Quando John Cush, MD, começou a tratar pessoas com artrite reumatóide (AR) nos anos 80, os médicos consideraram a doença como sendo detectada precocemente se a diagnosticassem até 8 anos após os pacientes terem notado seus sintomas pela primeira vez.
Oito anos! diz Cush, um reumatologista do UT Southwestern Medical Center, em Dallas. Essa é uma definição atroz hoje em dia.
Há uma década, o tempo médio para o diagnóstico havia caído para menos de 3 anos. Agora, graças à melhor pesquisa e educação tanto para médicos quanto para pacientes, essa janela encolheu para apenas 6 meses.
No entanto, isso ainda é muito lento.
É muito melhor do que há 10 anos atrás, diz Cush. Mas ainda hoje, a pessoa comum não está sendo diagnosticada suficientemente cedo.
Pesquisas mostram que, em alguns casos, a AR pode levar a danos nas articulações em apenas 12 a 16 semanas. É por isso que é tão importante chegar a um especialista que possa diagnosticar sua AR e iniciar o plano de tratamento correto.
Mas sintomas desconcertantes, falta de testes diagnósticos definitivos, longas esperas por especialistas e outros obstáculos podem, às vezes, atrapalhar.
Diagnóstico complicado
As três características de uma articulação com a RA parecem enganosamente simples: dolorosa, terna e inchada.
Mas sem um especialista em RA, diz Stanford Shoor, MD, professor clínico de medicina e reumatologia da Universidade de Stanford, o caminho para um diagnóstico correto pode ser tudo menos simples.
Por exemplo, a AR pode parecer-se com osteoartrite, uma condição muito mais difundida que deriva do desgaste mecânico em vez da resposta imunológica defeituosa que causa a AR. Ou pode espelhar os sintomas da síndrome do túnel do carpo, que geralmente é desencadeada por movimentos repetitivos, ou do lúpus, outra condição auto-imune.
Lesões recentes ou doenças virais, como um resfriado ou gripe, podem causar dor e inchaço semelhantes aos da AR a curto prazo. É por isso que, para descartar essas causas, o Colégio Americano de Reumatologia requer 6 semanas de sintomas para fazer um diagnóstico de AR.
E mesmo que muitos de seus sintomas persistentes apontem para AR, isso não significa que você a tenha, diz Shoor. Significa apenas que você deve consultar um reumatologista.
Do outro lado, qualquer dor incômoda nas articulações pode se tornar AR, mesmo que não esteja em um ponto comum.
Cush, da UT Southwestern, uma vez viu um paciente com dor prolongada no polegar na articulação mais próxima da unha do polegar, o que para RA é altamente incomum.
Ela evoluiu durante um ano para alguém que tinha seis ou mais articulações inchadas e por fim tinha uma artrite reumatóide muito grave que exigia cirurgias. O diagnóstico e tratamento anteriores, diz Cush, podem ter poupado seus graves danos.
Os médicos da atenção primária, muitas vezes a primeira parada para os pacientes, também podem atrasar um diagnóstico, especialmente se eles não virem muita AR. Isso poderia desperdiçar semanas valiosas.
E quando seu médico finalmente o envia a um especialista, é provável que você tenha que esperar por mais uma longa espera. Uma pesquisa nacional descobriu que leva em média quase 45 dias para conseguir uma primeira consulta com um reumatologista. Isso foi muito mais longo do que qualquer outra especialidade e 2,5 vezes a espera para consultar um cardiologista.
Outro problema é que algumas pessoas simplesmente não procuram ajuda suficientemente cedo, diz Cush. Elas podem adiar a visita a um médico, fazer auto-tratamento com analgésicos de venda livre, ou descartar seus sintomas como envelhecimento normal.
Esse atraso pode ser caro, diz Cush. Em 40% dos casos, a AR causa incapacidade laboral de algum tipo dentro de 10 anos após o diagnóstico. E a pesquisa mostra que a janela de tratamento ideal para a AR parece ser dentro dos primeiros 3 meses.
Os pacientes que são tratados mais cedo são menos propensos a fazer cirurgias nas articulações. Eles são menos propensos a ter incapacidade, diz Cush. Eles têm menos probabilidade de serem hospitalizados mais tarde em sua doença.
Sintomas a serem observados
Alguns pontos de referência podem ajudar você e seu médico a descobrir se você tem RA, diz Shoor de Stanford. A primeira é simples: Você tem dor em uma ou mais articulações?
A segunda é ternura. Isso significa dor quando você se move ou empurra uma articulação. Você mesmo pode testar isto, diz Shoor. Pressione a articulação do dedo com a outra mão e veja se ela é tenra. Normalmente não deveria ser. Para articulações maiores, como o joelho, movimente-o na faixa de movimento normal para ver se dói mais.
A localização das articulações também importa. As três mais comuns para a AR são o pulso, o cotovelo e a articulação onde cada dedo encontra sua mão (metacarpofalângica, ou MCP, articulação).
Isso não significa que você não possa ter AR em outras articulações. Mas problemas nessas articulações, junto com o tornozelo, são mais propensos a sugerir AR, em parte porque raramente são afetados pela osteoartrose.
Em contraste, diz Shoor, sintomas no joelho, ombro ou articulação média do dedo (interfalangeal proximal) poderiam apontar igualmente para osteoartrose ou AR.
O número de articulações envolvidas é outra pista. A AR geralmente atinge mais de quatro. E seus sintomas tendem a ser simétricos. Isso significa que se seu dedo indicador direito estiver inchado, tenro e doloroso, você provavelmente terá sintomas semelhantes nos dedos ou no pulso do lado oposto.
Mas o sintoma mais revelador pode ser qualquer dor inexplicável nas articulações que persista por semanas. Se você notar isso, é provável que seja a hora de falar com um médico, idealmente um reumatologista.
De fato, diz Shoor, falar com seu médico pode ser a coisa mais benéfica que você pode fazer para a AR, mesmo depois de seu diagnóstico.
Pesquisas mostram que o sucesso do tratamento de AR a longo prazo tem pouco a ver com imagens ou biomarcadores fantasiosos ou testes de sangue. O fator-chave é algo muito mais simples: boa comunicação.
Estes estudos mostram que visitar seu médico com mais freqüência e ajustar constantemente sua medicação é fundamental para administrar a AR. Os testes de laboratório, por mais avançados que sejam, têm um efeito surpreendentemente pequeno, dizem Cush e Shoor.
Esta pesquisa levou a novas diretrizes de tratamento que os médicos chamam de tratamento para atingir, ou T2T, onde você estabelece uma meta de tratamento baseada nos níveis de dor com seu reumatologista e depois trabalha em conjunto para que isso aconteça. Esta é agora a abordagem padrão para muitos reumatologistas.
Na verdade, diz Shoor, uma das armas mais poderosas contra a AR pode ser apenas você mesmo.
