A COVID, Flu 'Twindemic' da Austrália é uma advertência para os EUA?

Por Nick Tate

20 de julho de 2022 - Um pico alarmante na COVID-19 e casos de gripe na Austrália poderia colocar os EUA no caminho certo para o que os especialistas em saúde chamam de "twindemic" - um perigoso soco viral um-dois nos próximos meses.

Agora é inverno na Austrália, o que muitas vezes é um prenúncio para a estação da gripe nos Estados Unidos. Esse país está tendo uma onda maciça de casos de gripe que eclipsaram as taxas pré-pandêmicas. Desde meados de abril, o número semanal de casos confirmados da nação insular ultrapassou sua média de 5 anos.

Ao mesmo tempo, as autoridades sanitárias australianas relatam que os casos COVID-19 estão disparando, pois as variantes Omicron (incluindo a cepa altamente transmissível BA.5) continuam a se espalhar por todo o país.

Estas tendências preocupantes no Hemisfério Sul - combinadas com as falhas na vacinação, mascaramento e distanciamento social nos Estados Unidos - estão levantando o medo de que os americanos possam enfrentar uma dupla epidemia semelhante neste outono e inverno, com outra grande onda de COVID-19 juntamente com uma estação de gripe ruim.

"Temos previsto que os EUA poderão ser atingidos por essa dupla gripe e COVID nos últimos dois anos, mas isso não se concretizou antes, em grande parte porque a gripe estava relativamente sob controle", diz Leana Wen, MD, médica de emergência e professora de políticas de saúde pública na Universidade George Washington. "Mas agora, com as pessoas voltando ao normal [atividades] pré-pandêmicas e com menos imunidade à influenza por causa da falta da infecção recente, pudemos ver essa biindemia este ano".

William Schaffner, MD, professor de doenças infecciosas na Faculdade de Medicina da Universidade Vanderbilt em Nashville, diz estar profundamente preocupado com o fato de muitos americanos estarem recebendo o que ele chama de "cansaço da vacina". Como resultado, milhões podem renunciar a uma vacina contra a gripe ou novos impulsionadores de vacinas COVID-19 mRNA em desenvolvimento para atingir o BA.5 e as variantes Omicron - pondo-se em grave risco para ambas as infecções virais.

"Uma vez ouvi, há apenas alguns dias, sobre o que está acontecendo na Austrália, minha preocupação com o que poderia acontecer aqui neste outono aumentou", diz Schaffner, diretor médico da Fundação Nacional para Doenças Infecciosas e a ligação da fundação com o Comitê Consultivo sobre Práticas de Imunização do CDC.

"Tivemos uma falha na aceitação da vacina contra a gripe". Neste outono, a expectativa é de que teremos impulsionadores atualizados da vacina COVID. E isso é ótimo, mas também teremos que persuadir as pessoas a obterem sua vacina contra a gripe, então elas terão que arregaçar as duas mangas. E isto não vai ser fácil".

Austrália: Previsão inquietante para os EUA?

Andy Pekosz, PhD, um virologista da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, tem acompanhado a gripe e as taxas de COVID-19 na Austrália durante meses e diz estar alarmado.

Ele diz que se destacam três características preocupantes:

• A estação da gripe australiana, que normalmente vai de junho a setembro, começou excepcionalmente cedo este ano - em abril - e já tem um pico meses antes do que é normalmente visto.

• Uma onda maciça de casos - 187.431 infecções e 113 mortes até agora - sugere que as cepas de gripe deste ano estão circulando amplamente no Hemisfério Sul e infectando pessoas que não acumularam imunidade natural ou adquirida por vacinação. Desde meados de abril, o número semanal de casos excedeu a média da Austrália nos últimos 5 anos.

• As autoridades sanitárias australianas também estão vendo um novo aumento nos casos COVID-19 em grande parte devido às variantes Omicron - com mais de 47.000 novos casos relatados a cada dia. Isso representa um aumento de 62% desde fevereiro.

Estas três coisas somam-se a uma alarmante "tempestade perfeita" de infecções virais que oferece uma prévia do que os EUA podem enfrentar neste outono e inverno, diz ele.

"A natureza precoce da estação da gripe na Austrália é importante", explica Pekosz. "Se não há muita imunidade na população, freqüentemente vemos a gripe mais cedo na estação da gripe". Esta é uma das primeiras estações registradas na Austrália, portanto pode indicar que há muitas pessoas que são suscetíveis à gripe".

