Recalls de Segurança Alimentar: Sistema Americano Deixa os Consumidores Vulneráveis

Por Damian McNamara, MA

26 de maio de 2022 - Quando se trata de descobrir sobre a retirada de alimentos de uma mercearia local, pode valer a pena fazer compras por aí.

Algumas lojas, como a Eagle Foods e Costco, tomam medidas decisivas quando um fabricante de alimentos ou a FDA emite um alerta de segurança. Eles enviam mensagens de texto ou robocham seus clientes com cartão de fidelidade para que saibam que adquiriram recentemente um item potencialmente perigoso.

Com o recall de manteiga de amendoim JIF sobre possível contaminação por salmonela anunciado em 20 de maio, por exemplo, estas duas lojas enviaram notificações aos clientes dentro de horas.

Em contraste, outras mercearias como Publix e Aldi exigem que os clientes verifiquem o site da empresa para obter retiradas. Esta abordagem coloca a responsabilidade de cada comprador em proteger a si mesmo e seus entes queridos, de acordo com a Food for Thought: Are Your Groceries Safe, um relatório emitido hoje pelo Grupo de Pesquisa de Interesse Público.

O CDC estima que 28.000 americanos são hospitalizados a cada ano e cerca de 3.000 morrem de doenças de origem alimentar a cada ano.

O relatório nomeia nomes - desde Acme/Albertson's até Winn Dixie - referentes aos 50 maiores merceeiros dos EUA e sua estratégia, ou falta de estratégia, em matéria de recall de alimentos.

Quando perguntaram à autora do estudo Teresa Murray se isso a surpreendeu, ela respondeu: "Sim e não". Ela divide os varejistas de alimentos em dois grupos: as maiores empresas de mercearia cujo foco principal é comida, vs. conveniência ou drogarias que carregam alguns itens alimentícios, mas não é o seu principal negócio.

Murray se surpreende que nem todas as grandes mercearias que podem alertar os clientes sobre um recall específico - combinando compras específicas com informações de contato do cartão de fidelidade, por exemplo - realmente o fazem.

Os varejistas menores e aqueles que não oferecem cartões de fidelidade são limitados em termos de direcionamento a compradores específicos. Mas eles podem usar outras técnicas, como postar folhetos de recall de alimentos em suas lojas. O desafio com avisos físicos é se um recall de alface é colocado no corredor de produtos, mas alguém que o comprou não volta à loja por alguns dias ou mais, ou pula a seção de produtos em sua próxima visita, eles podem não vê-lo a tempo.

Uma Recall a Day Keeps the Consumer Away?

O grande volume de lembranças de alimentos apresenta outro desafio. Com 325 recalls desse tipo emitidos a cada ano em média nos últimos 5 anos, as pessoas ficariam sobrecarregadas recebendo um alerta sobre uma vez por dia. Isso poderia levar ao que o relatório chama de "cansaço de recall", ou seja, as pessoas teriam menos probabilidade de prestar atenção após algum tempo.

É por isso que direcionar mensagens apenas às pessoas que compraram o item alimentar específico envolvido em um recall seria o ideal, diz Murray.

Outra solução potencial seria que os varejistas de alimentos oferecessem aos clientes a capacidade de receber notificações limitadas sobre recalls específicos. Os avisos poderiam ser adaptados a uma alergia alimentar específica ou apenas a recalls de Classe I - os que representam uma ameaça mais séria à saúde - por exemplo. As lojas que oferecem tais serviços também deveriam promover a opção aos clientes, diz Murray.

Uma idéia relacionada seria oferecer aos clientes a opção de fornecer seu número de telefone no checkout, tranquilizando-os que só seriam notificados quando um item em seu recebimento fosse lembrado posteriormente.

Em geral, não há uma solução que funcione para todos, diz Murray, e ela recomenda uma abordagem em várias camadas para alcançar o maior número possível de clientes. Afinal, diz ela, as pessoas morrem de doenças relacionadas a recalls de alimentos, incluindo algumas mortes evitáveis de alimentos comidos mesmo depois que um recall é anunciado.

Alimentos" é o primeiro nome da FDA

Onde está a FDA em tudo isso? Há apenas duas exigências federais em relação à coleta de alimentos: O fabricante tem que criar um comunicado à imprensa, e a FDA tem que publicar o recall em seu site Recalls, Market Withdrawals, & Safety Alerts. A Lei de Segurança e Monitoramento de Alimentos, assinada em 2011, concederia à agência maior poder sobre as retiradas de alimentos, mas suas disposições ainda não foram totalmente promulgadas.

Também pode haver um grande atraso antes que os avisos oficiais de retirada de alimentos sejam publicados no site da FDA. Um "exemplo particularmente flagrante" citado no relatório é o recall de alface Dole anunciado pela FDA e pelo CDC em 22 de dezembro de 2021, por potencial contaminação de listeria. Murray observa que a investigação do CDC rastreou casos de doenças relacionadas até 2014.

Mais recentemente, a falta de fórmulas para bebês pode ser rastreada, em parte, até o fechamento de uma fábrica da Abbott em Sturgis, MI, por questões de segurança. O Comissário da FDA Robert Califf, MD, testemunhou no Congresso esta semana que a agência foi muito lenta para reagir a um relatório de denúncia sobre condições inseguras na fábrica.

O comissário culpou os desafios devidos à pandemia COVID-19 pela lentidão da resposta, mas também disse que um erro na sala de correio da FDA causou o desaparecimento de uma parte importante da correspondência.

Etapas que os consumidores podem tomar

Timed to post the same day as the PIRG report, Murray também postou nove dicas para os consumidores que não querem esperar pelos merceeiros ou pelo governo federal para agir mais sobre as retiradas.

As dicas incluem:

• Pergunte no balcão de atendimento ao cliente como eles notificam os clientes sobre recalls.

• Optar por qualquer serviço de notificação que eles ofereçam, especialmente se você ou um membro da família tiver uma alergia alimentar grave ou uma condição médica de alto risco.

• Tire fotos de embalagens de alimentos como cebolas, batatas ou maçãs que você normalmente transfere para uma tigela ou outro recipiente em casa, no caso de haver um recall relevante.

"Durante a última década, as empresas melhoraram com o tempo de resposta de recall", diz Jim Dudlicek, porta-voz da National Grocers Association, uma associação comercial de mais de 1.500 merceeiros independentes de varejo e atacado.

A comunicação entre os participantes da cadeia de fornecimento de alimentos também melhorou, diz Dudlicek, "o que significa que os produtos são retirados das prateleiras mais rapidamente, ou nunca chegam sequer às prateleiras durante uma recall".

A FMI, a Associação da Indústria de Alimentos, que representa as grandes mercearias varejistas, forneceu comentários dentro do relatório do PIRG, mas não respondeu a um pedido de mais comentários.