2018 Lifetime Achievement: James P. Allison, PhD

Por Stephanie Watson Do arquivo médico

Perder sua mãe para o linfoma e dois tios para o melanoma e câncer de pulmão ensinou a James P. Allison, PhD, uma lição difícil em uma idade precoce. "Minha mãe foi tratada com radiação e meu tio, que tinha câncer de pulmão, foi tratado com quimioterapia". Eu vi a devastação desses tratamentos, que acabaram não tendo sucesso", diz ele.

Allison sabia que ele queria trabalhar na pesquisa do câncer, para criar tratamentos mais eficazes e menos tóxicos. Um curso de imunologia de graduação na Universidade do Texas em Austin despertou seu interesse pelas células T, células guerreiras do sistema imunológico que defendem o corpo contra infecções e câncer.

Em outubro, Allison ganhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2018 em conjunto com o imunologista japonês Tasuku Honjo, MD, PhD. Allison passou mais de 30 anos estudando como funcionam as células T e o que ativa e desactiva a resposta imunológica contra o câncer.

Nos anos 80, ele descobriu o receptor de antígeno das células T, que ele descreve como a "chave de ignição" da célula. Alguns anos mais tarde, ele mostrou que uma molécula chamada CD28 atua como o "pedal do gás". Finalmente, ele descobriu que CTLA-4, uma proteína na superfície das células T, é o "freio", sinalizando o sistema imunológico para impedir que os milhões de células T ataquem o câncer.

O próximo passo, diz ele, foi evitar que os freios se ativassem -- "para dar tempo às células T para continuar e eliminar os tumores". O trabalho de Allison levou ao desenvolvimento de drogas chamadas anti-corpos de bloqueio de ponto de controle, incluindo ipilimumab (Yervoy) para melanoma.

"Quando começamos este trabalho, a expectativa média de vida com melanoma metastático era de 11 meses, e nenhuma droga havia mudado isso", diz ele. Entre as pessoas tratadas com o Yervoy, mais de 20% ainda estão vivas 3 anos depois, e algumas sobreviveram 10 anos.

Desde então, foram desenvolvidas novas drogas para tratar os cânceres de cabeça e pescoço, pulmão, rim e bexiga, entre outros. Agora o laboratório da Allison está estudando diferentes combinações de bloqueios de pontos de controle para ver quais pacientes responderão melhor a eles.

"Não acho que estas abordagens vão substituir nenhuma das terapias tradicionais", diz ele, mas, "acho que em breve, a imunoterapia vai fazer parte de toda terapia de câncer bem sucedida".