A boa notícia - se é possível descrever um envenenamento lento, insidioso e permanente como "boa notícia" - é que os níveis de chumbo no sangue das crianças nos Estados Unidos caíram de forma constante ao longo do último meio século.
A má notícia é que a pandemia pode ter apagado alguns desses ganhos.
Durante a pandemia, e especialmente durante o período inicial de bloqueio rigoroso da COVID-19, menos crianças foram ao médico para visitas a crianças de boa saúde, o que significa que menos crianças foram submetidas a testes de rotina para monitorar seus níveis de chumbo no sangue (BLLs), de acordo com um relatório de 2021 do CDC. Ao mesmo tempo, com as escolas e creches fechadas, essas crianças passavam mais horas em casa, em contato diário com tinta contendo chumbo, água, poeira e solo.
"A exposição ao chumbo afeta o cérebro em desenvolvimento na primeira infância, e seus efeitos são essencialmente permanentes", diz Andrew Loza, MD, PhD, um médico residente da Faculdade de Medicina da Universidade de Yale que examinou as taxas de testes de chumbo das crianças durante a pandemia em uma clínica de Connecticut.
Mesmo níveis baixos de exposição ao chumbo podem diminuir o QI e o desempenho cognitivo, causar dificuldades de aprendizado, diminuir a atenção das crianças e causar problemas de comportamento. Para adultos, a exposição ao chumbo está associada a maior risco de morte cardiovascular e danos renais.
Níveis elevados de chumbo também aumentam o risco de comportamento violento e até mesmo criminoso mais tarde na vida. Estudos publicados em Pesquisa Ambiental e em outros lugares mapearam picos de exposição ao chumbo infantil a nível populacional seguidos - tipicamente 20 anos depois - por surtos quase idênticos de criminalidade.
"A exposição ao chumbo está ligada à desordem de conduta e à delinqüência", diz Michael McFarland, PhD, co-autor de um estudo PNAS 2022 que mostrou que metade da população dos EUA foi exposta ao chumbo na primeira infância. "Minha opinião é que a exposição ao chumbo tem contribuído para essas ondas de crimes, certamente".
Até que ponto o problema está disseminado? Um estudo de 2021 na JAMA Pediatrics, baseado em testes com mais de um milhão de crianças americanas menores de 6 anos, mostrou que mais da metade tinha níveis detectáveis de chumbo em seu sangue e quase 2% tinham níveis elevados. Isso pode não parecer íngreme até que você faça as contas: são quase 475.000 crianças em todo o país. E evidências crescentes, diz Loza, indicam que "não há nenhum nível sanguíneo de chumbo que seja seguro de se ter".
O governo dos EUA proibiu a pintura à base de chumbo para uso residencial em 1978 e proibiu a gasolina à base de chumbo na maioria dos veículos em 1996. Mas décadas de exposição ao chumbo - na deriva de poeira de esquadrias pintadas, em solo de quintal onde os vapores de escape se instalaram, em canos soldados com chumbo - deixou seu legado tóxico.
A pesquisa PNAS de McFarland mostrou que mais de 170.000.000 pessoas - principalmente aquelas nascidas entre 1951 e 1980 - foram expostas a altos níveis de chumbo na primeira infância. Essas são as crianças de ontem. Mas as crianças que crescem hoje ainda sofrem a exposição ao chumbo e seu impacto irreversível.
"É mais prejudicial no período de sensibilidade biológica, da infância aos cerca de 5 anos de idade", diz McFarland. Uma vez no corpo, o chumbo imita o cálcio, um perigoso truque químico que muda a maneira como os sinais cerebrais passam de um neurônio para outro. Isso provoca uma cascata de efeitos, diz ele, incluindo a perturbação emocional, o transtorno de déficit de atenção e a angústia psicológica geral.
A exposição ao chumbo machuca as crianças de cor de forma desproporcional. As crianças negras têm 2,8 vezes mais probabilidade que as crianças brancas de ter BLLs acima de 5 microgramas - um nível de exposição que deriva de décadas de discriminação habitacional e pobreza geracional - de acordo com um artigo de 2020 no International Journal of Environmental Research and Public Health.
Crianças de cor são mais propensas a viver em propriedades com tintas deterioradas à base de chumbo e em áreas urbanas densas, onde plumas de exaustão de carros com chumbo se assentaram no solo e nas águas subterrâneas. "Estas mesmas populações são também as afetadas desproporcionalmente pela COVID - em termos econômicos e de saúde", diz Loza.
