Outro verão de vírus do Nilo Ocidental?

Os olhos estão se voltando para a Califórnia quando começa a estação das encefalites.

Por Daniel J. DeNoon Do arquivo médico

Está de volta - e pode ser muito ruim. Mas quão ruim será o retorno de 2004 do vírus do Nilo Ocidental?

Em 2002, o vírus do Nilo Ocidental causou a maior epidemia de encefalite da história. A epidemia dos últimos anos foi provavelmente duas vezes maior - possivelmente porque novos testes tornaram possível o diagnóstico de casos leves de febre do Nilo Ocidental.

O número de casos graves foi aproximadamente o mesmo: 284 mortes em 2002 e 262 mortes em 2003. Milhares de pessoas sofreram infecções cerebrais perigosas com efeitos prolongados. Muitas delas - especialmente aquelas com o que veio a ser chamado de pólio do Nilo Ocidental - podem nunca se recuperar totalmente.

Essa foi uma das surpresas do ano passado, diz Grant L. Campbell, MD, PhD. Campbell, com sede em Ft. Collins, Colo., chefia a filial do CDC que mantém o controle dos casos do Nilo Ocidental.

"No ano passado vimos vários casos de paralisia flácida aguda -- a chamada pólio do Nilo Ocidental", diz Campbell ao médico. "Temos mais de 30 pacientes assim aqui no Colorado". Normalmente eles não têm febre, então -- boom -- eles ficam paralisados em um ou outro membro. Muitas vezes isso leva à insuficiência respiratória e à morte. Vimos alguns casos já em 1999, mas ficamos mais cientes disso no ano passado".

Lições do Nilo Ocidental de 2003

A boa notícia, diz Campbell, é que o vírus do Nilo Ocidental não se transformou em uma forma mais perigosa. Embora tenha havido pequenas mudanças na composição genética do vírus, o vírus visto hoje ainda é o mesmo vírus que fez sua estréia americana em 1999 na cidade de Nova York.

Espalhado por aves migratórias - e talvez por mosquitos infectados que encontram seu caminho em caminhões e aviões - o vírus se deslocou para o sul e depois marchou implacavelmente para o oeste. No ano passado, os estados mais atingidos foram Colorado, Nebraska, Dakota do Sul, Texas, e Dakota do Norte.

O vírus se deslocou para o oeste das Montanhas Rochosas, mas houve poucas infecções humanas. Oregon e Washington não relataram nenhum caso. A Califórnia relatou apenas três.

Por razões que ninguém pode explicar completamente, tende a haver muito mais doença do Nilo Ocidental quando o vírus encontra seus pés em uma nova área - geralmente no segundo ano após seu primeiro aparecimento. Ele nunca, jamais, vai embora. Mas o número de casos tende a cair. Nova York, por exemplo, foi onde o vírus do Nilo Ocidental desembarcou pela primeira vez nos EUA. Mas no ano passado, esse estado relatou apenas 71 infecções humanas. Já o Colorado aumentou de 14 casos em 2002 para 2.326 casos em 2003.

"Ninguém realmente entende o achatamento. Já vimos isso com o vírus da encefalite de St. Louis em anos anteriores", diz Campbell. "Parte dela é a imunidade das aves".

A maioria dos pesquisadores acha que as pessoas uma vez infectadas pelo vírus do Nilo Ocidental obtêm uma imunidade muito duradoura. Isso acontece com vírus semelhantes, como o vírus da febre amarela. Para cada pessoa que vem abaixo com sintomas do West Nile, mais quatro nunca apresentam sintomas perceptíveis. Mas Campbell diz que mesmo em áreas intensamente povoadas com muitas aves e mosquitos infectados, não mais de 4% das pessoas mostram sinais de terem sido infectadas com o vírus. Um estudo inédito das pessoas em Slidell, La., diz Campbell, descobriu que os mosquitos infectados pelo Nilo Ocidental picaram apenas cerca de 2% da população.

Hot Spots: Califórnia, Colorado

Este padrão é um mau presságio para a Califórnia. Já este ano, um corvo morto e dois tentilhões vivos no sul da Califórnia deram positivo para o vírus do Nilo Ocidental.

"Nós nos preocupamos com o Sul da Califórnia. Por essa teoria, a Califórnia deveria se iluminar este ano - mas tudo depende do clima e do controle e da sorte dos mosquitos", diz Campbell. "Se a Califórnia for um problema, você poderá ver casos humanos muito cedo". Casos em maio ou junho ou início de julho são muito incomuns e podem ser um sinal de algo grande". Apenas muitos pássaros e cavalos moribundos poderiam sugerir algo grande a vir".

