Debate Cultivador
Argumentos a favor e contra produtos geneticamente alterados.
Do arquivo médico
Quando se trata de alimentos geneticamente modificados, muitos americanos estão dizendo "obrigado, mas não obrigado". Um tomate modificado para produzir seus próprios pesticidas ou milho alterado para resistir a um herbicida pode parecer bom para os agricultores, mas os consumidores têm sérias dúvidas. As frutas (e vegetais) da bioengenharia são seguros para serem consumidos? Eles são seguros para o meio ambiente?
Mais de 76 milhões de acres das terras agrícolas do país já estão plantados com culturas que foram geneticamente alteradas, incluindo milho, soja, tomate e outros produtos. Mas alguns especialistas se preocupam que possa haver perigos ocultos. "Quando você começa a fazer combinações de características que a natureza não fez - especialmente quando você começa a projetar proteínas - você precisa ter muito, muito cuidado", diz Margaret Mellon, diretora do Programa de Agricultura e Biotecnologia da União de Cientistas Preocupados.
Foco nas alergias
A principal preocupação é que alimentos geneticamente alterados possam desencadear sérias alergias alimentares. "Como os alergênios alimentares conhecidos são proteínas, alimentos com novas proteínas adicionadas através da engenharia genética podem, às vezes, tornar-se alergênicos recentemente", disse recentemente a bióloga do Fundo de Defesa Ambiental Rebecca Goldburg em uma audiência pública realizada pela Food and Drug Administration. Alguém que nunca teve problemas ao comer milho, por exemplo, poderia desenvolver subitamente uma reação alérgica. Tais problemas podem não aparecer até que os novos itens cheguem às prateleiras da mercearia.
Pessoas com alergias alimentares graves geralmente se protegem evitando alimentos ou substâncias que lhes causem problemas. "No caso de alimentos geneticamente modificados, entretanto, os consumidores podem não ser capazes de discriminar", diz Goldburg.
Ninguém pode garantir que tais problemas nunca irão surgir, é claro. Mas os defensores da bioengenharia insistem que as reações alérgicas são muito improváveis porque as culturas geneticamente modificadas são submetidas a testes extensivos. Por exemplo, a FDA exigiu que o fabricante de uma nova soja com alteração genética fizesse 1.800 testes, incluindo análises que comparavam suas proteínas, ácidos graxos e outros componentes com as variedades convencionais. As variedades geneticamente modificadas passam por muito mais testes do que as variedades convencionais, que muitas vezes não são testadas, segundo o biólogo da Universidade de Edimburgo Anthony Trewavas.
Perigos na Fazenda
Mesmo que os alimentos bioengenharia sejam seguros para o consumo, eles podem ameaçar o meio ambiente de maneiras que não podem ser facilmente previstas, críticos como o Sierra Club e o Fundo de Defesa Ambiental cobram. Quer sejam projetados para resistência a insetos ou vírus, os genes podem escapar para variedades selvagens, alguns especialistas se preocupam, possivelmente resultando em "superweeds" que começam a correr desenfreadamente, perturbando o equilíbrio natural entre as variedades concorrentes.
As preocupações não terminam aí. Não faz muito tempo, a FDA aprovou uma variedade de milho projetado para criar um pesticida natural que mata lagartas destruidoras de culturas, mesmo sabendo que o mesmo pesticida natural é mortal para lagartas não-pestíferas, como as monarcas. Especialistas descartaram o risco porque os monarcas não são normalmente encontrados em plantações de milho. Então o entomologista da Universidade Cornell John E. Losey, PhD, descobriu que o pólen de milho contendo este pesticida, chamado Bt, pode derivar para as plantas de algas leiteiras próximas, que as lagartas monarcas se banqueteiam. No que parecia ser um reconhecimento de risco potencial, a Agência de Proteção Ambiental em janeiro orientou as empresas de sementes biotecnológicas a pedir aos agricultores que plantassem milho tradicional ao redor do perímetro dos campos de milho Bt a fim de criar uma zona tampão entre o pólen tóxico e as borboletas.
Ainda assim, muitos biólogos pensam que os medos dos ambientalistas estão exagerados. "Tem havido muita propaganda e histeria", diz o ecologista C. Neal Stewart Jr., da Universidade da Carolina do Norte em Greensboro, apontando que quaisquer riscos são minúsculos em comparação com aqueles associados aos produtos químicos sintéticos atualmente usados para controlar ervas daninhas e pragas.
Além disso, o furor sobre a bioengenharia tem tornado as agências governamentais mais vigilantes do que nunca. "As plantas geneticamente alteradas são as culturas mais estudadas e mais regulamentadas da história", diz Stewart.
Além dos riscos e benefícios: Uma pergunta simples
As pesquisas em andamento devem ajudar a responder algumas perguntas sobre riscos e benefícios. Mas Margaret Mellon acha que deveríamos fazer uma pergunta diferente: Nós realmente precisamos ou queremos alimentos geneticamente manipulados? "O que a maioria dos consumidores quer é alimentos verdadeiramente frescos e verdadeiramente variados". Não precisamos da biotecnologia para nos dar isso", diz ela.
Em pouco tempo, os consumidores terão a oportunidade de expressar seu próprio voto. Espera-se que a FDA exija rótulos que expliquem em voz alta e clara quando um alimento contém ingredientes geneticamente alterados.
"Ninguém antecipou o furor que vimos sobre os alimentos alterados geneticamente", diz Clare Hasler, que dirige o Programa de Alimentos Funcionais da Universidade de Illinois. "Neste momento, o futuro da biotecnologia na agricultura depende de como os americanos respondem a esses produtos. E ninguém está fazendo nenhuma previsão".
