À medida que os concursos de alimentação aumentam em popularidade, alguns especialistas médicos preocupam-se com os riscos de uma alimentação competitiva.
Os concursos de alimentação costumavam ser estritamente de feira. Agora, estão a tornar-se um desporto sério.
Este Verão, Joey Chestnut ingeriu um recorde de 66 cachorros quentes em 12 minutos no Super Bowl de comida competitiva, o Concurso de Alimentação de Cachorros Quentes Nathan. Sessenta e seis é apenas um número, até se fazer uma comparação: Quantos cachorros-quentes acha que pode comer em 12 minutos? Talvez cinco? Seis?
Uma estimativa de 50.000 pessoas estiveram presentes em Coney Island para verem o Chestnut a encher-lhe a cara. Muitos mais assistiram na ESPN, que começou a televisionar as competições em 2004.
"Quando comecei a fazer estes concursos, havia talvez cinquenta a cem pessoas a assistir", diz Chestnut ao médico. Chestnut só compete há dois anos. Agora", diz ele, "há toneladas de pessoas, quer se trate de um local pequeno ou grande". As pessoas estão a pedir-me autógrafos".
À medida que o tamanho do público para uma alimentação competitiva tem aumentado, o mesmo acontece com o dinheiro do prémio. Chestnut ganhou 10.000 dólares juntamente com o seu Cinto Amarelo no concurso Nathan.
O nível da competição também foi elevado. O concurso de Nathan data de 1916, mas no ano 2000 o recorde era de uns míseros 25 cães. Este ano, todos os 10 primeiros colocados bateram essa marca.
Chestnut - classificado nº 1 no mundo pela Federação Internacional de Comida Competitiva - atribui as suas realizações ao trabalho árduo, não à gula. Mas muitos médicos receiam que a alimentação competitiva possa ter consequências perigosas. E alguns dietistas preocupam-se que o desporto envie a mensagem errada, numa altura em que a obesidade está a crescer para proporções epidémicas.
Segredos da Comida Competitiva
Chestnut, 23 anos, um engenheiro de projectos de San Jose, Califórnia, diz que o seu sucesso resulta de uma formação intensiva. "Faço o meu corpo adaptar-se lentamente ao meu objectivo", diz ele, comparando-se a um fisiculturista ou a um maratonista.
A castanha treina cerca de uma vez por semana, comendo quantidades maciças de qualquer alimento que se espera que consuma para o próximo concurso alimentar. Que tipos de alimentos? A lista inclui hambúrgueres, asas quentes, ostras, espargos fritos, tarte de lima, asas de galinha, cheesecake e lagosta.
A castanha também pratica bebendo até um galão de leite numa única sessão, que, segundo ele, treina o seu estômago a expandir.
Chestnut diz que se prepara cuidadosamente para a prática e competição. Nos dias anteriores a uma competição, ele deixa de comer alimentos sólidos e limita a sua dieta a suplementos proteicos.
"Psicologicamente, eu gosto de ir com fome", diz ele. "Se vejo na balança que perdi peso, posso facilmente imaginar uma enorme quantidade de comida dentro de mim".
Durante um dia ou dois depois da maioria das competições ou práticas, Chestnut admite que "não se sente tão bem". Ele volta à dieta de suplemento proteico enquanto o seu estômago se esvazia, diz ele.
Com 1,80 m de altura, Chestnut pesa cerca de 220 libras, embora tenha chegado aos 207 antes do concurso de cachorros quentes deste ano. "Controlo a minha ingestão calórica com bastante rigor", diz ele, e também corre para manter o seu peso baixo.
Como é que a Chestnut ganha os concursos de alimentação? Como a maioria dos comedores competitivos, Chestnut bebe muita água durante o concurso e mergulha a sua comida na água, que ele acredita que ajuda a comida a assentar no fundo do seu estômago. Ele move-se à medida que come, o que também ajuda a comida a assentar. E também atribui o seu sucesso a um bom ritmo.
Pensa que uma alimentação competitiva é apenas gula sem sentido? Não diga a Hall Hunt, um engenheiro estrutural de 25 anos, actualmente classificado em nono lugar no mundo. Conhecido pela sua "abordagem académica" à alimentação, Hunt diz ao médico que estuda cuidadosamente cada alimento para maximizar a sua comestibilidade. Ele estuda a densidade alimentar para "maximizar a quantidade de alimentos que pode descer com cada contracção do esófago". E estuda que líquidos são melhores para decompor que alimentos. (Quer cortar a gordura das batatas fritas com queijo, por exemplo? Experimente a limonada).
