A Fiação do Cérebro, Não Falta de Força de Vontade, Pode Conduzir a Obesidade: Estudo

Por Nick Tate

6 de junho de 2022 - "Você quer batatas fritas com isso?"

Como você responde a essa pergunta pode ter menos a ver com a força de vontade do que você imagina.

Os cientistas da Virginia Tech estão mergulhando profundamente na química cerebral que impulsiona o desejo por alimentos gordurosos insalubres. Seu objetivo: descobrir se a cintura sempre em expansão da nação tem tanto a ver com isso em nossas cabeças quanto com o que colocamos em nossas barrigas.

Munidos de um novo subsídio de US$ 2 milhões dos Institutos Nacionais de Saúde, os pesquisadores lançaram um novo estudo para entender os circuitos cerebrais que podem ser um fator chave da crise de obesidade da nação. Especificamente, os cientistas estão analisando os fios em nossos cérebros que nos fazem comer alimentos muito gordurosos após um período de tempo para evitá-los.

A pesquisadora líder Sora Shin, PhD, diz que espera que o trabalho explique uma razão chave para o fracasso de tantos diâmetros. As descobertas podem esclarecer por que cortar suas guloseimas saborosas favoritas de sua dieta pode realmente fazer com que você as deseje ainda mais - e apontar o caminho para novas abordagens potenciais para combater o comer em excesso.

"O consumo excessivo de alimentos palatáveis ... como bolo, batatas fritas e sorvetes é um grande problema de saúde pública que leva à obesidade", diz Shin, professor assistente do Instituto Fralin de Pesquisa Biomédica da Virginia Tech. "Embora numerosas estratégias de controle do apetite sejam desenvolvidas para o tratamento da obesidade, a maioria dos indivíduos que alcançaram uma dieta bem sucedida mostram altas taxas de recaída para DAF [dieta rica em gorduras] de consumo excessivo".

"Entender os mecanismos do circuito neural [cérebro] que levam ao consumo excessivo de DAF após a abstinência é sem dúvida a questão central no desenvolvimento de estratégias terapêuticas para o tratamento de longo prazo da obesidade", diz ela.

Shin e seus colegas esperam construir sobre décadas de pesquisa - incluindo seus próprios estudos anteriores envolvendo ratos - mostrando que certos hormônios, como a leptina, têm um profundo impacto sobre o apetite e o excesso de ingestão. O estudo da Virginia Tech se concentrará no "circuito leptino-resposta" no cérebro "na esperança de acelerar o desenvolvimento de novas estratégias terapêuticas para o tratamento de distúrbios alimentares mal adaptados e da obesidade", diz ela.

A longo prazo, os especialistas dizem que a pesquisa de Shin poderia levar a medicamentos que mudam o jogo para ajudar a combater a crise da obesidade. Mas a curto prazo, os especialistas em saúde dizem que o trabalho poderia provavelmente acabar com a idéia de que as pessoas obesas são as únicas culpadas por seus problemas de peso.

"Acho que estudos como este são necessários porque [quando] vemos uma pessoa obesa, você provavelmente culpa a pessoa por não tomar medidas suficientes para combater a obesidade", observa Dipali Sharma, PhD, professor de oncologia da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins e especialista em obesidade e câncer.

"Mas temos visto em nossas próprias provas que algumas pessoas realmente têm propensão a ganhar peso [mesmo] quando estão acompanhando as rotinas de exercícios e regimes alimentares que são recomendados a todos. Portanto, devemos apreciar os fatos - que isto não é apenas força de vontade e parar o jogo da culpa - e então, clinicamente, podemos olhar para outras abordagens".

Leptin: A chave para a obesidade?

De acordo com a Organização Mundial da Saúde, mais de um bilhão de pessoas no mundo são obesas, o que aumenta o risco de doenças cardíacas, derrames, diabetes, certos cânceres e outras causas principais de morte evitável.

Somente nos EUA, mais de quatro em cada dez adultos são clinicamente obesos, de acordo com o CDC. E esses números estão aumentando - 30,5% ao longo das últimas duas décadas, estima a agência.

Um dos principais culpados? O acesso a tantos tratamentos de baixo custo, de alto teor calórico e rico em gordura que nossos cérebros estão pré-calorizados para desejar, dizem os especialistas. Mas outro fator-chave tem sido objeto de muita pesquisa científica: a leptina, o "hormônio da fome".

A leptina é um dos vários hormônios feitos pelas células gordurosas que podem diminuir seu apetite, sinalizando ao cérebro que você está "cheio" depois de comer e que seu corpo tem reservas de energia suficientes (como a gordura corporal). Alguns também são produzidos por seu estômago quando você come; ele circula em seu sangue e viaja até seu cérebro.

