos, os pesquisadores olharam para a chamada "altura do ajudante" e seus efeitos sobre o corpo humano. Os cientistas estão procurando entender como o altruísmo - o desejo de realizar boas ações - afeta nossa saúde, até mesmo nossa longevidade.
Os atos de heroísmo são uma forma de altruísmo - como vimos no 11 de setembro, quando bombeiros correram para o World Trade Center. Muitos bombeiros, capelães e cidadãos juntaram-se aos esforços de resgate e recuperação, trabalhando em turnos de 12 horas.
Na vida cotidiana, inúmeras pessoas optam por abrir mão do tempo livre para se voluntariarem - seja servindo em cozinhas de sopa, limpando o lixo, levando idosos ao supermercado ou ajudando um vizinho do lado.
O que leva um ser humano a agir de forma heróica? O que nos leva a realizar boas ações? Quando agimos em nome de outras pessoas, as pesquisas mostram que elas sentem maior conforto, menos estresse. Mas e quanto à fisiologia do benfeitor - como ela é afetada? Fazer o bem pode nos tornar mais saudáveis, como um número crescente de cientistas agora acredita? Pode até mesmo, como sugerem estudos, nos ajudar a viver mais tempo?
Este é o foco de 50 estudos científicos financiados pelo The Institute for Research on Unlimited Love, liderado por Stephen G. Post, PhD, professor de bioética da Case Western Reserve University School of Medicine. É uma investigação abrangente de altruísmo, também conhecido como benevolência, compaixão, generosidade e gentileza.
A necessidade inata de fazer o bem
Não é de se surpreender que, quando estamos no fim de receber o amor, colhemos um benefício. "Há amplos estudos mostrando que quando as pessoas recebem generosidade e compaixão, há um efeito positivo em sua saúde e bem-estar", diz o Post ao médico.
Exemplos: "Quando um médico compassivo cria um abrigo seguro para o paciente doente, o paciente experimenta alívio do estresse", explica ele. "Um estudo mostrou que quando os homens se sentiam amados por suas esposas, era menos provável que experimentassem dores no peito que pudessem sinalizar um ataque cardíaco".
Somente nos últimos anos os pesquisadores exploraram os fundamentos científicos da noção de que "fazer o bem" é de fato uma coisa boa - e exatamente por isso é bom para nós. De fato, muitas disciplinas científicas - evolução, genética, desenvolvimento humano, neurologia, ciência social e psicologia positiva - estão no centro desta investigação, diz Post.
Ligando Bondade e Saúde
Em um artigo publicado no início deste ano, Post descreve os fundamentos biológicos do estresse - e como o altruísmo pode ser o antídoto. Esta conexão foi descoberta inadvertidamente em 1956, quando uma equipe de pesquisadores da Universidade de Cornell começou a seguir 427 mulheres casadas e com filhos. Eles assumiram que as donas de casa com mais filhos estariam sob maior estresse e morreriam mais cedo do que as mulheres com poucos filhos.
"Surpreendentemente, eles descobriram que o número de filhos, a educação, a classe e o status profissional não afetavam a longevidade", escreve Post. Depois de seguir essas mulheres por 30 anos, os pesquisadores descobriram que 52% das que não se voluntariaram tinham experimentado uma doença grave - em comparação com 36% que se voluntariaram.
Dois grandes estudos descobriram que os adultos mais velhos que se voluntariaram obtiveram benefícios em sua saúde e bem-estar. Aqueles que se voluntariaram viveram mais tempo que os não-voluntários. Outro grande estudo encontrou uma redução de 44% na mortalidade precoce entre aqueles que se voluntariaram muito - um efeito maior do que o exercício quatro vezes por semana, relata o Post.
Nos anos 90, um famoso estudo examinou ensaios pessoais escritos por freiras nos anos 30. Os pesquisadores descobriram que as freiras que expressaram as emoções mais positivas estavam vivendo cerca de 10 anos a mais do que aquelas que expressaram o menor número de tais emoções.
