Os segredos do Poço do Envelhecimento.

Viva Longo e Prosper

Do arquivo médico

Se a luta contra o tempo do pai, deflacionando sua contagem de colesterol e seus níveis de estresse, estiver em algum lugar no fundo de sua mente, talvez você devesse mantê-lo lá. Com uma vida mais longa e saudável como objetivo, talvez você devesse voltar mais sua atenção para fazer amigos, fazer guerra na cintura e extinguir seus cigarros de vez.

Essa é alguma da sabedoria que emerge do Estudo de Desenvolvimento de Adultos de Harvard, o mais longo e abrangente exame de envelhecimento jamais realizado. Desde a década de 1930, os pesquisadores estudaram mais de 800 homens e mulheres, acompanhando-os desde a adolescência até a velhice, e buscando pistas para os comportamentos que se traduzem em uma longevidade feliz e saudável.

Os resultados nem sempre foram os que os próprios investigadores previram. "Eu esperava que a longevidade de seus pais, a qualidade de sua infância e seus níveis de colesterol fossem muito influentes", diz o psiquiatra George Vaillant, MD, diretor do estudo de Harvard e médico sênior do Brigham and Women's Hospital em Boston. "Por isso fiquei muito surpreso que estas variáveis particulares não fossem mais importantes do que eram".

Surpreendentemente, os eventos estressantes também não previam a saúde futura. "Algumas pessoas tinham muito estresse, mas envelheciam muito bem", diz Vaillant. "Mas como você lida com esse estresse importa um pouco".

Na verdade, em vez de ficar obcecado com seu colesterol, ou mesmo com a mão genética que lhe foi dada, o estudo de Harvard descobriu que você estaria melhor se preocupando com os seguintes fatores que se revelaram mais preditivos para saber se você passaria com sucesso pela meia-idade e chegaria aos 80 anos:

• Evitar os cigarros

• Boa capacidade de ajuste ou coping skills ("fazer limonada de limões")

• Mantendo um peso saudável

• Exercendo-se regularmente

• Manutenção de fortes relações sociais (incluindo um casamento estável)

• Em busca da educação

Woody Allen observou uma vez que ninguém sai vivo deste mundo, mas enquanto estivermos aqui, diz Vaillant, mais vale ficar o mais saudável e feliz possível. Vaillant, cujo livro Envelhecendo Bem descreve o estudo de décadas de Harvard, diz que é "espantoso quantos dos ingredientes que prevêem a longevidade estão dentro do seu controle".

Você tem que ter amigos

Envelhecer com sucesso, segundo Vaillant, é algo como fazer cócegas - é melhor conseguido com outra pessoa. Se suas conexões sociais são com um cônjuge, descendentes, irmãos, parceiros de ponte e/ou companheiros de igreja, eles são cruciais para a boa saúde enquanto envelhecem.

Richard Lucky, um dos chamados participantes "felizes" do estudo de Harvard, estava sempre cercado de pessoas, fosse para jantar com seus amigos ou para interagir com seus filhos e netos. Em seus 70 anos, ele navegou com sua esposa de São Francisco a Bali, e começou a escrever um livro sobre a Guerra Civil. Ele disse aos pesquisadores de Harvard: "Estou vivendo no presente - desfrutando da vida e da boa saúde enquanto ela dura".

Outros estudos confirmaram o poder de promoção da saúde das conexões sociais. Na divisão de geriatria da Faculdade de Medicina da UCLA, Teresa Seeman, PhD, avaliou adultos na faixa dos 70 anos em um período de sete anos. Ela descobriu que aqueles com relações sociais satisfatórias permaneceram mais atentos mentalmente ao longo do estudo, com menos declínio mental relacionado à idade do que as pessoas mais isoladas.

Ninguém sabe exatamente como uma rede social pode ajudá-lo a manter-se saudável, embora algumas pesquisas tenham mostrado que homens e mulheres que vivem sozinhos tendem a comer menos bem, o que poderia prejudicar seu bem-estar físico e mental. As pessoas com conexões sociais também podem ter sistemas imunológicos mais fortes de combate a doenças.

"Ainda estamos lutando para entendê-lo", diz Vaillant. "As pessoas que usam álcool ou estão deprimidas têm menos probabilidade de ter apoio social e, portanto, as relações pessoais são um indicador de que você está levando muito bem o resto de sua vida".

Na RAND, uma pesquisa de política "think tank" em Santa Monica, a cientista comportamental Joan Tucker, PhD, diz que ter pessoas em sua vida pode fazer você se sentir amado e cuidado, o que pode melhorar seu bem-estar mental. Ao mesmo tempo, um cônjuge ou amigo íntimo também pode lembrá-lo de dar passeios ou tomar seus remédios, o que também pode ter benefícios para sua saúde física.

"Ter alguém que o faça sair e se exercitar pode não fazer você se sentir amado a curto prazo - na verdade, pode ser bastante irritante", diz Tucker. "Mas pode ser muito eficaz para fazer com que as pessoas mudem seus comportamentos de maneira positiva".

Mantendo-se Mentalmente Ativo

Curiosidade e criatividade ajudam a transformar pessoas mais velhas em aparentemente mais jovens, diz Vaillant, mesmo que suas articulações doam e até mesmo uma vez que seus dias de livre acesso à copiadora de escritório sejam uma memória distante. Os indivíduos que estão sempre aprendendo algo novo sobre o mundo, mantendo um espírito lúdico e encontrando amigos mais jovens à medida que perdem os mais velhos também estão aproveitando ao máximo o processo de envelhecimento.

O curso de seu próprio envelhecimento, argumenta Vaillant, não está escrito em pedra, ou mesmo em sua ascendência. Sim, diz ele, pode haver genes que influenciam a longevidade, mas como todos têm muitos genes bons e muitos genes ruins de longevidade, eles tendem a se destacar em média.

Mesmo que seu estilo de vida atual não seja o que deveria ser, nunca é tarde demais para mudar. "É um pouco como abrir um IRA", diz Vaillant. "Quanto mais cedo você começar um, melhor, mas não importa a sua idade, ainda vale a pena fazer". Todos podem fazer mudanças no estilo de vida que podem levá-los a envelhecer bem.