O padrão também sugere que o Colorado - o estado mais atingido no ano passado - pode ver menos casos este ano.

"A grande questão é o que acontecerá no Colorado neste verão", diz Campbell. "Se continuarmos a ter um verão quente e seco, poderemos ter atividade novamente este ano". Se você começar a ver casos no início de julho em vez de no final de julho no Colorado, pode ser uma grande epidemia".

É muito cedo para dizer se o primeiro provável caso humano deste ano de vírus do Nilo Ocidental - visto em um homem de 79 anos do sul de Ohio com encefalite viral grave - é uma aberração incomum ou um sinal do que está por vir. Ohio relatou 108 casos de infecção pelo vírus do oeste do Nilo em 2003 - contra 441 casos em 2002.

Tratamento

"Sabemos muito pouco sobre o tratamento da doença do vírus do Nilo Ocidental", diz Carlos del Rio, MD, chefe de medicina do Hospital Grady Memorial de Atlanta. Uma vez diagnosticada, o tratamento geralmente consiste apenas em controlar os sintomas e evitar que outras doenças aconteçam a pessoas em condição enfraquecida". Com a encefalite e a meningite, a recuperação é muito lenta". A fisioterapia e a reabilitação são importantes para a recuperação".

Os pesquisadores estão correndo para encontrar tratamentos que sejam mais ativos.

"Há muito interesse dos Institutos Nacionais de Saúde em ensaios clínicos de medicamentos antivirais, tais como ribavirina e interferons, para ver se podemos diminuir os sintomas de doenças graves", diz del Rio. "A imunidade passiva [tratando pacientes com soro de pessoas que se recuperaram da infecção] é uma área de interesse significativo".

Também está sendo experimentado um tratamento incomum de uma empresa de St. Louis chamada GenoMed Inc. O protocolo de patente pendente, desenvolvido pelo CEO da GenoMed David W. Moskowitz, MD, envolve o uso de uma droga comum para baixar a pressão sanguínea: ou um inibidor da ECA ou uma de uma classe de drogas chamadas bloqueadoras do receptor de angiotensina, tais como Cozaar e Avapro. A idéia é retardar as respostas imunes hiperativas e acelerar a recuperação.

Até agora, 10 pacientes - incluindo o primeiro caso deste ano, o paciente de 79 anos de idade com encefalite de Ohio - receberam o tratamento experimental. Nove deles, diz a GenoMed em um comunicado à imprensa, melhoraram. Ele acha que o mesmo tratamento pode funcionar para pessoas com doença auto-imune, SARS, gripe grave, e até mesmo a constipação comum.

Prevenção de Infecções

Está em andamento o trabalho sobre uma vacina do Nilo Ocidental. A vacina mais avançada utiliza a espinha dorsal da vacina contra o vírus vivo da febre amarela existente. Isso, entretanto, pode ser um problema.

"A espinha dorsal da vacina contra febre amarela tem sido associada a eventos adversos graves em pacientes idosos - falência de órgãos multissistêmicos", diz Campbell. "Essa será uma questão espinhosa". Porque agora você está falando em tomar essa espinha dorsal e colocá-la em milhares de idosos americanos".

Outros tipos de vacina do Nilo Ocidental estão nos estágios iniciais de desenvolvimento.

Enquanto isso, há uma boa maneira de garantir que você não contraia o vírus do Nilo Ocidental: Evite picadas de mosquitos. Quando os vermes sugadores de sangue aparecerem, limite seu tempo fora de portas no início da noite. Quando você sair, use mangas compridas e use um repelente de mosquitos contendo DEET na pele exposta.

E manter as populações de mosquitos abaixadas. Procure em sua casa e pátio por lugares onde haja piscinas de água: caleiras entupidas, vasos florais, pneus descartados, e assim por diante. Certifique-se de que os banhos de pássaros recebam mudanças frequentes de água. E mantenha a grama baixa em quintais e lotes vazios.

É possível obter o vírus do Nilo Ocidental a partir de uma transfusão de sangue, de uma doação de órgãos, ou de leite materno. Mas estes tipos de transmissão desaparecerão este ano. Os testes de sangue e órgãos doados mantêm muito baixo o risco de transfusão e de infecções de transplante. E os benefícios da amamentação superam de longe o leve risco de transmissão do Nilo Ocidental.

Publicado em 15 de abril de 2004.