O teste de BLLs para crianças está longe de ser uniforme: Aqueles na Medicaid devem ser testados aos 1 e 2 anos de idade, mas para crianças com seguro privado, as exigências diferem de estado para estado.
Durante o período de pico das restrições COVID-19, os testes de rotina BLL de crianças em 34 estados e localidades caíram 34% em comparação com o mesmo período em 2019, de acordo com o Relatório Semanal de Morbidade e Mortalidade do CDC de fevereiro de 2021.
Isso significa que quase 10.000 crianças com BLLs acima de 5 microgramas poderiam ter escapado do aviso. Loza, co-autor do estudo de 2021 sobre taxas de teste de chumbo pandêmico no The Journal of Pediatric Health Care, lembra-se de ter visto uma família com duas crianças: uma criança de 4 anos cujo BLL, testado antes da pandemia, foi elevado, mas que não tinha sido submetido a um teste de acompanhamento, e um irmão mais novo que nunca tinha sido testado.
"Os pais disseram que era assustador levar seus filhos a um consultório médico; eles estavam tentando mitigar a exposição [à COVID-19]. Percebi que estávamos colocando um pouco deste fardo da medicina preventiva nas famílias, pesando a exposição à COVID contra a toxicidade do chumbo", diz Loza.
A exposição ao chumbo é irreversível, mas médicos e defensores dizem que ainda é fundamental saber quando os níveis de BLL das crianças estão altos para que as famílias possam remover fontes de chumbo e os professores, pais e médicos possam procurar e responder a quaisquer mudanças cognitivas e comportamentais.
"Isto não é ciência de foguetes", diz Colleen McCauley, MPH, co-presidente do Projeto Promessa Sem Chumbo da Pensilvânia, que tem como objetivo tirar os perigos da tinta com chumbo dos lares, impulsionar os testes de chumbo e encaminhar as crianças afetadas para serviços de intervenção precoce. "Esta é uma condição de saúde que é inteiramente evitável".
Qual será o impacto vitalício da exposição ao chumbo na geração da COVID - crianças que também resistiram às perdas sociais, emocionais e de aprendizagem da pandemia?
"As crianças que têm chumbo em seus corpos têm dificuldade de aprender. Elas têm dificuldade em prestar atenção", diz McCauley. "As crianças que dão positivo no teste de chumbo correm maior risco de não se formarem no ensino médio. Estão em maior risco de se envolverem em atividades criminosas".
Quanto ao futuro dessas crianças, McFarland diz que há mais perguntas do que clareza. "Sabemos que [a exposição ao chumbo] tem implicações para a inteligência - níveis mais baixos, o que equivale a uma considerável perda de ganhos". Sabemos que está relacionado à desregulamentação emocional, condições como a TDAH".
"Mas quais são as incógnitas? Haverá efeitos em termos de declínio cognitivo? Como isso afetará as pessoas na velhice? [Exposição ao chumbo] é algo que suspeitamos que continuará a influenciar a saúde da população durante as próximas décadas".
Ele observa que, embora o chumbo possa estar ausente da gasolina dos carros e da tinta nova, ele ainda é usado no combustível para aviões de propulsão. O chumbo também se esconde no solo, água potável, alguns medicamentos tradicionais e produtos de consumo como brinquedos e colecionáveis - algumas das mesmas coisas a que mais crianças foram expostas em casa durante a pandemia.
O chumbo tem uma longa e manchada história. Considerado pelos antigos como o "pai de todos os metais", o chumbo era um ingrediente em rouges e mascaras, pigmento de tinta, espermicida, condimentos e nos quilômetros de encanamento que saciam a sede de Roma e suas cidades impérias. Os romanos sabiam que o envenenamento agudo por chumbo poderia causar loucura, até mesmo a morte, mas não se deram conta dos efeitos rastejantes da exposição de baixo nível.
Cada partícula de chumbo ainda no ambiente é um risco para as crianças. Mas, diz McFarland, ainda podemos aprender com os erros dos antigos - e com nosso próprio uso casual do chumbo em décadas anteriores. "Desde o início dos anos 1920, havia preocupações sobre a toxicidade do chumbo", diz ele, mas também havia uma suposição de que a substância era "inocente até prova em contrário".
Agora, ele diz: "Talvez não devêssemos assumir que [substâncias] são benignas até prova em contrário, mas ter algum padrão para determinar se elas são prejudiciais antes de libertá-las para as massas".
