Cansado de ter de levar uma vacina de gripe diferente todos os anos - e por vezes até ter de levar duas? Um dia podemos ter uma vacina que nos protege contra todas as estirpes.
Há mais de um século que os trenós médicos têm vindo a seguir os esquivos vírus do frio e da gripe. Agora, podem finalmente estar a descobrir algo. Uma vacina universal contra a gripe poderia estar no horizonte - e tratamentos ainda mais eficazes para a constipação comum. Wayne Marasco, MD, PhD, é um dos mais fervorosos trenós. O seu criminoso - o vírus da gripe - causou a morte de mais de 36.000 americanos, e isto apenas num ano.
Marasco é professor associado de medicina no Dana-Farber Cancer Institute e na Harvard Medical School. O seu trabalho significa que uma vacina universal contra a gripe poderia estar ao nosso alcance - uma que protegeria contra todas as estirpes de gripe ao longo da vida, tal como as vacinas existentes contra doenças como o sarampo e a varíola. Até agora, uma vacina universal contra a gripe tem sido elusiva, porque a constante capacidade de mudança do vírus tornou-a um alvo difícil de combater. "O vírus sofre um processo a que chamamos deriva antigénica, o que significa que evolui continuamente de modo a escapar ao sistema imunitário", explica ele. "Temos andado a perseguir as nossas caudas e a imunizar todas as estações para acompanhar estas variações".
Apesar de apenas dois tipos diferentes de vírus da gripe - A e B - serem responsáveis pela maioria dos casos de gripe humana, cada tipo tem vários subtipos, e o vírus pode mudar de estação para estação. É por isso que os investigadores parecem nunca conseguir acompanhar o ritmo.
A Pandemia de Gripe de 1918
A agravar o problema é que as pessoas estão sempre em movimento. Há centenas de anos, os europeus transportaram pela primeira vez a gripe para a América do Norte em navios, infectando os nativos americanos que anteriormente não tinham gripe. Hoje em dia, as viagens aéreas podem acelerar ainda mais os vírus da gripe (incluindo o H1N1, ou porco, gripe) em todo o mundo. No ano passado, a gripe suína foi noticiada pela primeira vez entre a tribo Matsigenka nas profundezas da selva amazónica, provando que nenhum lugar é demasiado remoto para escapar a um vírus da gripe.
Mesmo antes da era das viagens comerciais aéreas, o vírus da gripe era capaz de se locomover. Em 1918, após o vírus da gripe A ter saltado das aves para os humanos, os soldados na Primeira Guerra Mundial espalharam a doença à medida que se deslocavam pela frente europeia. Quando a pandemia mundial terminou um ano mais tarde, um quarto dos americanos tinha ficado doente e 50 milhões de pessoas em todo o mundo tinham morrido devido à doença, que foi denominada gripe espanhola.
Desde então, os investigadores descobriram uma razão pela qual a estirpe da gripe de 1918 era tão letal. Ao contrário da maioria dos vírus da gripe actuais, que só se podem copiar no sistema respiratório superior (boca, nariz e garganta), a gripe espanhola foi capaz de se replicar dentro dos pulmões. Como os pulmões das pessoas infectadas se enchiam de líquido, sufocavam até à morte, por vezes no espaço de um ou dois dias após apresentarem sintomas. Embora o vírus da gripe suína H1N1 também seja capaz de infectar directamente os pulmões, os investigadores notam que até agora não tem sido quase tão mortal como a gripe espanhola.
Recentemente, os investigadores descobriram algo mais sobre essa estirpe de 1918 -- é o avô genético da estirpe da gripe H1N1 que está a fazer as manchetes hoje em dia. Eles rastrearam o vírus H1N1 de 2009 até ao Cedar Rapids Swine Show de 1918 em Iowa, onde muitos porcos desenvolveram uma infecção respiratória que se parecia muito com o vírus da gripe que se estava a espalhar como fogo selvagem entre os humanos. Nos 90 anos seguintes, esse vírus trocou genes algumas vezes com outros vírus da gripe, e reapareceu como a estirpe da gripe H1N1 com que estamos hoje a lidar. A estirpe da gripe H1N1 que circula agora está longe de ser tão letal como a sua antecessora, mas ao contrário da gripe H1N1, tende a ser mais perigosa para os jovens, e os investigadores pensam ter descoberto porquê. Os mais velhos (particularmente os nascidos antes de 1950) foram expostos aos parentes da gripe suína, e os seus corpos acumularam anticorpos contra o vírus. Os jovens não têm essa mesma imunidade.
A história da vacina da gripe
A pandemia de 1918 foi particularmente incómoda para os médicos porque estes não tinham nada à sua disposição para a prevenir ou tratar. Os investigadores nem sequer descobriram o vírus da gripe até 1933, e uma vacina funcional só foi lançada uma década mais tarde. Ainda hoje, com a tecnologia médica do século XXI à nossa disposição, a vacinação contra a gripe envolve muito trabalho de adivinhação e incerteza. Os investigadores de todo o mundo têm de analisar os relatórios de vigilância da gripe com vários meses de antecedência, prever qual a estirpe que prevalecerá na próxima estação, e esperar que a sua previsão esteja correcta. Ainda não foram capazes de criar uma vacina que possa visar todas as estirpes para todas as estações do ano.
Mas isso pode estar prestes a mudar.
Na Primavera passada, Marasco fez um enorme avanço - finalmente, atacou a fraqueza do vírus da gripe. Na superfície do vírus encontra-se uma proteína em forma de chupa-chupa chamada hemagglutinina, que permite a sua penetração em células humanas e nos deixa doentes. As vacinas actuais contra a gripe activam o sistema imunitário para lançar um ataque de anticorpos contra o alvo mais óbvio daquele chupa-chupa -- a cabeça grande no topo -- mas essa cabeça é capaz de mudar continuamente e escapar ao ataque. Marasco descobriu anticorpos humanos que, em vez disso, visam o talo da proteína da hemaglutinina, que é menos susceptível de mudar e permanece constante em diferentes estirpes de gripe.
