Veja quem está falando em linguagem de sinais

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Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD do arquivo médico

12 de março de 2001 -- a filha de Jessica Jordan, Sophia, não é surda, mas começou a aprender a linguagem dos sinais quando tinha 5 meses de idade.

Ela começou com palavras simples como "leite" e "mais", mas dentro de meses pôde captar idéias mais complexas. Durante uma visita ao New England Aquarium em Boston, quando ela tinha 10 meses de idade, Sophia avistou alguns pinguins nadadores e assinou "peixes". Sua mãe a corrigiu, usando a linguagem de sinais para "pássaro". Sophia sulcou sua sobrancelha e novamente assinou "peixe". Desta vez, sua mãe assinou "pássaro" e "nadar". Sophia entendeu, e respondeu rapidamente com o sinal de "ave".

Dois meses mais tarde, Sophia pegou uma pena deitada no chão e assinou "cabelo de pássaro". Sua mãe ficou espantada.

"Eu estava tão fascinado que me comunicava com ela. Isso reforçou nossa ligação", diz Jordan, uma professora de educação especial de Nashua, N.H. "Aos 10 meses de idade, estar discutindo se um pinguim é um peixe ou um pássaro é simplesmente incrível". Esse tipo de coisa acabou de me derrubar".

A linguagem dos sinais tem sido usada há anos para se comunicar com crianças surdas, mas a prática está se tornando popular em grupos de brincadeiras em todo o país entre os bebês que podem ouvir. Assim como aprendem os movimentos para a Aranha Itsy Bitsy, os bebês pré-verbais são capazes de usar suas mãos para falar. Com gestos simples como bater os lábios para "comer" ou coçar os sovacos para "macaco", crianças a partir dos 8 meses de idade estão assinando.

"A maioria das crianças faz isso. É que as pessoas não têm prestado atenção e os pais estão tão concentrados nas palavras que não vêem isto como algo a ser encorajado", diz Linda Acredolo, PhD, autora de Baby Signs: Como falar com seu bebê antes que seu bebê possa falar". "Todos nós ensinamos aos nossos bebês 'adeusinho', e isso é um sinal".

Alguns pais são dissuadidos pelo que a Acredolo chama de "mito da sogra" - avisos de familiares e amigos de que ensinar aos bebês a linguagem gestual atrasará seu discurso. Suas pesquisas sugerem que o oposto é exatamente verdadeiro. Assim como engatinhar encoraja as crianças a andar, assinando, diz ela, as empurra para dar o próximo passo.

"Um bebê desfruta de toda a experiência de se comunicar tanto. É tão gratificante que eles buscam mais e melhores maneiras de se comunicar, e a linguagem verbal é o candidato óbvio", diz Acredolo, professor de psicologia da Universidade da Califórnia-Davis. "Isso apenas os excita sobre todo o empreendimento".

Acredolo vem estudando sinais de bebê desde 1982, quando sua filha começou a farejar para significar "flor". Ela se propôs a determinar se ela tinha uma descendência notável, ou se outras crianças estavam fazendo o mesmo. O que ela descobriu foi que crianças de 10 a 20 meses de idade podem aprender gestos e usá-los de maneira significativa, como dizer aos pais que sua comida está muito quente ou que as bonecas em seu quarto as assustam. Quanto mais sinais as crianças aprendiam, maiores eram seus vocabulários aos 2 anos de idade, de acordo com seu estudo publicado no ano passado no Journal of Nonverbal Behavior e financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano.

Sophia Jordan começou a proferir suas primeiras palavras quando tinha 9 meses de idade, diz sua mãe. Aos 11 meses, ela pôde dizer cortador de grama e brócolis. Aos 1 anos, seu vocabulário consistia de 15 a 20 palavras.

"Já sabemos que quanto mais linguagem um bebê ouve, mais rápido ele aprende a falar", diz Acredolo. "Os sinais do bebê estão puxando a linguagem dos pais em estágios iniciais, e o bebê está escolhendo o tema".

Seu estudo, que incluiu 103 crianças, também descobriu que seis anos após as crianças terem aprendido os sinais, elas continuaram a superar seus pares. Seu QI médio era 12 pontos mais alto do que aqueles que não foram criados com gestos, de acordo com sua pesquisa, realizada com a co-autora Susan Goodwyn, PhD.

"A razão para fazer sinais de bebê não é para criar o QI do seu bebê. Não é para fazê-los falar mais cedo. Sentimos que o objetivo principal é suavizar a interação entre pais e filhos e tornar esse momento da vida muito mais agradável do que normalmente seria", diz o médico Acredolo. "Os sinais do bebê permitem ao bebê expressar quais são suas necessidades, sobre o que ele está pensando e o que ele quer compartilhar com você. Isso só torna a vida muito mais fácil".

