Do arquivo médico
Aos 115 anos, Bettie Wilson é um milagre ambulante, um estudo de robustez. Há muito tempo os cientistas são fascinados por pessoas como ela, a mais velha dos antigos. Quais são seus segredos? Como alguns conseguem evitar as doenças que cortam a maioria das vidas?
Hoje, cerca de 450 pessoas no mundo já passaram das 110, segundo o The Gerontology Project, um grupo de pesquisa independente baseado em Atlanta que rastreou e documentou as idades destes supercentenários. Muitos mais atingiram a marca do século inteiro: cerca de 50.000 pessoas só nos Estados Unidos e 100.000 em todo o mundo, de acordo com o New England Centenarian Study, com sede em Boston.
O fotojornalista Jerry Friedman pesquisou 50 dos mais antigos dos antigos e compartilha suas fotografias - assim como suas histórias - em seu livro, Os Anciãos da Terra: A Sabedoria das Pessoas Mais Velhas do Mundo. Ele encontrou muitos nos Estados Unidos -- no Alto Meio-Oeste, no Nordeste, no Sul profundo -- e também na Índia, Japão, Espanha, Portugal, Alemanha e Mongólia.
A partir destes encontros, Friedman descobriu fios comuns -- traços pessoais, hábitos e atitudes que podem oferecer segredos para a longevidade. O que ele encontrou, dizem os cientistas ao médico, corresponde ao que os estudos de pesquisa estão mostrando. Há um padrão para a longevidade que podemos controlar, até certo ponto. Muito simplesmente, isso significa cuidar melhor de nós mesmos - além de permanecer ativos, curiosos e confiantes de que as coisas vão funcionar.
As roscas comuns
A genética foi claramente crítica para suas longas vidas, relata Friedman. "Poderia saltar uma geração, mas claramente o componente genético estava em cada uma delas". Cada um deles tinha irmãos, pais ou avós que tinham vivido um século, ou quase.
Ele encontrou otimismo, humor, fé e resiliência em cada um, apesar da dureza de suas vidas - doenças, preconceitos, guerras, fome e nevascas. Cada um nasceu para a vida rural onde o trabalho físico árduo era a constante. Ele proporcionava uma dieta saudável - vegetais frescos, peixe, soja e grãos, embora nenhum fosse um grande comedor, observa Friedman.
A vida rural também lhes deu um forte espírito de família, diz ele ao médico. "Na maioria das vezes, eles falavam em termos brilhantes sobre sua infância. Suas vidas na época eram realmente muito difíceis. Mas eles viram isso como muito positivo. Aquele espírito de família fazia parte deles. Embora as coisas pudessem ter sido difíceis, isso lhes deu força, uma vontade de sobreviver".
A família e os amigos continuaram sendo uma parte essencial de suas vidas, ele descobriu. Mesmo na velhice, eles tinham uma rede social que mantinha à distância o isolamento, a solidão e a depressão.
O que a ciência revela sobre o envelhecimento
"Os melhores dados mostram que apenas cerca de um terço da longevidade é devida aos genes", diz Carl Eisdorfer, MD, diretor do Centro de Envelhecimento da Universidade de Miami. "Os fatores mais importantes são comportamentais - comer demais, comer os alimentos errados, álcool e drogas, como você vê o estresse, como você lida com ele - se você está ligado à família, se você tem uma família estendida".
Um conjunto crescente de provas está apoiando essas declarações.
O papel dos Genes
Genética: Pelo menos 50% dos centenários têm pais, irmãos e/ou avós que viveram até uma velhice madura. De fato, os cientistas estão se aproximando da descoberta de genes específicos que governam esta longevidade, diz Robert Butler, MD, diretor do Centro Internacional de Longevidade.
"A intenção não é produzir geneticamente pessoas que vivem 100 anos ou mais", diz ele ao médico. "A pesquisa é realmente sobre uma melhor compreensão do componente genético da longevidade - então podemos aprender como isso se traduz em um comportamento mais saudável ... como mudar seus hábitos alimentares e obter colonoscopias se você souber que está geneticamente predisposto ao câncer de cólon".
Nutrição": Poucos centenários já foram obesos. Estudos demonstraram que restringir a ingestão de alimentos pode realmente retardar o processo de envelhecimento. Parece reduzir a oxidação das células e aumentar a resistência de uma célula ao estresse, o que pode proteger contra várias doenças como doenças cardíacas e câncer. "Isto foi encontrado em estudos recentes sobre roedores e em toda uma gama de espécies animais, incluindo primatas e macacos não-humanos", explica Butler. "Pode ser aplicável também aos seres humanos".
Além disso, uma dieta saudável ajuda a combater estes danos celulares - razão pela qual é aconselhável comer alimentos ricos em antioxidantes como grãos integrais, frutas e vegetais frescos, legumes e nozes. Há ainda outro benefício de restringir nossa ingestão de alimentos - ela controla nosso peso, o que também acrescenta anos às nossas vidas.
