Desde que ela se lembra, Molly Wilson, de 22 anos, tem sido acalmada por cavalos. Assim, quando ela foi diagnosticada com esquizofrenia aos 16 anos de idade, após anos ouvindo vozes e outras alucinações, seus pais, Greg e Melanie, pensaram automaticamente em terapia com cavalos.
Aprendemos rapidamente que suas alucinações desapareceram ao redor deles, diz Greg Wilson. Os Wilson acabaram comprando um cavalo para sua filha: Gracie, que estava alojada em um celeiro a cerca de 5 minutos de sua casa na Carolina do Norte. Molly visitava Gracie regularmente e também se aventurava a vê-la quando sentia os sintomas aparecerem.
Mas os Wilsons notaram outra coisa: Molly também se acalmou com sua mistura de Labrador Retriever, Hank, então com 2 anos de idade. Sempre que ela começava a se sentir ameaçada por alucinações, ela se trancava em seu quarto com ele, lembra Greg Wilson.
Os Wilsons decidiram dar o próximo passo e formalmente treinar Hank como um cão de serviço psiquiátrico. Ele fez 5 meses de treinamento intenso. A principal coisa que ele aprendeu foi como guardar Molly. Foi ensinado comandos básicos como guarda lateral, guarda dianteira e guarda traseira, onde ele poderia se posicionar ao lado de Molly no comando se ela experimentasse uma alucinação vindo em sua direção, explica Greg Wilson.
Quando as alucinações se tornavam violentas e Molly ouvia vozes que a incitavam a se cortar, Hank colocava suas patas no objeto afiado e o empurrava para longe. Ele também a abraçava quando ela estava em pânico, colocando suas patas nos ombros dela e lambendo seu rosto até que ela se acalmasse.
Os Wilsons venderam Gracie há alguns anos, quando se mudaram para Daytona Beach, FL. Hank também se aposentou no ano passado, aos 7 anos de idade, devido ao câncer ósseo, mas ainda vive com eles como um querido animal de estimação. Ainda hoje, ele a relaxa, diz Melanie Wilson sobre Molly. Agora, a família tem um Great Dane de 5 meses de idade que estão treinando para atuar como o novo cão de terapia da Mollys.
Animais como Hank e Gracie estão na nova fronteira da terapia para ajudar pessoas com doenças mentais graves, como a esquizofrenia, a administrar seus sintomas. Um estudo de 2019 pesquisou quase 200 pessoas com condições de saúde mental, tais como transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), transtorno bipolar ou esquizofrenia, que tinham um cão de assistência psiquiátrica e descobriu que esses animais aliviaram os sintomas, diminuíram as hospitalizações e tornaram as pessoas mais propensas a continuar com seu tratamento.
Como os animais podem ajudar
No estudo, as pessoas relataram que seus cães de serviço treinados foram capazes de reduzir a ansiedade ao acotovelar ou empurrar para eles, bem como ao fornecer verificações da realidade. Alguns cães, por exemplo, são treinados para acender uma luz para verificar uma sala e sinalizar ao dono que é seguro entrar, diz a autora do estudo Janice Lloyd, professora associada da Faculdade de Saúde Pública, Medicina e Ciências Veterinárias da Universidade James Cook, na Austrália.
Um estudo de 2016 descobriu que as pessoas que viviam em instituições de saúde mental por causa da esquizofrenia tinham níveis muito mais baixos do hormônio cortisol do estresse após terem passado uma hora com um cão-terapia.
Mas qualquer animal - não apenas um cão de serviço treinado - pode ser capaz de ajudar uma pessoa com uma doença mental grave como a esquizofrenia, diz Leanne Nieforth, candidata a PhD no Center for the Human Animal Bond da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Purdue, em Indiana. Isso se deve a algo conhecido como a hipótese da biofilia, ou a idéia de que as pessoas são instintivamente atraídas a se conectar com outros seres vivos, explica Leanne Nieforth. Como resultado, são criados laços profundos entre humanos e animais, e uma pessoa se beneficia do companheirismo, bem como do apoio social não julgador. Isto é especialmente verdadeiro para pessoas com doenças mentais, que podem ter dificuldades para se conectar com outros, observa ela.