A Ciência do Altruísmo
Quando nos engajamos em boas ações, reduzimos nosso próprio estresse - incluindo as mudanças fisiológicas que ocorrem quando estamos estressados. Durante esta resposta ao estresse, hormônios como o cortisol são liberados, e nossas taxas de coração e respiração aumentam - a resposta "lutar ou fugir".
Se esta resposta ao estresse permanecer "ligada" por um período prolongado, os sistemas imunológico e cardiovascular são adversamente afetados - enfraquecendo as defesas do corpo, tornando-o mais suscetível a mudanças celulares anormais, explica Post. Estas mudanças podem acabar levando a uma espiral descendente -- mudanças celulares anormais que causam o envelhecimento prematuro.
"Estudos de telômeros - as cápsulas terminais de nossos genes - mostram que o estresse a longo prazo pode encurtar essas cápsulas terminais, e as cápsulas terminais encurtadas estão ligadas à morte precoce", diz ele ao médico. "Estes estudos indicam que estamos lidando com algo que é extremamente poderoso. Em última análise, o processo de cultivar um estado emocional positivo através de comportamentos pró-sociais - sendo generoso - pode prolongar sua vida".
As emoções altruístas -- a "alta do ajudante" -- parecem ganhar domínio sobre a resposta ao estresse, explica Post. As respostas fisiológicas reais da alta do ajudante ainda não foram estudadas cientificamente. Entretanto, alguns pequenos estudos apontam para uma menor resposta ao estresse e uma melhor imunidade (níveis mais altos de anticorpos protetores) quando se está sentindo empatia e amor.
Em um estudo, os adultos mais velhos que se voluntariaram para dar massagem a bebês tinham reduzido os hormônios de estresse. Em outro estudo, os estudantes foram simplesmente convidados a assistir a um filme do trabalho de Madre Teresa com os pobres em Calcutá. Eles tiveram aumentos significativos nos anticorpos protetores associados à melhoria da imunidade - e os níveis de anticorpos permaneceram altos por uma hora depois. Os alunos que assistiram a um filme mais neutro não tiveram mudanças nos níveis de anticorpos. "Assim, 'viver de amor' fortaleceu o sistema imunológico", escreve Post.
Compaixão no Cérebro
Há evidências nos estudos do cérebro de um "eixo de compaixão-altruísmo", diz o Post ao médico. Utilizando exames de RM funcionais, os cientistas identificaram regiões específicas do cérebro que são muito ativas durante emoções profundamente empáticas e compassivas, explica ele. O cérebro de uma nova mãe - especificamente, o lobo pré-frontal - torna-se muito ativo quando ela olha para uma foto de seu próprio bebê, em comparação com as fotos de outros bebês.
"Isto é extremamente importante", diz Post. "Esta é a parte de cuidado e conexão do cérebro. É uma parte muito diferente do cérebro do que é ativa com o amor romântico". Estes estudos cerebrais mostram este profundo estado de alegria e deleite que vem da doação aos outros. Não vem de nenhuma ação seca - onde o ato está fora de serviço no sentido mais estreito, como passar um cheque por uma boa causa. Ele vem do trabalho para cultivar uma qualidade generosa -- da interação com as pessoas. Há o sorriso, o tom na voz, o toque no ombro. Estamos falando de amor altruísta".
Os químicos do cérebro também entram neste quadro de altruísmo. Um estudo recente identificou altos níveis de oxitocina hormonal "de ligação" em pessoas que são muito generosas com os outros. A oxitocina é o hormônio mais conhecido por seu papel na preparação das mães para a maternidade. Estudos também demonstraram que este hormônio ajuda tanto homens quanto mulheres a estabelecer relações de confiança.
A evolução da bondade
"Os humanos evoluíram para serem atenciosos e úteis aos que nos rodeiam, em grande parte para garantir nossa sobrevivência", diz Post. "Na Descendência do Homem de Darwin, ele menciona a sobrevivência dos mais aptos apenas duas vezes. Ele menciona a benevolência 99 vezes".