Até agora, os anticorpos que ele descobriu neutralizaram a maioria das estirpes de gripe testadas. O passo seguinte é introduzir um medicamento baseado nestes anticorpos em ensaios clínicos, o que poderia acontecer já em 2011, diz ele. Se tudo correr bem, a descoberta de Marasco poderá levar à primeira vacina universal e duradoura contra a gripe - e ao fim do ritual sazonal da vacina contra a gripe.
A procura de uma cura a frio
Entretanto, num laboratório da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland, o professor de medicina e fisiologia Stephen B. Liggett, MD, está a tentar resolver o caso de outro incómodo público: a constipação comum. Os médicos têm tentado curar esta ameaça há quase tanto tempo como as pessoas têm apanhado constipações, o que é tão antigo quanto alguém se pode lembrar.
Tentar compreender o que faz com que todas as estirpes de vírus frios tick não tem sido fácil. Para Liggett e a sua equipa de investigação, foi uma tarefa meticulosa e demorada sequenciar o genoma de quase 100 estirpes diferentes de rinovírus humano - o vírus responsável pela maioria das constipações. A descodificação das 7.500 bases de ADN que compõem cada estirpe está a ajudá-los a compreender a concepção do vírus, o seu historial familiar e as suas vulnerabilidades.
O que a equipa da Liggett aprendeu é que muitos vírus frios estão relacionados. Na árvore genealógica do rinovírus estão cerca de 10 grupos de vírus intimamente relacionados. Isso é uma boa notícia, porque significa que os medicamentos antivirais podem potencialmente ser desenvolvidos para visar famílias de vírus, em vez de tentar tratar cada estirpe individual. A má notícia é que se duas estirpes diferentes de vírus frios infectarem a mesma pessoa com uma constipação, podem trocar material genético para fazer uma nova estirpe. Isto significa que cada vírus de constipação tem o potencial de produzir rapidamente novas estirpes.
A questão que Liggett está a tentar responder agora é se as estirpes virais que analisou evoluíram há muitos anos, ou se a combinação repetida de ADN - chamada recombinação - por várias estirpes está a fazer com que novas estirpes continuem a aparecer a toda a hora. "Se recombinasse livremente e sabemos que as pessoas podem ser infectadas com dois vírus de uma só vez, haveria um número quase infinito de estirpes. Isso seria uma coisa má", diz ele.
Liggett fez grandes progressos, mas admite que ainda há muito a aprender sobre o vírus do frio, como por exemplo como o vírus varia de pessoa para pessoa e de estação para estação, e que estirpes são mais virulentas.
O seu próximo passo é fazer análises de ADN mais extensivas sobre rinovírus retiradas de 3.000 pessoas para determinar que grupo ou grupos de vírus poderão valer a pena procurar para novas terapias. Se ele for capaz de descobrir que estirpes estão a voltar de ano para ano, e por que razão algumas estirpes de vírus são mais infecciosas do que outras, Liggett espera que tratamentos altamente eficazes contra o frio possam um dia ser uma realidade.
Mas esse dia pode vir a ser um longo período de tempo. Alguns especialistas, incluindo Ronald Eccles do Centro Comum do Frio da Universidade de Cardiff no País de Gales, pensam que o frio comum é um incómodo que talvez nunca consigamos abalar. "Podemos ser capazes de controlar alguns destes vírus", diz Eccles, "mas acredito que enquanto tivermos narizes, haverá vírus que causam constipações".
Mitos sobre o frio comum
Ainda há muita sabedoria popular a circular sobre o frio comum - algumas das quais são verdadeiras e outras não.
Sopa de frango.
A avó esteve muito perto neste caso. A chamada penicilina judaica retarda a actividade das substâncias imunitárias que estimulam a produção de muco, ajudando a limpar narizes entupidos e tosses. Outros remédios nutricionais de combate ao frio incluem uma bebida quente, ou mesmo uma pimenta quente, para acalmar uma dor de garganta.
Tocar e largar.
Os vírus do frio vivem realmente em superfícies? Sim -- o rinovírus pode permanecer em bancadas, puxadores de portas e outras superfícies frequentemente tocadas durante horas depois de ter sido tocado por alguém com um resfriado. Se for a próxima pessoa a tocar numa dessas superfícies e colocar os dedos nos olhos, nariz, ou boca, pode estar a sofrer de uma infecção desagradável.
"C" para as constipações.
A vitamina C foi em tempos tocada como a cura - tudo para a constipação comum, mas a investigação simplesmente não se aguenta. Pode encurtar ligeiramente e enfraquecer as constipações, mas a vitamina C não o impedirá de adoecer em primeiro lugar, e grandes doses podem causar efeitos secundários como perturbação do estômago.
Alimenta-se de uma constipação.
A primeira parte desta velha história das esposas pode ter alguma verdade. Um estudo holandês encontrou algumas provas de que comer uma refeição reforça a resposta imunitária necessária para combater o vírus do frio. E não, não se quer matar uma gripe à fome. Além disso, é especialmente importante obter fluidos.
Realidade remediadora.
A echinacea e o zinco podem ajudar a evitar uma constipação? As provas são mistas, mas em geral, a investigação não apoia a utilização de nenhum dos dois para a prevenção de constipações. E afaste-se dos produtos nasais de zinco; a FDA adverte que podem reduzir permanentemente o seu sentido de olfacto.
