Os cientistas encontram o mecanismo do cérebro por trás da perda de memória relacionada com a idade
Por Lisa Jhung
1º de julho de 2022 - Os cientistas da Universidade Johns Hopkins identificaram um mecanismo no cérebro por trás da perda de memória relacionada à idade, expandindo nosso conhecimento do funcionamento interno do cérebro envelhecido e possivelmente abrindo a porta para novos tratamentos contra o Alzheimer.
Os pesquisadores observaram o hipocampo, uma parte do cérebro pensada para armazenar memórias de longo prazo.
Os neurônios lá são responsáveis por um par de funções de memória - chamadas de separação e conclusão de padrões - que trabalham juntos em cérebros jovens e saudáveis. Estas funções podem oscilar fora do equilíbrio com a idade, impactando a memória.
A equipe da Johns Hopkins pode ter descoberto o que causa este desequilíbrio. Suas descobertas - relatadas em um novo artigo na revista Current Biology - podem não só nos ajudar a melhorar os tratamentos da demência, mas até mesmo evitar ou retardar uma perda de habilidades de pensamento em primeiro lugar, dizem os pesquisadores.
Separação de Padrões vs. Conclusão de Padrões
Para entender como o hipocampo muda com a idade, os pesquisadores olharam para os cérebros dos ratos. Em ratos e em humanos, estão presentes a separação e a conclusão de padrões, controlados por neurônios no hipocampo.
Como o nome sugere, o preenchimento de padrões é quando você tira alguns detalhes ou fragmentos de informação - algumas notas de música, ou o início de uma famosa citação de filme - e seu cérebro recupera a memória completa. A separação de padrões, por outro lado, é poder contar observações ou experiências semelhantes separadamente (como duas visitas ao mesmo restaurante) para serem armazenadas como memórias separadas.
Estas funções ocorrem ao longo de um gradiente que atravessa uma minúscula região chamada CA3. Esse gradiente, que o estudo encontrou, desaparece com o envelhecimento, diz o autor principal do estudo Hey-Kyoung Lee, PhD, um cientista pesquisador assistente do Instituto Zanvyl Krieger Mind/Brain da universidade. "A principal conseqüência da perda", diz Lee, "é que a conclusão do padrão se torna mais dominante nos ratos à medida que eles envelhecem".
O que está acontecendo no Cérebro
Os neurônios responsáveis pela conclusão de padrões ocupam a extremidade "distal" do CA3, enquanto os responsáveis pela separação de padrões residem na extremidade "proximal". Lee diz que estudos anteriores não haviam examinado as regiões proximal e distal separadamente, como ela e sua equipe fizeram neste estudo.
O que foi surpreendente, diz Lee, "foi que a hiperatividade no envelhecimento foi observada na região proximal do CA3, não na região distal esperada". Ao contrário de suas expectativas, essa hiperatividade não melhorou a função naquela área, mas a amorteceu. Por isso, a hiperatividade não foi observada: "Há diminuição da separação do padrão e aumento da conclusão do padrão", diz Lee.
Como a conclusão de padrões domina, a separação de padrões desvanece-se, diz Lee. Isto pode tornar mais difícil para os adultos mais velhos separarem memórias - eles podem se lembrar de um certo restaurante onde estiveram, mas não conseguem separar o que aconteceu durante uma visita contra outra.
Por que alguns adultos mais velhos se mantêm afiados?
Mas essa perda de memória não acontece com todos, e também não acontece com todos os ratos. Na verdade, os pesquisadores descobriram que alguns ratos mais velhos realizavam tarefas de aprendizagem espacial, assim como ratos jovens - embora seus cérebros já estivessem começando a favorecer a conclusão de padrões.
Se pudermos entender melhor por que isto acontece, podemos descobrir novas terapias para a perda de memória relacionada à idade, diz Lee.
A equipe da co-autora Michela Gallagher demonstrou anteriormente que o levetiracetam da droga anti-epilepsia melhora o desempenho da memória ao reduzir a hiperatividade no hipocampo.
O detalhe extra que este estudo acrescenta pode permitir aos cientistas visar melhor tais drogas no futuro, especula Lee. "Isso nos daria um melhor controle de onde poderíamos visar os déficits que vemos".
