Ensaios clínicos: Cuidados com o corte e corte

A participação em um ensaio clínico pode trazer grandes benefícios para pacientes com câncer, mas é importante conhecer primeiro os riscos.

Por Jennifer Warner Revisada Medicamente por Ann Edmundson,?MD,?PhD dos Arquivos dos Médicos

Para cada grande história ou pico no valor de um estoque farmacêutico provocado por um novo medicamento contra o câncer, provavelmente há um ensaio clínico a agradecer. Mas só porque um medicamento ou tratamento faz manchetes não significa que ele estará subitamente disponível para todos os que possam se beneficiar dele. Na verdade, os tratamentos experimentais, que chamam a atenção, geralmente só estão disponíveis através de ensaios clínicos controlados durante vários anos depois de sua eficácia inicial ter sido demonstrada. Os pacientes com câncer geralmente têm mais a ganhar com a participação nestes ensaios clínicos, especialmente se os tratamentos atualmente disponíveis se revelarem ineficazes. Mesmo assim, segundo a American Cancer Society, apenas cerca de 4% dos pacientes adultos com câncer participam de ensaios clínicos. Avanços recentes em genética e medicina, como o mapeamento do genoma humano, alimentaram uma explosão de pesquisas em novas terapias de câncer direcionadas que tratam os cânceres com mais precisão e com menos efeitos colaterais do que os métodos atuais. Isso significa que o número de ensaios clínicos disponíveis para pacientes com câncer está crescendo rapidamente, e eles estão desempenhando um papel cada vez mais importante no tratamento de uma grande variedade de cânceres. "Os ensaios clínicos sempre foram extremamente importantes para o desenvolvimento de novos agentes e intervenções por muitos anos", diz Mary McCabe, diretora interina de comunicação e educação do Instituto Nacional do Câncer (NCI). "Agora, as oportunidades estão crescendo porque estamos numa era em que podemos aproveitar os avanços da biologia molecular para desenvolver novos agentes". Decidir se participar de um ensaio clínico é uma decisão muito pessoal e que deve ser discutida minuciosamente com os provedores de saúde, família e amigos. Mas uma compreensão clara do que são ensaios clínicos, como eles funcionam e os riscos e benefícios potenciais da participação é um elemento crítico na tomada de uma decisão informada.

Por que são necessários ensaios clínicos?

Até o século XX, havia relativamente poucos medicamentos e opções de tratamento disponíveis para o câncer. Portanto, os médicos contavam com sua própria experiência e educação para cuidar de seus pacientes. Mas à medida que mais e mais terapias e medicamentos eram introduzidos, os médicos precisavam de uma maneira de comparar tratamentos e ver o que funcionava melhor no tratamento de doenças e moléstias particulares. Os ensaios clínicos surgiram em meados do século XX como estudos destinados a testar e muitas vezes comparar tratamentos em um grupo particular de pessoas. Isto permitiu que os médicos baseassem suas decisões no que as terapias funcionavam em um grande número de pessoas e não apenas em alguns de seus próprios pacientes. Agora, os novos medicamentos ou terapias devem primeiro passar por rigorosos testes de segurança e eficácia em ensaios clínicos antes de serem aprovados para uso pela FDA. Estes testes permitem aos pesquisadores determinar a dosagem adequada de novos medicamentos e comparar o quão bem eles funcionam com o que já está disponível. Apenas uma pequena fração dos medicamentos desenvolvidos em laboratórios chega à fase de ensaios clínicos. Antes do início de um ensaio clínico, o medicamento deve ser avaliado em estudos laboratoriais pré-clínicos e/ou em estudos com animais.

Os ensaios clínicos são conduzidos em etapas chamadas fases. Um ensaio fase I geralmente envolve um pequeno número de pacientes (geralmente menos de 50) e seu objetivo principal é determinar se o tratamento é seguro para uso em humanos. Os médicos monitoram de perto os participantes para determinar qual é a dose máxima segura do tratamento que pode ser administrada sem efeitos colaterais graves. Os ensaios da Fase I são geralmente os mais arriscados, e por esta razão eles inscrevem pacientes que têm poucas opções de tratamento restantes ou não responderam às opções atualmente disponíveis. Um ensaio clínico fase II é maior e é usado para determinar se o tratamento é eficaz. Dependendo da prevalência do tipo de câncer para o qual o tratamento é projetado, até 100 pacientes podem ser inscritos em um ensaio clínico de fase II. Em um ensaio fase II, os pesquisadores estão procurando ver se o tratamento experimental tem um efeito benéfico em um número significativo de participantes. Se uma porcentagem aceitável dos pacientes responder bem ao medicamento, ele irá para um ensaio de fase III. Os ensaios da fase III são a maior e geralmente a fase mais longa do processo. Nesta fase, o medicamento ou intervenção é comparado ao padrão atual de cuidados para aquele tipo específico de câncer para determinar se funciona melhor. Várias centenas de pacientes estão envolvidos de muitas regiões ou países diferentes e são monitorados quanto à sua resposta ao medicamento, bem como a quaisquer efeitos colaterais potenciais. Muitos destes estudos da fase III são randomizados e duplamente cegos. A aleatorização significa que grupos similares de participantes são selecionados aleatoriamente para receber o tratamento experimental ou o padrão atual de tratamento. Em um estudo duplo-cego, nem o paciente nem seu médico sabem qual tratamento o paciente recebe. Isto é feito para eliminar qualquer potencial enviesamento que o médico ou o paciente possa ter. Um placebo - um ingrediente ou pílula inativa - pode ser usado em um estudo fase III para determinar se a adição de outro agente ao tratamento atual produz um resultado melhor do que o tratamento padrão sozinho. Mas mesmo o grupo de placebo sempre recebe pelo menos o padrão atual de tratamento. Só muito raramente há casos em que há um grupo de placebo "sem tratamento" em ensaios clínicos de câncer.