Os humanos são mamíferos e, como outros mamíferos, somos animais sociais. Conforme evoluímos, nossos laços sociais ajudaram a garantir nossa sobrevivência, explica o professor associado de psiquiatria de Harvard Gregory L. Fricchione, MD. Fricchione está trabalhando em um livro sobre a evolução do cérebro e o desenvolvimento do altruísmo humano.
"Se é evolutivamente benéfico para os seres humanos se beneficiarem do apoio social, seria de se esperar que a evolução proporcionasse às espécies a capacidade de fornecer apoio social", diz ele ao médico. "É daqui que pode vir a capacidade humana para o altruísmo".
O Impacto da Genética e do Meio Ambiente
Uma interação entre nossa genética e nosso ambiente - especialmente em nossos primeiros anos - irá jogar para saber se nos desenvolvemos em indivíduos altruístas. "É um pouco como os traços de timidez e extroversão; as pessoas são encontradas em todas as partes do espectro. Você esperaria que algumas pessoas tivessem a capacidade de ser mais altruísticas do que outras - e algumas descobertas preliminares que sugerem como esta capacidade pode surgir", diz Fricchione, que também é chefe associado da psiquiatria no Massachusetts General Hospital em Boston.
Ele está se referindo a um pequeno estudo publicado recentemente, que analisou os níveis de oxitocina na urina das crianças enquanto elas interagiam com seus pais. Um grupo era composto por órfãos que haviam passado os primeiros 16 meses de vida em orfanatos no exterior - negligenciados antes de serem adotados por famílias americanas. O outro grupo de crianças havia sido criado em lares estáveis e cuidadosos durante seus primeiros anos de vida.
Os órfãos adotados haviam produzido níveis mais baixos de oxitocina urinária depois de estarem com suas mães, em comparação com as crianças criadas em lares desde o nascimento. "Isto pode ser uma pista para uma 'janela de oportunidade' no desenvolvimento das crianças, de que aqueles que crescem para ser empáticos, cuidadosos e mais altruístas na vida posterior foram mais nutridos em seus primeiros anos", diz Fricchione. "Essa alimentação pode ajudar a desenvolver a capacidade altruísta".
Pesquisas futuras podem focar se a experiência de ser bem cuidado na primeira infância poderia melhorar o desenvolvimento dos chamados "neurônios espelho" que nos permitem ter respostas empáticas aos estados emocionais que testemunhamos em outros, diz ele.
O Hormônio Curativo
De fato, a oxitocina pode estar ligada tanto ao bem-estar físico quanto emocional, diz Fricchione. "A oxitocina é o mediador do que tem sido chamado de resposta 'tendenciosa', em oposição à resposta 'de luta-voo' ao estresse". Quando você é altruísta e toca as pessoas de forma positiva, dando uma mãozinha, seu nível de oxitocina sobe - e isso alivia seu próprio estresse".
Em um estudo com animais, os pesquisadores analisaram os numerosos efeitos que a oxitocina pode produzir em ratos de laboratório - pressão sanguínea mais baixa, níveis mais baixos de hormônios do estresse e um efeito calmante geral.
O comportamento altruísta também pode desencadear o circuito de recompensa do cérebro - os produtos químicos 'tateados' como dopamina e endorfinas, e talvez até mesmo um produto químico parecido com a morfina que o corpo produz naturalmente, explica Fricchione. "Se o comportamento altruísta se ligar a esse circuito de recompensa, ele terá o potencial de reduzir a resposta ao estresse". E se o comportamento altruísta continuar a ser gratificante, será reforçado".
Mais uma vez, Scrooge é um bom exemplo, diz Post. "Ele ganha vida por causa de seus afetos e emoções benevolentes. O que está realmente acontecendo é que ele está se entrosando em toda a neurologia, endocrinologia e imunologia da generosidade.
"Todas as grandes tradições espirituais e o campo da psicologia positiva são enfáticas neste ponto - que a melhor maneira de se livrar da amargura, raiva, raiva, ciúme é fazer aos outros de uma maneira positiva", diz Post ao médico. "É como se você de alguma forma tivesse que expulsar emoções negativas que estão claramente associadas ao estresse - expulsá-las com a ajuda de emoções positivas".