A leptina ajuda a manter um peso corporal saudável durante longos períodos de tempo através de sua interação com seu tronco cerebral e hipotálamo, a região do cérebro responsável pelos processos de auto-regulação, tais como temperatura corporal, sede e fome.

A leptina também parece afetar o metabolismo, a regulação do sistema endócrino, o sistema imunológico e o crescimento do câncer, observa Sharma

Em geral, os níveis sanguíneos do hormônio são mais baixos em pessoas magras e mais altos naquelas que têm excesso de peso ou são obesas, mostram estudos. Mas os níveis de leptina podem variar dependendo de muitas coisas, inclusive quando você comeu pela última vez e de seus padrões de sono.

A leptina tem um efeito mais profundo quando você perde peso. À medida que você perde gordura corporal, seus níveis de leptina diminuem, o que sinaliza seu cérebro a pensar que você está morrendo de fome. Isto estimula a fome e o apetite intensos e pode levar ao excesso de comida.

Evitar alimentos com alto teor de gordura pode ajudar a aliviar seu apetite e seus desejos, afetando os níveis de leptina. Mas comer alimentos gordurosos pode aumentar a ingestão calórica, o ganho de peso e o armazenamento de gordura - tudo isso contribui para a obesidade.

Além disso, muitas pessoas obesas não respondem bem aos sinais de falta de apetite da leptina, embora tenham níveis mais altos de leptina, explica Sharma. Algumas pesquisas mostram que a obesidade pode levar a uma espécie de resistência aos efeitos inibidores de apetite da leptina, o que torna mais difícil para as pessoas que têm obesidade resistir aos anseios por alimentos gordurosos.

Se você tem resistência à leptina, seu cérebro não responde tão bem quanto deveria à leptina, então você não tem a sensação de estar cheio, e come mais, mesmo que seu corpo tenha gordura suficiente armazenada. A resistência à leptina também faz com que seu corpo entre em modo de inanição, de modo que seu cérebro diminui seus níveis de energia e faz com que você use menos calorias para preservar as reservas de gordura.

Há anos, os pesquisadores vêm trabalhando para desenvolver terapêuticas que possam controlar hormônios da fome como a leptina para combater a obesidade e a resistência à leptina. Os primeiros resultados dessa pesquisa têm sido promissores:

• Os cientistas da Mayo Clinic descobriram que a injeção de um hormônio bloqueador da fome em ratos parou o típico ganho de peso após a dieta e ajudou a prevenir o ressurgimento da obesidade. "Achamos que esta abordagem - redução combinada de calorias e hormônio ─ pode ser uma estratégia altamente bem-sucedida para o controle de peso a longo prazo", diz W. Stephen Brimijoin, PhD, farmacologista da Clínica Mayo e co-autor do estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences. "Dada a crescente crise mundial da obesidade, estamos trabalhando arduamente para validar nossas descobertas para a intervenção médica".

• Heike Muenzberg-Gruening, PhD, diretor do Laboratório Central de Sinalização de Leptin no Centro de Pesquisa Biomédica Pennington na Louisiana, acaba de lançar um dos sete novos estudos apoiados pelos Institutos Nacionais de Saúde para descobrir como o cérebro e o tecido adiposo "se comunicam" para controlar a liberação de leptina e outros hormônios. "O tecido gordo desempenha um papel importante em nossa saúde", observa ela, dizendo que a pesquisa poderia levar a novas terapias. "Ele armazena e decompõe a gordura, mas também secreta hormônios como a leptina para afetar o gasto energético, a ingestão de alimentos e os níveis de açúcar no sangue".

• E os cientistas do Baylor College of Medicine descobriram que a leptina pode ser apenas uma parte da conexão entre o intestino e o cérebro para a obesidade. Em um estudo publicado no Journal of Clinical Investigation, pesquisadores descobriram que dietas com alto teor de gordura aumentam a produção de um hormônio intestinal (conhecido como GIP) que bloqueia os efeitos da leptina - possivelmente explicando a resistência à leptina. "Descobrimos uma nova peça do complexo quebra-cabeças de como o corpo administra o equilíbrio energético e afeta o peso", diz o co-autor do estudo Makoto Fukuda, PhD, professor assistente da Baylor. "Não sabíamos como uma dieta rica em gorduras ou o excesso de ingestão leva à resistência à leptina". Meus colegas e eu começamos a procurar o que causa resistência à leptina no cérebro quando comemos alimentos gordurosos, [e] descobrimos uma conexão entre o hormônio intestinal GIP e a leptina".