Para manter o seu peso manejável, Hunt pratica principalmente a caça com carga sobre os vegetais. Se ele praticasse apenas em alimentos ricos em calorias, ele diz: "Eu pesaria 400 libras". Na verdade, ele pesa 175 libras e mede 1,5 metros de altura.
"As minhas coisas favoritas são comer, viajar, e competir", diz Hunt. "Este desporto combina todas essas coisas".
Os Concursos de Alimentação são Perigosos?
Os melhores comedores competitivos podem treinar intensivamente, mas que tudo se desenrola nos bastidores. O que o fã comum vê é um bando de competidores a ficar com ovos enquanto enchem as suas caras de comida. E é por isso que o crescimento da alimentação competitiva como desporto preocupa muitos dietistas.
"Saber quantas pessoas não têm uma nutrição adequada, e quantas pessoas abusam dos alimentos e comem em excesso constantemente, ver a alimentação competitiva celebrada na televisão perturba-me", diz o nutricionista Milton Stokes ao médico.
Stokes, um porta-voz da Associação Dietética Americana, diz que a alimentação competitiva pode "enviar uma mensagem aos espectadores de que ficar selvagem com a comida não é nada de mais".
Os médicos também se preocupam que a alimentação competitiva pode ser absolutamente perigosa. Por exemplo, comer em excesso pode causar perfurações estomacais em pessoas com úlceras não diagnosticadas, diz Shanthi Sitaraman, MD, PhD, gastroenterologista da Faculdade de Medicina da Universidade Emory, em Atlanta.
Para os comedores competitivos que se formam ao engolir grandes quantidades de água, a intoxicação com água é também uma preocupação. A intoxicação de água é uma síndrome mortal que resulta da diluição de electrólitos no sangue. Mas Sitaraman diz que a intoxicação da água raramente é um risco em pessoas que ainda não estão a perder electrólitos, por exemplo, através de corridas de longa distância.
Se os concorrentes vomitam regularmente, isso pode causar problemas, diz Sitaraman. Vómitos prolongados podem aumentar as hipóteses de aspiração, ou de os alimentos entrarem nos pulmões em vez do esófago. Isto pode levar a uma pneumonia mortal. Mas os comedores competitivos dizem que o vómito em competições é raro.
Sitaraman ficou surpreendida quando, ao fazer uma pesquisa na literatura médica dos últimos anos, não encontrou quaisquer complicações relatadas em competições alimentares, a não ser um único caso de fractura na mandíbula. "Talvez o tracto gastrointestinal [dos comedores competitivos] se tenha adaptado e aclimatado para comer essas calorias", especula ela.
O que é que a alimentação competitiva faz ao corpo?
A alimentação competitiva é um fenómeno pouco estudado. Então David Metz, MD, um gastroenterologista da Universidade da Pensilvânia, ficou entusiasmado quando o comedor competitivo Tim Janus se ofereceu como cobaia para estudo. Metz espera que ao estudar pessoas que parecem nunca ficar cheias, ele possa ter uma melhor compreensão do fenómeno oposto - a indigestão.
Metz estudou como o estômago de Janus lidava com enormes quantidades de comida. Em indivíduos normais, diz ele ao médico, um estômago cheio envia uma mensagem através do nervo vago ao cérebro, que depois ordena que o estômago se contraia e envia comida para o intestino delgado. Os comedores competitivos bloqueiam de alguma forma esse sinal, mesmo quando o seu estômago se estica a enormes proporções. Caso contrário, os seus processos de digestão parecem normais, diz ele.
Metz suspeita que os comedores competitivos podem ter alguma capacidade natural para esticar o estômago e podem também ser capazes de treinar os músculos na parede do estômago. Para saber mais, diz ele, terá de estudar um comedor ao longo de uma carreira. Mas Metz sabe o suficiente para se preocupar com alguns potenciais efeitos a longo prazo de uma alimentação competitiva. "Se não tiveres essa sensação esticada, essa sensação completa, e não disseres ao teu cérebro para se desligar, então estás em risco de obesidade", diz ele.
Outro risco grave, diz Metz, é a gastroparese, ou paralisia do estômago. Se os músculos do estômago forem repetidamente sobrecarregados, podem acabar por não se contrair, e o estômago perderá a sua capacidade de se esvaziar a si próprio. Normalmente associada à diabetes, a gastroparese pode causar indigestão crónica, náuseas, e vómitos. Não tem cura eficaz, diz Metz.
Metz está impressionado com a disciplina e as capacidades naturais dos grandes comedores. Mas, para o público em geral, ele tem uma mensagem: "As pessoas não devem experimentar isto em casa".
