Imagine um dispositivo -- permanentemente implantado em seu corpo como um marcapasso -- que controla a ansiedade através de um nervo estimulante em seu pescoço que leva ao seu cérebro. Esta abordagem -- chamada estimulação do nervo vago -- pode ser uma solução permanente para pessoas que passaram de drogas para drogas e terapias sem sucesso?
Pacemakers -- para Ansiedade
Ansiedade -- o Nervo
Do arquivo médico
24 de setembro de 2001 -- Gray Scott, de Florence, S.C., tem sido tratada de ansiedade por nove anos, desde que lhe foi diagnosticado um distúrbio alimentar aos 15 anos de idade. Desde então, ela experimentou uma variedade de medicamentos e psicoterapia, com resultados variáveis.
"Quando os sintomas são aliviados, torna-se tolerável", diz ela ao médico. "No seu pior, eu me senti muito desesperada".
Scott não está sozinho. Os transtornos de ansiedade - incluindo fobias, ataques de pânico, transtornos obsessivos-compulsivos e transtorno de estresse pós-traumático - afetam mais de 23 milhões de americanos. Embora o tratamento com uma combinação de drogas e terapia seja muito freqüentemente bem sucedido, alguns pacientes vão de droga em droga, e de terapia em terapia, sem nenhum alívio.
"A maioria das pessoas pensa nos distúrbios de ansiedade como não sendo terrivelmente devastadores e facilmente tratáveis com drogas", diz o psiquiatra Mark George, MD, diretor do laboratório de estimulação cerebral da Universidade Médica da Carolina do Sul, em Charleston. "Mas há um núcleo substancial de pessoas para quem as drogas não funcionam e para quem não há boas alternativas".
Isso pode mudar, entretanto, se um novo tratamento cirúrgico chamado estimulação do nervo vago, ou VNS, for bem sucedido.
Em 18 de maio, Scott se tornou um dos primeiros pacientes ansiosos a receber o tratamento experimental. Nesse dia, os cirurgiões da Faculdade de Medicina da Carolina do Sul implantaram um dispositivo em seu peito, semelhante a um marcapasso cardíaco, e o ligaram para estimular eletricamente o nervo vago em seu pescoço.
Nomeado para a palavra latina que significa "vagabundagem", o nervo vago se move do cólon, passando pelos intestinos, coração e pulmões, e se une no diafragma, onde corre como um cabo grosso passando pelo esôfago e entrando no cérebro.
George chama o nervo de "uma super-estrada de informação para o cérebro". Ao contrário da sabedoria de longa data, o tráfego naquela rodovia está indo principalmente para o norte - do corpo para o cérebro, não o contrário, diz ele.
"A maioria das pessoas tem pensado nisso como a forma como o cérebro controla o coração e as entranhas", explica George. "Na verdade, a maior parte das informações está indo na outra direção. O nervo vago é realmente a maneira do cérebro interpretar o que está acontecendo no coração e nas entranhas".
Isso sugere uma intrigante razão teórica para que o VNS possa funcionar bem para as pessoas com ansiedade, diz ele.
"As emoções não são eventos cerebrais, mas a interpretação que o cérebro faz dos eventos corporais", diz George. "Quando você se sente assustado, é realmente seu cérebro que sente que seu ritmo cardíaco está subindo".
Assim, ao estimular o nervo vago, George e outros esperam influenciar a troca de informações entre o corpo e o cérebro, e assim aliviar os sintomas de ansiedade.
Se este trabalho ainda está para ser visto. Hoje, o dispositivo implantado no peito de Scott se ativa a cada cinco minutos, estimulando seu nervo vago com uma pequena corrente elétrica por um período de cinco segundos. Quando ele se ativa enquanto ela está falando, sua voz se torna de repente levemente rouca.
"Alguns dias eu acho que está ajudando, e outros não sei", diz ela. "No início eu estava esperando algo instantâneo, mas não funciona dessa maneira. Pode levar meses para ver quaisquer resultados".
Motivo de esperança
George diz que há razões para ter esperança.
Nos últimos 10 anos, o VNS tem sido bem sucedido no tratamento de pacientes com epilepsia que não respondem à terapia convencional. Estimular o nervo vago parece reduzir em até 40% o número de convulsões diárias que tais pessoas sofrem - e algumas pacientes se tornam completamente livres de convulsões, diz George.
O VNS foi aprovado pela FDA para epilepsia resistente ao tratamento em 1997.
A VNS também tem se mostrado promissora no tratamento da depressão. É aprovado para este uso na Europa e no Canadá, mas não nos Estados Unidos.
Em um relatório publicado no ano passado no Journal of the Society of Biological Psychiatry, 30 pessoas com depressão, que não foram ajudadas por medicamentos comuns, receberam VNS. Quarenta por cento dos pacientes apresentaram alguma melhora após o tratamento, de acordo com o estudo.
Notavelmente, alguns pacientes pareciam não ter nenhuma depressão após o tratamento.
"O que me deixou interessado foi o fato de que 20% a 25% dos pacientes estavam completamente bem após o tratamento", diz George, um co-autor do estudo. "Entre as pessoas com depressão resistente ao tratamento, raramente se vê uma remissão completa". Estas eram pessoas que tinham falhado em três ou quatro medicamentos, e dois terços do grupo tinham tido terapia eletroconvulsiva [ECT, o chamado tratamento de choque]".
Um novo estudo comparará o VNS a outros tratamentos para depressão, e a nenhum tratamento. Entretanto, seu aparente sucesso com a depressão aguça seu apetite para tentar a terapia com outros distúrbios de humor, incluindo a ansiedade.
George diz acreditar que há ainda mais razões para acreditar que o VNS será bem sucedido no tratamento da ansiedade devido à interação crítica entre as respostas físicas no corpo - por exemplo, freqüência cardíaca e espasmos musculares - e a experiência do medo ou pânico no cérebro. Toda essa interação ocorre através do nervo vago.
"Faz muito sentido que você possa mudar essa interação, manipulando a informação através da estimulação do vagus", diz George.
Como o VNS requer implante cirúrgico, ele é muito mais invasivo do que outras técnicas de estimulação elétrica, tais como ECT ou estimulação magnética transcraniana (TMS), que não requerem o corte do corpo. E não é barato: O dispositivo e a cirurgia custam aproximadamente 20.000 dólares.
Outros psiquiatras estão intrigados com o sucesso do VNS na depressão, mas dizem que seu uso prático como tratamento ainda está por ser visto. Richard Weiner, MD, lidera o Comitê de Terapia Eletroconvulsiva da Associação Psiquiátrica Americana.
"É uma técnica invasiva", diz Weiner ao médico. "Você precisa ter alguma justificativa para usá-la. Nunca vai ser algo que as pessoas corram para fazer primeiro. A questão é, uma vez que você tenha passado por um ensaio de medicamentos, em que momento você usa isto?".
Para Gray Scott, participar do estudo de George foi uma chance de tentar um tratamento de ponta que poderia ser uma solução permanente para a ansiedade que a atormentava há quase uma década. Se não funcionar, Scott diz que ela terá o dispositivo removido. Se funcionar, ela o deixará por tempo indeterminado.
"É muita coisa para se submeter", diz ela. "Mas para as pessoas que estão ficando desesperadas porque não estão significativamente aliviadas pela medicação, é bom saber que você pode tentar ativamente algo em vez de ficar sentado esperando".
