O Cordão Umbilical pode salvar vidas?

Talvez. Uma vez jogados no lixo, agora se pensa que eles ajudam as crianças com uma série de doenças. Então, por que não estão sendo salvas mais delas?

Por Kristi Coale Revisado por Cynthia Dennison Haines, MD dos Arquivos Médicos

26 de junho de 2000 - Quando Lisa Taner, 34 anos, soube que estava grávida, quis doar seu sangue do cordão umbilical, um subproduto doado que ela sabia que poderia salvar vidas. Ela não apenas daria à luz a uma criança, mas ao depositar seu sangue do cordão umbilical, ela poderia ter a oportunidade de ajudar outra criança a sobreviver. Ou assim pensava ela.

Apesar da tremenda promessa de células do cordão umbilical no tratamento de doenças, acontece que poucos bancos de sangue públicos coletam este recurso, e bancos privados cobram altas taxas pelo serviço. Na verdade, Taner achou impossível doar as células de seu bebê - e agora está entre o crescente coro de pais que dizem que é hora de isso mudar.

A mulher de Belmont, Califórnia, tinha lido uma reportagem de uma revista informando que os bancos públicos de sangue do cordão umbilical estavam aceitando doações desta rica fonte de células-tronco (células sanguíneas imaturas), para tratar crianças doentes com leucemia e outros tipos de câncer. Este relato, como muitos outros nos últimos anos, relatou estudos médicos que haviam demonstrado que os transplantes de sangue do cordão umbilical eram uma alternativa menos invasiva que os transplantes de medula óssea no tratamento de certas doenças em bebês e crianças pequenas.

Mas ao chamar a Cord Blood Foundation -- um banco público local de sangue do cordão umbilical na área de São Francisco -- Taner recebeu algumas más notícias: A fundação havia suspendido seu programa de doação pública por tempo indeterminado. Sem dinheiro federal e com poucos recursos alternativos, não tinha mais condições de processar e armazenar mais sangue do cordão umbilical do que já havia estocado.

Taner então olhou para outras organizações ao redor do país, mas descobriu que elas serviam apenas pessoas em suas respectivas regiões. Sua última opção restante era pagar a um banco privado para coletar e armazenar sangue que depois estaria disponível apenas para uso de sua própria família - derrotando seu propósito de tentar ajudar as crianças em geral.

"Minha família era muito orientada para a comunidade, muito voluntária, e imaginei que isto era algo que eu poderia fazer que não exigiria um grande investimento de tempo", explica a ex-gerente de propriedade e tutora de matemática e leitura. "À medida que aprendi mais sobre isso, fiquei ainda mais ansioso para doar. Fiquei bastante decepcionado quando descobri que isso não era possível". Por fim, ela decidiu contra a banca privada.

Para bancar ou não bancar?

Nos últimos dois anos, pais como Lisa Taner esperavam que uma rede de bancos públicos fosse capaz de armazenar sangue do cordão umbilical e salvar centenas de crianças. No entanto, a despesa para estabelecer um banco desse tipo é tão alta - uma organização pode gastar entre US$ 1 milhão e US$ 2 milhões para se estabelecer e funcionar - que poucos são capazes de sobreviver financeiramente.

Por outro lado, o banco privado de sangue do cordão umbilical, que é financiado por indivíduos que pagam pelo serviço, é tocado como uma forma de seguro biológico - uma forma de colher seus próprios tecidos na esperança de tratar alguma doença futura.

A promessa de salvar a vida de um ente querido é o que os bancos privados de sangue do cordão umbilical estão vendendo a potenciais clientes. E na superfície, a premissa parece razoável: Os pais querem fazer o que podem para garantir a saúde e a segurança de seus filhos. Por que não salvar algo que de outra forma seria descartado?

Mas a coleta do sangue, que ocorre após o corte do cordão umbilical do bebê, custa até US$1.500 por amostra. O sangue é então enviado para o laboratório do banco para triagem e congelamento. As taxas anuais de armazenamento variam de US$ 95 a US$ 100.

A cobertura de seguro varia para as taxas de coleta e armazenamento. Grandes seguradoras como a Aetna U.S. Healthcare e alguns provedores estaduais de Medicaid estão assinando para pagar integralmente pelo banco privado de sangue do cordão umbilical nos casos em que o sangue é necessário imediatamente para tratar um parente acometido de câncer. Caso contrário, os pais têm que escavar bem fundo em seus próprios bolsos.