Um animal também pode ser um catalisador social, encorajando uma pessoa com esquizofrenia a interagir com o mundo exterior. Se você passear seu cão pela vizinhança, é mais provável que você fale com as pessoas do que se você estiver sozinho, aponta Nieforth. Mesmo pequenas quantidades de interações sociais podem ajudar a melhorar os sintomas de depressão e ansiedade.
O estudo de 2019 também descobriu que cães de serviço psiquiátrico treinados eram úteis para incitar as pessoas a manter uma rotina diária, fazendo-as sair de casa e lembrando-as de tomar seus remédios. Descobrimos que os donos eram mais capazes de comparecer às consultas, e a presença do cão aumentou sua confiança para que eles pudessem se aventurar ao ar livre e interagir socialmente com os outros, diz Lloyd.
Um cão-terapia ou um animal de apoio emocional é adequado para você?
Se você está considerando algum tipo de companhia animal, seja para você mesmo ou para um ente querido com esquizofrenia, há algumas coisas em que pensar.
Conheça as classificações. Nem todos os animais de apoio são iguais.
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Cão de serviço. A Lei dos Americanos Portadores de Deficiência (ADA) define um cão de serviço como aquele que foi treinado individualmente para realizar tarefas que ajudam uma pessoa portadora de deficiência. Eles têm um treinamento muito especializado e intensivo. Estes cães são permitidos em locais públicos onde outros animais de estimação não são permitidos, como lojas e restaurantes. Um cão de serviço psiquiátrico se enquadra nesta categoria.
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Cão-terapia. São animais, muitas vezes um animal de estimação, que são certificados por uma organização de cães-terapia para visitar lugares como hospitais, escolas e lares de idosos.
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Animal de apoio emocional. Estes animais de estimação proporcionam conforto a uma pessoa com esquizofrenia apenas por estar presente. Eles não têm qualquer treinamento especial e não são permitidos em locais públicos onde os animais de estimação são proibidos.
As pessoas com esquizofrenia devem satisfazer certos critérios para obter um cão de serviço, diz Eva M Rudisile, CPDT-KA, MT-BC, diretora de serviços ao cliente da Medical Mutts Inc., uma organização sem fins lucrativos de treinamento de cães de serviço em Indianápolis. Se eles experimentarem sintomas como alucinações, isso não os exclui automaticamente, mas temos que ser muito cuidadosos, diz ela.
Recentemente, a organização colocou um cão de serviço com uma mulher com esquizofrenia que é capaz de distinguir suas alucinações da realidade. Neste caso, ela sabe que está ouvindo vozes, e tem um plano de ação específico para lidar com isso, diz Rudisile. Mas se alguém não consegue diferenciar, há um risco muito real de que fique tão ansioso que magoe o cão.
Certifique-se de ter um plano de cuidado em vigor. Embora muitas pessoas com esquizofrenia estejam prontas para as tarefas do dia-a-dia da propriedade de animais de estimação, como caminhar, alimentar e cuidar de animais de estimação, deve haver planos para o caso de não serem capazes de fazê-lo por um tempo (por exemplo, se precisarem ficar no hospital). É bom ter outra pessoa para ajudar, pois eles podem reconhecer sinais de estresse em um animal e ter expectativas realistas, diz Lloyd.
Escolha o animal de estimação certo. Se você ou seu ente querido com esquizofrenia está simplesmente procurando companhia, amizade e afeto, qualquer tipo de animal está provavelmente bem, desde que tenha o temperamento certo, diz Lloyd. Uma maneira de ter certeza é ter um temperamento de animal de estimação em potencial verificado quanto a qualidades como a calma e a capacidade de se concentrar em uma tarefa e ignorar as distrações. Você pode frequentemente encontrar um profissional para fazer isso através de grupos como o programa American Kennel Clubs (AKC) Canine Good Citizen (CGC) e o programa nacional Pet Partners.
