Torradeiras e banheiras, todos nós somos avisados quando crianças, não se misturem. No entanto, no final do século XIX, se você fosse diagnosticado com artrite reumatóide, há uma boa chance de ter sido levado a um quarto de hospital especial e colocado em uma banheira eletrificada conectada a grandes baterias. Então, os médicos teriam ligado a energia.
Estas banheiras foram chamadas de banhos galvânicos. Há pouco mais de um século, elas eram "bastante comuns em hospitais gerais", diz Iwan Morus, PhD, editor da The Oxford Illustrated History of Science e professor de história da Universidade de Aberystwyth, no País de Gales.
Embora houvesse céticos, muitos viam o banho galvânico como uma ferramenta promissora para tratar distúrbios nervosos e condições de pele causadas pelo lúpus. Ele era particularmente usado para problemas articulares como artrite reumatóide, uma doença auto-imune debilitante identificada pela primeira vez em 1800. Um artigo de 1896 sobre artrite reumatóide no The British Medical Journal afirmava que "excelentes resultados" tinham sido obtidos com os tratamentos, sem "a menor dor, choque ou desconforto".
Na época, os avanços na tecnologia de baterias estavam tornando a eletricidade amplamente acessível pela primeira vez. A eletricidade ainda era considerada como um fluido invisível e, para a maioria das pessoas, parecia quase milagrosa, e a crença de que tinha propriedades curativas se tornou generalizada. Na Grã-Bretanha, milhares de pessoas compraram baterias anunciadas como tendo propriedades curativas. Até mesmo Charles Dickens possuía uma bacia de água eletrificada que ele usava para tratar suas dores no joelho. Nos Estados Unidos e no Canadá, spas de banhos galvânicos de fantasia serviam a uma clientela rica.
Um banho galvânico típico consistia em uma única banheira de porcelana com eletrodos colocados perto da cabeça e dos pés do paciente, ambos conectados por fios a baterias externas. Uma variação chamada banho de quatro células Schnee tinha quatro bacias eletrificadas menores, uma para submergir cada membro. A popularidade do Schnee se deveu ao fato de que o paciente podia permanecer totalmente revestido durante o tratamento.
De nosso ponto de vista moderno, um banho eletrificado parece alarmante, mas suas baixas tensões - e sua falta de drenos metálicos modernos, que poderiam fornecer aterramento para a eletricidade - significava que os banhos galvânicos eram relativamente inofensivos. Os pacientes sentiriam uma pontada. Na pior das hipóteses, eles poderiam desmaiar.
As cubas tiraram seu nome do cientista italiano Luigi Galvani, uma inspiração para o romance de Mary Shelly, Frankenstein. Galvani descobriu o papel da eletricidade no corpo ao chocar inadvertidamente as pernas de sapo cortadas, fazendo com que elas se movessem como se estivessem vivas.
As patas de rã de Galvani, que se contraiam, levaram a uma compreensão rudimentar do papel do que foi chamado de "eletricidade animal" como mensageiro do corpo, passando comandos do cérebro para os membros e órgãos vitais. "Havia uma crença relativamente comum de que os nervos eram como fios de telégrafo, comunicando informações entre o corpo e o cérebro", diz Morus. É por isso que a eletricidade era vista como particularmente útil no tratamento de aflições mentais ou problemas articulares como a artrite reumatóide.
Outro motivo pelo qual os médicos recorreram aos banhos galvânicos no caso da artrite reumatóide foi que não havia tratamentos eficazes. Como tantas doenças auto-imunes, a artrite reumatóide nunca foi bem compreendida. Sua causa ainda é um mistério, e embora existam tratamentos eficazes, ainda não há cura conhecida. No entanto, é relativamente comum, afetando cerca de 1 em cada 100 pessoas. Os sintomas podem incluir dor crônica severa nas articulações, erosão óssea e deformidade, e pode até afetar órgãos vitais.
A falta de uma cura eficaz levou a uma longa história de tratamentos pouco ortodoxos; tantos que o antigo chefe de pesquisa do Conselho Britânico de Artrite e Reumatismo, F. Dudley Hart, escreveu uma vez uma "enciclopédia" do que ele chamou de "curas quack", incluindo o uso de roupas íntimas de flanela vermelha e a ingestão de veneno de abelha. Hart atribuiu a fé em tais tratamentos ao fato de que a artrite reumatóide às vezes vai embora por si só, levando os pacientes a jurarem pelo último método que tentaram.
Como muitos outros tratamentos de artrite reumatóide, o banho galvânico acabou sendo rotulado como charlatanismo e foi abandonado pela comunidade médica no início do século 20.
Mas o banho elétrico pode não ter sido tão louco quanto pensávamos um dia. Um pequeno e relativamente recente estudo mostrou que a eletricidade pode realmente ser um tratamento eficaz para a artrite reumatóide, através de baterias implantáveis do tamanho de um comprimido. As baterias controladas à distância emitem impulsos elétricos que estimulam os nervos. Os pesquisadores esperam que a estimulação reduza a liberação de proteínas causadoras de inflamação chamadas citocinas, que eles acreditam causar os sintomas mais graves da doença. Tratamentos similares têm sido usados com sucesso para combater a epilepsia, e um estudo maior dos implantes elétricos para artrite reumatóide está atualmente em andamento na Universidade de Washington.