Não fumar: Muito poucos centenários já fumaram. Precisamos dizer mais? Tanto o fumo quanto a obesidade têm sido ligados a problemas de saúde que ameaçam a vida, incluindo doenças cardíacas e câncer. De fato, um estudo recente sugere que o fumo e a obesidade aceleram o envelhecimento humano, causando danos aos telômeros nas células. Os telômeros são as pontas dos cromossomos que contêm DNA. Enquanto os telômeros naturalmente encurtam ao longo da vida - como parte normal do processo de envelhecimento - o fumo e a obesidade aceleram esse processo.
O papel do estresse
Redução do estresse: Os centenários são mais capazes de lidar melhor com o estresse do que a maioria das outras pessoas. Estudos demonstraram que o cortisol do hormônio do estresse amortece o sistema imunológico do corpo, aumentando o risco de doenças cardíacas, derrames e outros problemas de saúde que ameaçam a vida. Ter um forte sistema de apoio social compensa esse risco; assim como meditação e oração, ouvir música e receber uma massagem.
Uma forte espiritualidade faz parte deste mecanismo de sobrevivência, explica Eisdorfer. "Nós humanos não lidamos muito bem com ambigüidade e imprevisibilidade, e a fé nos dá um senso de ordem e organização no universo". Estudos mostram que ter fé ajuda a aliviar o estresse - uma crença de que as coisas vão funcionar, que você receberá ajuda quando precisar dela".
O otimismo: Os centenários têm um bom senso de humor e uma capacidade de colocar as coisas em perspectiva. Eles também têm mais razões para viver, diz Butler. "As pessoas que continuam a ter objetivos na vida vivem mais tempo. Ter um objetivo reflete uma atitude positiva e otimista, o que lhes dá razão para se levantarem de manhã, um verdadeiro propósito na vida". Aqueles que tinham um objetivo são os que viveram mais tempo".
Este otimismo é a centelha para esticar a mente, observa Eisdorfer. "Toda primavera, pegamos o jornal e vemos que cerca de 80 ou 90 anos de idade já se formaram na faculdade. Isso não deve ser único. Precisamos nos livrar desta teoria do "um tanque de gasolina" do envelhecimento. Nunca é tarde demais para começar algo novo".
"Todos nós temos múltiplas habilidades e interesses", acrescenta Robert Roush, EdD, MPH, professor de geriatria no Huffington Center on Aging da Escola de Medicina da Universidade Baylor em Houston. "A chave é segui-los ao longo do curso de vida. Nunca é tarde demais para aprender". As pessoas se interessam por pintura, escrevem poesia, todo tipo de coisas porque estão interessadas nelas. Ela promove a boa saúde física e mental, e ajuda a permanecer cognitivamente intacta".
Exercício e Vida Longa
Exercício: O exercício também mantém o corpo e a mente em boa forma, diz Roush. O corpo perde força óssea e massa muscular magra rapidamente à medida que envelhecemos. Isso leva a ossos quebradiços, problemas de equilíbrio e quedas ruins que enviam muitas pessoas mais velhas para uma instituição de enfermagem.
Estudos demonstraram que - mesmo entre os mais velhos - o treinamento de força pode compensar estes problemas, explica Roush. Ao levantar pesos e fazer exercícios de resistência, as pessoas mais velhas podem construir massa muscular e ossos mais fortes. O exercício regular também mantém as articulações mais flexíveis, o coração forte, e mantém o peso sob controle. Além disso, o exercício pode aumentar seu humor porque aciona as endorfinas, os produtos químicos de boa sensação no cérebro.
Talvez esse fosse o segredo da longevidade de Fred Hale, de 115 anos. Durante 30 anos, ele andou de bicicleta para o trabalho (ele era carteiro rural). Ele também manteve uma grande fazenda funcionando - limpando os celeiros, cuidando dos campos de feno, mantendo as estradas durante os invernos do Maine. "Isso o manteve saudável", escreve Friedman. "Ele não se lembra de nunca ter tomado um comprimido em sua vida". Mesmo depois que Hale se aposentou, ele continuou com as tarefas, passando seu tempo livre caçando e pescando.
"Ele era uma pessoa tão incrível, ele realmente ficou na minha cabeça", diz Friedman ao médico. "Ele era tão lúcido quanto você e eu, e sua memória era muito melhor do que a minha - considerando o tempo que ele cobriu, ele era ainda mais impressionante". Não havia praticamente nada que ele não pudesse responder".
No entanto, todos aqueles anos de trabalho físico não impediram o inevitável. Hale sofreu uma queda ruim há algum tempo, e passou o último ano confinado a uma cadeira de rodas em uma instalação de enfermagem. Mesmo assim, ele ainda joga cartas, ainda quebra piadas, ainda observa os Red Sox. "Eu gostei de todos os meus anos, cada um, mesmo o mais recente", disse ele ao Friedman.
As palavras de sabedoria de Fred Hale: "Você tem uma vida para viver, vive-a bem, e não desonre sua família".