Descodificação da conexão intestinal-cérebro

Os cientistas que estudam leptina desde sua descoberta em 1994 não têm certeza absoluta de como e por que essa complexa interação de gordura, hormônios e circuitos cerebrais provocam a obesidade.

"Quando o leptin foi descoberto, todos pensaram que encontramos a bala mágica para a obesidade", diz Sharma. "Mas é mais complicado do que isso. Sabemos agora, não é tão simples quanto isso que o leptina está agindo sozinho - não é o caso. Leptin induz muitos circuitos em nossas células e em muitos caminhos que provocam muitas respostas ... não apenas no cérebro, mas também em vários tipos de células, incluindo as células cancerígenas".

É aí que Shin e sua equipe de pesquisadores entram - para entender os circuitos complexos mas elusivos do cérebro intestinal que a leptina impacta.

A equipe da Virginia Tech tem como alvo esta lacuna no conhecimento científico para identificar os caminhos do cérebro responsáveis pela recaída de uma dieta rica em gorduras.

Em pesquisa de laboratório, Shin e seus colegas descobriram que ratos expostos a uma dieta rica em gordura tendiam a selecionar alimentos ricos em gordura quando lhes era dada a opção sobre sua dieta normal. Mas eles também descobriram que os roedores comiam demais após um período em que não tinham alimentos gordurosos.

E não só os ratos tendem a fazer isso, diz ela. Qualquer pessoa que já tenha feito uma dieta que restrinja a gordura sabe que você pode perder peso no início, mas sente um forte desejo por tais alimentos. Eventualmente, a maioria dos dietas recai - voltando aos seus antigos hábitos alimentares ricos em gordura, como os ratos do Shin, e comendo em excesso.

O que impulsiona esse padrão, diz ela, tem menos a ver com a força de vontade do que com a resposta do cérebro à leptina.

"Nosso estudo é significativo, porque pela primeira vez teremos uma estrutura importante para esclarecer como o circuito cerebral que responde à leptina responde à exposição a alimentos ricos em gordura, e como essa interação aumenta o risco de sobreaquecimento emocional após um período de abstinência", diz Shin, professor assistente do Departamento de Nutrição Humana, Alimentos e Exercícios na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Virginia Tech.

Seu estudo é o primeiro deste tipo a olhar mais de perto as várias regiões do cérebro que se acredita terem um papel central na regulação da ingestão de alimentos e do peso corporal, fazendo avançar o que se sabe sobre os hormônios relacionados à obesidade.

"Deve levar a um avanço conceitual em como pensamos sobre a ação da leptina central e sua sensibilidade desde o nível celular, um local do cérebro, até um nível de rede mais holístico e distribuído", diz ela. "Do ponto de vista prático, também podemos esperar que a conclusão bem sucedida deste estudo proporcionará importantes insights para o desenvolvimento de objetivos precisos baseados em circuitos cerebrais que guiarão o trabalho translacional para criar novas terapêuticas de circuitos para o tratamento de hábitos patológicos de consumo excessivo ou recaída da obesidade".

O quadro geral: Shin diz que a evidência mostra que a obesidade é, pelo menos em parte, resultado de um "problema de disfunção do circuito cerebral em nível molecular e neuronal, ao invés de [uma] questão de força de vontade individual".

Então, qual é a mensagem prática da ciência emergente sobre a leptina, os hormônios da obesidade e o ganho de peso?

Enquanto as terapias futuras podem ajudar a atingir altos níveis de leptina ou resistência à leptina, Sharma e outros especialistas dizem que a melhor coisa que você pode fazer hoje é seguir os conselhos experimentados e verdadeiros sobre a manutenção de um peso corporal saudável.

• Comer refeições ricas em nutrientes e equilibradas e limitar alimentos e lanches com alto teor de gordura.

• Faça exercícios regularmente - mire cerca de 30 minutos na maioria dos dias da semana.

• Gerencie os níveis de estresse e tenha como objetivo dormir pelo menos 7 horas por noite. (Os maus hábitos de sono e os altos níveis de estresse estão ambos ligados ao ganho de peso).

Há outro grande avanço da ciência emergente sobre leptina e obesidade, diz Sharma.

"Acho que definitivamente, este tipo de pesquisa vai realmente descobrir muitos circuitos novos, então talvez no futuro, possamos ter algumas novas ferramentas para ajudar estas pessoas", diz ela. "Mas pelo menos desde o início, esta pesquisa levará a uma maior compreensão, no sentido de por que as pessoas caem de seus planos de dieta, porque este é um problema muito grande, e como não devemos culpá-las apenas por não terem força de vontade".