Uma coisa ainda não foi determinada pelas autoridades sanitárias: O quão eficazes as formulações de vacinas contra a gripe australiana, que normalmente fornecem a base para a vacina americana, têm sido no combate à gripe lá.

"Ainda não vimos esses números saindo da Austrália, mas eles devem estar chegando em breve", diz Pekosz. "Será importante ver como a vacina está bem adaptada às cepas da gripe que estão circulando".

A Austrália não é a única nação que vê novos surtos na COVID-19 e na gripe.

• Na China continental, as cidades de Xi'an, Lanzhou e Haikou impuseram bloqueios parciais, fechando negócios não essenciais e impondo testes em massa, em meio a um aumento de novos casos de COVID-19.

• Autoridades da União Européia recomendaram este mês que pessoas com 60 anos ou mais recebessem uma segunda dose de vacina contra o coronavírus, poucos dias depois que a Organização Mundial da Saúde informou que a Europa está no centro de uma nova onda de vírus.

• As autoridades sanitárias japonesas advertiram que a nação deveria se preparar para uma gripe twindemic COVID, após um surto de gripe excepcionalmente precoce em uma escola em Tóquio no final do mês passado.

Os especialistas em saúde dos EUA estão acompanhando de perto as notícias sobre a gripe no exterior e a COVID-19 para ajudar a planejar o que pode estar nos próximos meses.

A cada ano, a FDA, a Organização Mundial da Saúde e o CDC coletam e revisam dados sobre as cepas de gripe circulante do Hemisfério Sul e do mundo inteiro para identificar as que provavelmente causarão mais doenças na próxima estação da gripe nos EUA.

Depois, os fabricantes de vacinas contra a gripe incluem essas cepas de gripe em suas vacinas aprovadas pela FDA. Em março, as formulações de vacinas aprovadas pela FDA para a estação da gripe 2022-2023, com base nas recomendações da Organização Mundial da Saúde e nos dados do CDC, que incluirão duas cepas "A" e duas cepas "B".

Mas as taxas globais extremamente baixas de gripe nos últimos 2 anos - em grande parte devido às precauções COVID-19 e aos bloqueios - complicaram as avaliações anuais de vacinas, deixando as autoridades sanitárias ansiosas sobre o quão bem a vacina contra a gripe deste ano irá funcionar.

"Quando todos ficaram em casa, as escolas estavam fechadas, todos estavam mascarados, todos estavam lavando as mãos ... todos os outros vírus respiratórios, incluindo a gripe, simplesmente caíram de um penhasco - eles simplesmente caíram fora de vista", explica Frank Esper, MD, um especialista em doenças infecciosas emergentes e pediátricas no Hospital Infantil da Clínica Cleveland.

Como resultado, a Organização Mundial da Saúde, o CDC e a FDA tiveram menos dados do que o habitual para escolher quais cepas incluir na vacina contra a gripe 2022-2023.

É em parte por isso que as tendências australianas sobre a gripe podem ser o melhor sinal do que está por vir para os Estados Unidos e fornecer uma leitura antecipada sobre se a vacina contra a gripe deste ano está bem adaptada para as cepas de gripe dominantes que provavelmente surgirão aqui.

"E neste momento, a vacina da gripe é uma boa combinação para três das cepas que estão circulando na Austrália", diz Esper. "Agora, isso pode mudar, mas esperamos ter uma boa vacina este ano".

A história da COVID se repete?

Se os EUA tiverem outro surto de COVID-19 neste outono e inverno, ele seguirá um padrão visto durante toda a pandemia.

Desde 2020, os EUA tiveram cinco grandes ondas do coronavírus, que matou mais de 1 milhão de americanos - uma média de 342 mortes por dia - de acordo com as autoridades federais.

Em todos os casos, os surtos nos EUA foram precedidos por picos em casos de COVID, hospitalizações e mortes em outras partes do mundo.

A COVID-19 atingiu a Europa em março de 2020, meses após sua primeira aparição em Wuhan, China. E no final da primavera, os EUA haviam se tornado o epicentro global da pandemia.

