A dor crônica pode ser causada por muitos fatores diferentes. Muitas vezes as condições que acompanham o envelhecimento normal podem afetar os ossos e articulações de forma a causar dor crônica. Outras causas comuns são danos aos nervos e lesões que não cicatrizam adequadamente.

Alguns tipos de dor crônica têm numerosas causas. A dor nas costas, por exemplo, pode ser causada por um único fator, ou por qualquer combinação desses fatores:

• Anos de má postura

• Levantamento e transporte inadequado de objetos pesados

• Ser acima do peso, o que coloca tensão em excesso nas costas e joelhos

• Uma condição congênita, como a curvatura da coluna vertebral

• Lesão traumática

• Usando saltos altos

• Dormir em um colchão pobre

• Sem causa física óbvia

• Envelhecimento normal da coluna vertebral (alterações degenerativas)

A doença também pode ser a causa subjacente da dor crônica. A artrite reumatóide, osteoartrite e fibromialgia são culpados bem conhecidos, mas a dor persistente também pode ser devida a doenças como câncer, esclerose múltipla, úlceras estomacais, AIDS e doença da vesícula biliar.

Em muitos casos, porém, a fonte da dor crônica pode ser uma questão muito complexa e até mesmo misteriosa a ser resolvida. Embora possa começar com uma lesão ou doença, a dor contínua pode desenvolver uma dimensão psicológica depois que o problema físico tiver sarado. Este fato, por si só, torna difícil um único curso de tratamento, e é por isso que os prestadores de serviços de saúde frequentemente descobrem que têm que tentar vários tipos diferentes de passos curativos.