Quais são os benefícios e os riscos?

Os benefícios de participar de um ensaio clínico podem ser tanto pessoais quanto altruístas. "Pessoalmente, você pode estar entre os primeiros a se beneficiar de algo novo e pode ter mais interações com médicos e enfermeiras", diz McCabe do NCI, que patrocina a maioria dos ensaios clínicos de câncer nos EUA. Os ensaios clínicos podem ser uma alternativa de tratamento especialmente valiosa para pessoas que têm cancros difíceis de tratar ou cancros avançados que não responderam aos tratamentos atuais. Em outro nível, Donald Small, MD, PhD, professor associado de oncologia no Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center em Johns Hopkins, diz que participar de um ensaio clínico é uma forma de ajudar outros pacientes com câncer no futuro, assim como a sociedade como um todo. "Nunca teríamos chegado ao ponto em que estamos agora se não fosse a generosidade de pessoas que já participaram de ensaios clínicos no passado", diz Small ao médico. Os riscos potenciais de participar de um ensaio clínico geralmente decorrem da novidade do medicamento e de não saber exatamente como ele pode afetar os seres humanos sozinhos ou em combinação com outros tratamentos. Embora as novas terapias tenham sido testadas quanto aos efeitos colaterais em animais (no caso de ensaios da fase I) ou em pequeno número de pessoas (nos ensaios das fases II e III), novos efeitos colaterais podem surgir em certos pacientes quando os agentes são utilizados de forma mais ampla. McCabe diz: "Uma das coisas mais importantes a entender é que os ensaios clínicos são pesquisa e com a pesquisa vêm certas incertezas. Pode haver riscos, tanto conhecidos como desconhecidos".

Como Minha Segurança Será Protegida?

Embora tenha havido casos raros de morte de pacientes envolvendo ensaios clínicos, os especialistas dizem que a grande maioria dos ensaios clínicos tem registros de segurança impecáveis. Em ensaios clínicos, os estatísticos revisam periodicamente os dados sobre taxas de cura e efeitos colaterais. Se a qualquer momento os efeitos colaterais ultrapassarem os limites normalmente esperados, ou se os riscos superarem os benefícios do tratamento experimental, o estudo será interrompido ou modificado. Além disso, a participação em um ensaio clínico é sempre voluntária. Um participante pode se retirar a qualquer momento.

Conversar com seus próprios provedores de saúde é um bom lugar para começar. Eles podem estar cientes de ensaios clínicos para os quais você pode ser elegível em sua área. O Instituto Nacional do Câncer também tem uma seção em seu site dedicada a ensaios clínicos em https://cancer.gov/ClinicalTrials. Além disso, a maioria dos tipos de câncer tem sociedades associadas a eles que atuam como câmaras de compensação de informações e defensores desses pacientes. Muitas dessas organizações têm dados sobre ensaios clínicos em andamento disponíveis em seus sites na Internet.

Há alguma consideração especial para crianças com câncer?

Small, que também é oncologista pediátrico, diz que o Grupo de Oncologia Infantil patrocinado pela NCI incentiva a inscrição de todas as crianças com câncer em ensaios clínicos, a fim de continuar a melhorar os tratamentos. Ele diz que os pais devem freqüentemente tomar a decisão para crianças pequenas com câncer, mas mesmo crianças pequenas devem ter uma compreensão do motivo pelo qual estão se submetendo ao tratamento. "Para as crianças, o desconhecido é pior do que tudo", diz Small. "Recomendamos que os pais falem com as crianças e as ajudem a perceber por que é importante tomar medicamentos. Mas alguns pais precisam saber quando devem parar".

Que Perguntas Devo Fazer?

Em geral, os especialistas dizem que é importante descobrir as seguintes informações ao considerar a participação em um ensaio clínico sobre câncer:

• Por que este estudo está sendo feito?

• Como a droga/intervenção será dada?

• É necessária a hospitalização?

• Se o estudo estiver sendo realizado apenas em determinadas áreas, será necessário viajar? Com que freqüência? Por quanto tempo?

• Que efeitos colaterais já foram encontrados em animais ou em pessoas se for uma experiência de fase II ou II?

• Como este tratamento afetará minha vida diária?

• O seguro cobrirá o custo do julgamento?

• Se houver custos não cobertos pelo seguro, os patrocinadores do estudo os cobrirão?

• Quanto tempo durará o estudo?

• Posso continuar a receber o medicamento após o término do julgamento?

• Há outros que estão atualmente participando do julgamento com quem eu possa conversar?

Existem outros tipos de estudos clínicos sobre o câncer?

Além dos ensaios que testam novos medicamentos e intervenções para o câncer, conhecidos como ensaios de tratamento, há também outros tipos de ensaios clínicos de interesse para pacientes com câncer:

• Ensaios de prevenção -- Teste novas abordagens para reduzir os riscos de câncer através de dieta, exercícios, medicamentos e outros meios em pessoas que nunca tiveram câncer.

• Testes de triagem -- Testar novas maneiras de encontrar e diagnosticar cânceres, especialmente em estágios anteriores, mais tratáveis.

• Ensaios sobre a qualidade de vida -- Veja maneiras de melhorar a qualidade de vida dos pacientes com câncer.