A narcolepsia perturba o sono noturno e causa ataques de sonolência, e às vezes fraqueza muscular, durante o dia. Com uma condição que pode interferir na sua vida de tantas maneiras, você vai querer fazer tudo o que puder para evitar qualquer coisa que desencadeie seus sintomas.
A narcolepsia é crônica, o que significa que ela estará com você por um longo tempo. Embora não seja uma doença progressiva como a esclerose múltipla, seus sintomas podem mudar com o tempo. E certas coisas que você faz ou não faz, podem levar a mais ataques do sono.
"Pode piorar ou melhorar com base no comportamento do sono de uma pessoa", diz Sogol Javaheri, MD, médico de medicina do sono do Brigham and Women's Hospital em Boston. "Por exemplo, às vezes as pessoas com narcolepsia podem descobrir que podem passar sem cochilar durante o dia. Isso pode ser um grande erro, porque o sono nunca pode ser substituído".
O que causa a Narcolepsia?
Os especialistas pensam que a narcolepsia vem de um distúrbio auto-imune. A maioria das pessoas com narcolepsia tem níveis muito baixos de hipocretina, um químico no cérebro que ajuda você a ficar acordado. Um problema com o sistema imunológico faz com que ele ataque as células que produzem a hipocretina. A falta deste químico é o que leva a ataques de sono.
Uma queda na hipocretina é parte da narcolepsia com cataplexia, onde fortes emoções, especialmente risos ou surpresa, provocam uma súbita perda do tônus muscular. No cinema, os personagens com cataplexia de repente coxeiam, caem e batem no chão. Na realidade, o sintoma geralmente não é tão dramático, diz Michael Awad, MD, chefe da Divisão de Cirurgia do Sono da Northwestern Medicine em Chicago e médico-chefe da PEAK Sleep.
"Ele tende a aparecer gradualmente", diz ele. "Muitas vezes não há sinais de aviso. À medida que a pessoa experimenta emoções fortes, ela começa a bocejar e depois começa a perder o tom em seus músculos". Algumas pessoas ficam fracas nos joelhos, enquanto outras perdem o tônus muscular no rosto".
A cataplexia pode não aparecer primeiro até meses ou mesmo anos depois de outros sintomas de narcolepsia. Um antidepressivo de baixa dose pode ajudar com este sintoma.
A culpa é de um vírus?
Uma teoria sobre as origens da narcolepsia é que um vírus ou outra infecção engana o sistema imunológico para atacar as células produtoras de hipocretina. "O início dos sintomas da narcolepsia ocorre mais comumente no final da primavera, sugerindo que a doença pode ser desencadeada por infecções de inverno", diz Javaheri.
Cerca de dois terços das pessoas diagnosticadas com teste de narcolepsia deram positivo para anticorpos contra estreptococo, a bactéria que causa estreptococos na garganta. Os casos de narcolepsia aumentaram após a pandemia do vírus da gripe H1N1 2009-2010 na China. E em vários países europeus, muitas crianças que receberam a vacina Pandemrix, que protege contra o vírus H1N1, foram diagnosticadas com narcolepsia.
No entanto, as infecções não parecem causar a narcolepsia por si só. Muitas das pessoas que desenvolveram a narcolepsia depois de receberem a vacina Pandemrix também carregam um gene chamado GDNF-AS1. "Isto sugere que uma combinação de predisposição genética, idade jovem e estímulos imunológicos específicos aumentam o risco de narcolepsia", diz Javaheri.
Você pode ser testado para alterações genéticas ligadas à narcolepsia. Mas, a menos que você tenha um histórico familiar da condição, pode não valer a pena, acrescenta ela.
Evitando Gatilhos de Ataque do Sono
Um problema que controla os ciclos normais de sono-despertar na narcolepsia causa os ataques repentinos de sonolência. "Não acreditamos que esteja relacionado tanto a fatores ambientais", diz Awad. Mas, acrescenta ele, "Há muitas coisas que as pessoas podem fazer para melhorar os sintomas da narcolepsia".
Uma delas é manter um horário de sono regular. Ir para a cama à mesma hora todas as noites e acordar à mesma hora todas as manhãs. Tente dormir de 7 a 8 horas por noite. Compensar qualquer sono que você perca durante o dia com cochilos. "Programar a sesta é realmente fundamental", diz Javaheri. "Tente fazer a sesta durante o dia, antes de bater na parede ou sentir-se realmente sonolento".
Evite o álcool e a cafeína, especialmente antes de dormir. "O álcool causa fragmentação do sono, o que significa que ele rompe nosso sono", diz Awad. O álcool interrompe a fase restauradora do sono REM, o que pode deixar você sonolento no dia seguinte, mesmo quando você sente que teve uma noite de sono completa.
O álcool também interage com alguns dos medicamentos que tratam a narcolepsia. Por exemplo, tomar o medicamento oxibato de sódio (Xyrem) com álcool pode causar problemas respiratórios.
Há algumas evidências de que a nicotina nos cigarros melhora os sintomas da narcolepsia. Mas, dados os outros problemas de saúde ligados ao fumo, "os riscos superam fortemente os benefícios", diz Awad. "Há também a preocupação, especialmente quando as pessoas fumam à tarde ou à noite, se elas têm um ataque de sono, pode levar a queimaduras ou incêndios".
Quando ver seu médico
A narcolepsia é uma condição crônica. Ela nunca desaparece completamente, mas uma vez que você recebe o tratamento correto, "você deve ser capaz de funcionar", diz Javaheri. "Se sua qualidade de vida for significativamente afetada, isso é uma indicação para consultar seu médico".
Sintomas como sonolência excessiva ou problemas para permanecer acordado na escola ou no trabalho em alguém que não tenha sido diagnosticado com narcolepsia são motivos para consultar um médico para uma avaliação, diz ela. Os sintomas da narcolepsia podem se sobrepor a distúrbios de humor como depressão e ansiedade, e a distúrbios do sono como a apnéia obstrutiva do sono. Como resultado, às vezes pode levar anos para se obter o diagnóstico correto.
