O voluntariado pode ajudar você a viver mais e melhor, explica a revista doctor Magazine.
Se você já serviu o jantar de Ação de Graças em um abrigo para sem-teto, tocou o sino para o Exército de Salvação ou passou um cheque para uma instituição de caridade favorita, você provavelmente se lembra do brilho calmo de satisfação que os cientistas sociais chamam de "o alto do ajudante". Mas será que tais atos de generosidade têm benefícios físicos duradouros?
Sim, diz Stephen G. Post, PhD, autor de The Hidden Gifts of Helping (Os dons ocultos da ajuda). Estudos recentes mostram que pessoas que se voluntariam regularmente têm corações mais saudáveis, menos dor contínua e sistemas imunológicos fortalecidos. Elas combatem melhor o vício e têm menos probabilidade de contrair demência com a idade. Elas também vivem mais tempo.
"A ciência está explodindo", diz Post. "Começamos a descobrir que há algo acontecendo, fisiologicamente, neste processo de ajudar os outros que faz as pessoas não só se sentirem mais felizes, mas também relatar maior saúde".
Já em 1988, uma análise de 1.700 mulheres voluntárias constatou que 68% disseram sentir uma sensação de calma após o voluntariado, semelhante à que tiveram com o exercício. Décadas depois, estudos usaram exames de imagem por ressonância magnética para rastrear a atividade cerebral e explicar o motivo. Um estudo com 19 pessoas descobriu que simplesmente cortar um cheque para caridade ilumina o sistema de recompensa mesolimbico (a mesma região cerebral que dispara quando comemos, fazemos sexo ou recebemos dinheiro), acendendo uma inundação de produtos químicos de bom gosto no corpo. Quando essa generosidade é praticada cara a cara, os níveis de oxitocina (o hormônio calmante liberado quando uma mãe cuida de seu filho) e as endorfinas analgésicas também aumentam, diz Post.
Enquanto isso, ao desviarmos nossa mente de nossos próprios problemas para nos concentrarmos nas necessidades dos outros, os níveis de hormônios do estresse como o cortisol caem. Um estudo realizado em 2013 com 1.654 adultos idosos descobriu que aqueles que se voluntariaram pelo menos 200 horas por ano tinham 40% menos chances de ter pressão alta do que os não-voluntários.
Uma razão evolucionária pode explicar porque nossos centros de recompensa se iluminam quando ajudamos outra pessoa. Trabalhando em equipe, dizem Post e outros, poderia muito bem ter nos ajudado a sobreviver como espécie. Alguns até sugerem que a tendência inata das mulheres a "cuidar e fazer amizade" em vez de lutar ou voar em tempos de crise poderia, ao proteger os hormônios do estresse, explicar parcialmente por que as mulheres vivem mais tempo do que os homens.
Sentir-se bem
Post diz que estas são as melhores maneiras de tirar o máximo proveito do voluntariado:
Ajude outros a passar por algo que você já passou
. Estudos mostram que os alcoólatras em recuperação têm o dobro da probabilidade de permanecer sóbrios quando ajudam outros alcoólatras em recuperação, e os que sofrem de dor crônica vêem sua dor diminuir quando ajudam alguém com uma condição semelhante.
Faça o que você é bom em
. Quando os voluntários se sentem como se estivessem apenas no caminho, a experiência pode sair pela culatra e aumentar seu estresse. Escolha uma oportunidade de voluntariado onde você possa fazer uma contribuição real.
Significa isso
. Aqueles que contribuem para organizações com as quais estão apaixonados, vêem respostas físicas mais fortes. "A motivação é importante", diz Post. "Quando as pessoas são genuinamente altruístas em suas ações, têm uma resposta melhor".
Encontre mais artigos, navegue pelos números anteriores e leia a edição atual da "doctor Magazine".