Monica Beyer diz que a linguagem gestual acalmou o nível de ruído em sua casa. Ela começou a ensinar seu filho, Corbin, a assinar quando ele tinha 11 meses de idade. Logo, o movimento de suas mãos substituiu os gritos que ele usava para expressar seus desejos. Agora, com quase 2 anos, Corbin conhece cerca de 60 sinais, amarrando dois ou três juntos como se falasse em frases.

"Só de saber que ele pode comunicar o que queria realmente tornou nossas vidas muito mais felizes", diz Beyer, que agora ensina aos pais a assinar em São José, Mo. "É simplesmente incrível ver as mãozinhas deles indo, e o deleite que você vê no rosto deles quando você entende o que eles estão dizendo".

Como Jordan, Beyer começou a ensinar seu filho com o sinal de "leite" -- um aperto de mão como se estivesse ordenhando uma vaca. Ambos usaram gestos de linguagem gestual americana - um estilo recomendado por Joseph Garcia, um pesquisador e autor de Sign With Your Baby. Garcia, que começou a estudar sinais para bebês em 1987 como parte de seu programa de mestrado na Universidade do Alasca Pacífico, diz que prefere usar uma linguagem padronizada para inventar sinais, a fim de manter a consistência. Uma vez que a sinalização do bebê se torna mais difundida, ele prevê que os bebês possam se comunicar com uma variedade de prestadores de cuidados, desde professores até sentinelas.

"O tio Bob pode vir de Nova Jersey e ter os mesmos sinais", diz Garcia, que desenvolveu um kit de assinatura para os pais usarem com seus filhos.

No entanto, a Acredolo recomenda que se façam sinais para que os pais não tenham que aprender outro idioma. É mais fácil inventar seus próprios gestos e assinar o que vem naturalmente, diz ela, do que correr para casa para procurar "lagarta" em um livro depois que seu filho vê uma no playground.

Zero a Três, uma organização sem fins lucrativos destinada a promover o desenvolvimento saudável de bebês e crianças pequenas, diz que não importa o estilo que os pais adotem, eles devem continuar a usar suas vozes quando assinam.

"Muitos bebês fazem gestos antes de falar. Eles apontam. Eles alcançam. Eles fazem todo tipo de coisas. Isto é apenas formalizar o sistema um pouco mais", diz Victoria Youcha, EDD, uma especialista em desenvolvimento infantil da organização nacional. "Eu acho que está bem, desde que seja agradável tanto para os pais quanto para a criança".

Os pais não devem pressionar os filhos a assinar, dizem os especialistas. Os bebês não aprendem através de instrução formal. A melhor maneira de começar é que os pais incorporem sinais em suas situações cotidianas com seus bebês. Se seu bebê apontar para um cão, diga-lhe o que é e use um sinal para ele. Se sua filha estiver jantando, pergunte verbalmente se ela gostaria de mais leite e faça o sinal.

"É a coisa mais simples do mundo", diz o Acredolo. "O protótipo é como você ensina ao seu bebê 'tchau, tchau'". Você diz a palavra. Você a enfatiza e faz esta coisa de acenar com as mãos. Você o faz com freqüência suficiente e seu bebê faz a conexão".

Garcia oferece estas sugestões para assinar com bebês:

• Nunca peça a uma criança para fazer linguagem de sinais envolvendo coisas desconhecidas.

• Não peça a seu filho que mostre suas habilidades de assinatura aos outros.

• Não compare seu filho com outras crianças.

• Não mostre desapontamento se seu filho optar por não assinar em uma determinada situação.

• Não faça da assinatura com seu bebê uma lição, mas use sinais em sua vida cotidiana como um acréscimo ao seu discurso. Não ensine, apenas assine. Deixe seu bebê descobrir.

• Recompense as tentativas de comunicação de seu filho para que ele receba amor e aceitação quando ele fizer as primeiras tentativas de se conectar com você.

• Tente não exagerar na antecipação e na resposta às necessidades de seu filho. Caso contrário, seu filho raramente poderá ter oportunidades de se comunicar por necessidade. Dê alguns segundos ou momentos para que seu filho procure e descubra seus recursos internos.

Kimberly Sanchez é escritora freelancer em St. Louis e colaboradora freqüente de um médico. Ela também escreveu para o Los Angeles Times, New York Newsday, o Chicago Sun-Times e o Dallas Morning News.