Por que fazer transações bancárias privadas? A maioria dos cerca de 20.000 clientes que depositaram seu sangue do cordão umbilical no Registro do Sangue do Cordão umbilical fizeram isso para a paz de espírito, diz Stephen Grant, vice-presidente de comunicações do Registro do Sangue do Cordão umbilical. "Sabemos que as células-tronco podem ser eficazes no tratamento de leucemia e 75 outras doenças", diz Grant.

Até agora, as doenças tratadas com sucesso com um transplante de sangue do cordão umbilical incluem várias leucemias e outros cânceres do sangue e doenças genéticas como anemia falciforme e doença de Krabbe. Outras doenças que os médicos esperam que estas células-tronco sejam tratadas incluem o câncer de mama e a AIDS.

As crianças têm sido os principais receptores destes transplantes porque a coleta média de sangue do cordão umbilical produz apenas células-tronco suficientes para prover uma criança, diz John Fraser, MD, PhD, diretor do Banco de Sangue do Cordão umbilical da UCLA, um dos centros participantes de um estudo de cinco anos no National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) sobre a eficácia dos transplantes de sangue do cordão umbilical, no valor de 30 milhões de dólares.

Encontrar os verdadeiros níveis de risco

Enquanto isso, as táticas de marketing utilizadas pelos bancos privados de sangue do cordão umbilical têm sido alvo de críticas e investigações.

Um estudo encomendado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) descobriu que alguns bancos privados exageram os riscos da maioria das famílias de desenvolver uma condição médica séria que justifique um transplante de sangue do cordão umbilical.

Qual é o verdadeiro risco? As estimativas de que uma criança pode precisar de sangue do cordão umbilical variam de um em 1.000 a um em 200.000, de acordo com a Academia Americana de Pediatria. O registro do sangue do cordão umbilical, em cinco anos de operação, diz que apenas 14 de suas mais de 20.000 amostras foram usadas em transplantes.

Com base no risco real e no fato de que "faltam evidências empíricas de que as crianças precisarão de seu próprio sangue do cordão umbilical para uso futuro", a respeitada Academia não recomenda que os pais armazenem o sangue de seus filhos para uso futuro.

A concessão no Registro de Sangue do Cordão, no entanto, diz que a conversa sobre estatísticas falha o ponto. "As pessoas falam sobre as chances de [sangue do cordão umbilical armazenado privadamente] ser usado, que é um investimento que não vai dar certo. Mas você tem seguro contra incêndio em sua casa porque espera que ele arda? A realidade é que ninguém quer usar suas células-tronco", diz Grant.

Quem é um candidato ao Private Banking?

"Aconselhamos fortemente as famílias que têm um filho na família que teve uma doença transplantável a bancar em particular", diz Fraser. Quando estas famílias de alto risco fazem um banco privado, eles o fazem para uso em um irmão e não no bebê cujo sangue é coletado, diz Fraser. Por que um bebê não pode usar seu próprio sangue do cordão umbilical? Se esse bebê desenvolver anemia falciforme ou leucemia, a doença provavelmente estará presente também em seu sangue do cordão umbilical.

Outro obstáculo para o banco público de sangue do cordão umbilical é acumular um estoque suficientemente diversificado de doações para uso pela população em geral. Um centro tem que armazenar de 2.000 a 5.000 amostras - novamente, a um custo de 1.500 dólares cada - antes mesmo de poder começar a colocá-las nos receptores de transplante, diz Heidi Patterson, diretora nacional do programa Banco de Sangue da Cruz Vermelha Americana.

O estudo federal do NHLBI espera responder a perguntas sobre a viabilidade e utilidade das células-tronco do cordão umbilical. Somente quando as células-tronco forem comprovadamente úteis para muitas pessoas é que o governo assumiria o custo maciço de um sistema nacional de banco de sangue do cordão umbilical, dizem os pesquisadores. O que deixa muitos pais expectantes, como Lisa Taner, sem meios de expressar sua filantropia biológica.

Assim, como Taner gostava de seu bebê recém-nascido Drew, ela escreveu para jornais, programas de televisão e políticos para promover o financiamento público. "Se as fundações de medula óssea estão sendo financiadas, por que não podemos obter financiamento do banco de sangue do cordão umbilical federal", pergunta ela. "É mais fácil e menos caro do que os transplantes de medula óssea. Faz todo o sentido".