Desde então, outras ondas atingiram os EUA, apesar da chegada das vacinas COVID seguras e altamente eficazes no final de 2020, depois que outras variantes virais evoluíram e surgiram no Reino Unido, Europa, África do Sul, Ásia, e em outros lugares.

Hoje, a versão BA.5 da COVID-19 é a principal variante do vírus nos Estados Unidos e em outras partes do mundo. Alguns especialistas acreditam que ela já está impulsionando a segunda maior onda da pandemia na América. Como resultado, as autoridades sanitárias na Califórnia estão considerando um possível retorno aos mandatos de máscaras em interiores, enquanto os reguladores da cidade de Nova York continuam a exigir máscaras nos metrôs e ônibus, bem como para táxis e serviços de transporte como Uber e Lyft.

Se os números da COVID-19 continuarem aumentando, os especialistas temem que uma crise combinada de "flurona" - outro termo buzzy que faz as rondas na mídia - possa colocar milhões de americanos em risco neste outono e inverno. Entre os mais vulneráveis: idosos, pessoas com outras condições de saúde e os não vacinados (que estão mais propensos a serem hospitalizados ou morrerem de gripe e COVID).

Para reduzir os números da COVID-19 antes da estação da gripe, a FDA disse à Moderna e à Pfizer-BioNTech - fabricantes das duas vacinas mRNA mais usadas nos EUA - para produzir vacinas de reforço que oferecem proteção adicional contra as novas variantes Omicron.

Ambas as vacinas provaram ser seguras e extremamente eficazes - mais de 90% - contra as cepas anteriores da COVID. Um estudo recente descobriu que as vacinas mRNA, e outras desenvolvidas para combater a COVID-19, salvaram 19,8 milhões de vidas no primeiro ano em que se tornaram disponíveis.

Mesmo assim, muitos americanos continuam hesitantes em obter a vacina COVID-19, estimando-se que apenas 67% da população americana esteja totalmente vacinada, de acordo com o CDC.

Enquanto isso, as porcentagens de vacina contra a gripe são ainda menores, com o CDC estimando que apenas 52,1% dos americanos se preocuparam em obter a vacina durante a estação da gripe de 2019-2020.

Mensagem Take-Home: Arregaçar as duas mangas

Será que uma temida "flurona twindemic" será suficiente para convencer os americanos com vacinas a receberem vacina COVID-19 e vacinas contra a gripe este ano? Isso ainda está para ser visto.

Mas uma coisa é clara: ninguém pode prever se 2022 será o ano em que o mundo virará uma esquina com a COVID-19, ou será outra marca de água alta, em termos de novas infecções, hospitalizações e mortes, dizem os especialistas.

"Como vimos o tempo todo nesta pandemia, é difícil ter uma bola de cristal e ver exatamente o que vai acontecer", diz Wen. "Mas é importante para nós antecipar o pior caso, que é o de podermos ver a confluência de casos de alta COVID ao mesmo tempo em que vemos um ressurgimento da gripe".

"Precisamos nos preparar agora para que as pessoas tenham as ferramentas necessárias para ficar fora dos hospitais e também para preparar nossos hospitais para surtos de pacientes neste inverno", diz ela.

Estar preparado significa estar em dia com os reforços da COVID-19, tomar a vacina contra a gripe, ter medicamentos como Tamiflu disponíveis, ter tratamentos da COVID-19 disponíveis, "e reconhecer que temos que encontrar pessoas onde elas estão", diz Wen.

Ela observa que muitas ferramentas estão disponíveis este ano que não estavam nos estágios iniciais da pandemia - testes rápidos de COVID, vacinas e tratamentos, por exemplo.

"Não acho que as pessoas precisem entrar em pânico sobre o que vai acontecer neste outono, mas precisamos nos preparar, aumentando estas ferramentas", diz Wen. "Seria apenas uma pena se não fizéssemos o máximo uso delas".

Schaffner concorda.

"Podemos comprar toda esta vacina e atualizá-la e distribuí-la e tê-la nas farmácias, consultórios médicos, clínicas e hospitais, mas se as pessoas não vão arregaçar as mangas e aceitá-la, então ela não será capaz de prevenir doenças", diz ele.

"A mensagem de levar para casa é, como Benjamin Franklin nos advertiu, que uma grama de prevenção vale um quilo de cura, e essa grama de prevenção está nas vacinas - plural".