Almoços escolares Obtenha um guarnecimento.

Carne misteriosa não mais

Do arquivo médico

3 de setembro de 2001 — Já se foram os dias em que a merenda escolar significava Sloppy Joes ou carne misteriosa servida morna em uma bandeja laranja.

Hoje, os almoços escolares podem incluir tacos de porco orgânicos, sushi, stir-fry vegetariano — ou todos os itens acima.

Os almoços escolares estão recebendo uma transformação muito necessária – incluindo uma variedade maior de entradas magras e um número maior de frutas e vegetais, graças à Iniciativa de Refeições Escolares para Crianças Saudáveis, um programa projetado para melhorar a qualidade nutricional das refeições escolares. O USDA informa que as escolas cortaram gordura, colesterol e sódio dos almoços. Considere que há 10 anos atrás, apenas um terço das escolas ofereciam almoços com pouca gordura; agora quatro de cada cinco escolas o fazem.

Além disso, muitas escolas estão criando suas próprias variações saudáveis e inovadoras sobre a merenda escolar de antigamente:

• Na Berkeley High School em Berkeley, Califórnia, os estudantes recebem uma tarifa gourmet – como frango sem hormônios e chow mein feito com vegetais frescos do mercado local de fazendeiros – tudo isso é entregue a partir de um número crescente de restaurantes locais.

• Em outra escola perto de Santa Cruz, Califórnia, os alunos do ensino fundamental preparam o café da manhã e o almoço no laboratório de alimentos usando ingredientes cultivados na horta orgânica da escola.

E tal variedade de cardápio também está chegando aos campi universitários, onde pode ajudar os colegiados a evitar o temido “calouro 15”.

E as mudanças são desesperadamente necessárias.

As estatísticas mais recentes mostram que 13% das crianças americanas de 6 a 11 anos estão acima do peso – acima dos 11% em 1994. Além disso, os distúrbios relacionados à obesidade – incluindo a diabetes tipo 2 – estão aumentando em crianças em um ritmo acelerado. Mais da metade das crianças obesas entre 5 e 10 anos de idade têm pelo menos um fator de risco para doenças cardíacas, incluindo pressão alta, altos níveis de colesterol e altos níveis de açúcar no sangue; mais de um quarto tem duas ou mais dessas complicações.

“A infância e a obesidade adolescente é uma … [verdadeira] epidemia, e a diabetes infantil e adolescente é agora, infelizmente, não raro e diretamente associada à obesidade”, diz Robert Berkowitz, MD, diretor médico do programa de peso e distúrbios alimentares da Universidade da Pensilvânia na Filadélfia.

Mesmo assim, não se trata apenas de escolhas alimentares mais saudáveis, dizem os especialistas – educação nutricional e aumento da atividade física também são necessários para reverter esta tendência alarmante.

Os Especiais de hoje: Mais opções, menos gordura

“Os últimos estudos mostram que continuamos a diminuir a quantidade de gordura nas refeições escolares. As fritadeiras já se foram e estamos vendo mais alimentos assados no forno”, diz Marcia Smith, presidente da Associação Americana de Serviço de Alimentação Escolar de Alexandria, com sede em VA.

E os estudantes têm mais opções de almoço hoje. “Coisas normalmente encontradas no café da manhã, como bagels, estão disponíveis no almoço com coisas diferentes para acompanhar – e há mais opções de salada para os estudantes e ‘pegar e ir’ [itens] para os estudantes que estão com pressa”, diz ela.

“Se você entrar em contato com a maioria dos distritos, você verá basicamente que uma das escolhas diárias é uma entrada vegetariana, como uma salada de chef sem carne feita com queijo, ou um bagel com manteiga de amendoim”, diz Smith.

É preciso uma vila

“Precisamos de um esforço comunitário envolvendo pais, professores, funcionários e outras organizações porque não temos alunos 24 horas por dia, então parte do processo é educar os pais”, diz Smith.

“É fundamental que os pais estejam cientes do que as crianças comem na escola e do que estão aprendendo sobre nutrição”, concorda Shirley Igo, presidente da Associação Nacional de Pais e Mestres, de Plainview Texas.

“Nós sempre incentivamos os pais a visitar as escolas durante o almoço e descobrir o que está sendo servido”, diz Igo. “Sabemos que em muitos casos, nossas escolas contratam serviços de alimentação, por isso é especialmente crítico estar ciente de quem tem esse contrato”.

Os pais provavelmente ficarão surpresos com o que eles vêem, diz ela. “Em muitos refeitórios, há uma grande variedade de escolhas – não apenas um único tabuleiro”, diz Igo.

Sandy Procter, RD, nutricionista da Universidade Estadual do Kansas em Manhattan, Kan., concorda com Igo.

“Vale a pena um pai verificar que tipos de refeições estão sendo servidas porque em muitos casos eles ficarão agradavelmente surpresos”, diz ela ao médico.

“Há muito mais escolhas – incluindo as saudáveis – e elas são muito bem embaladas”, diz ela. “Todos os tipos de produtos estão sendo … desde sanduíches de bolso em pão pita até envoltórios que são triados para um nível saudável de gordura e sódio”.

E, diz Procter, as substituições estão amplamente disponíveis por causa das alergias alimentares e restrições alimentares.

A reputação persiste

Mas a merenda escolar ainda recebe um mau rap, diz Sheah Rarback, porta-voz da Associação Dietética Americana e diretora de nutrição do Centro de Carteiro para o Desenvolvimento Infantil da Universidade de Miami, na Flórida.

“É um alvo fácil porque as crianças são comedores exigentes, mas a merenda escolar cumpre as diretrizes para ter certos padrões nutricionais”, diz ela.

“Agora as escolas estão competindo com estabelecimentos de fast-food, por isso estão trabalhando para tornar os alimentos competitivos e atraentes”, diz Rarback. A American School Food Service Association estima que 13% das escolas públicas americanas vendem fast-food, incluindo alimentos de cadeias como Pizza Hut, Taco Bell, Arby’s e Subway.

Almoços escolares novos e melhorados devem ser associados à educação, diz Rarback, também presidente do conselho consultivo de alimentação e nutrição da Escola do Condado de Dade.

“Tentamos usar mais grãos inteiros e … temos entradas sem carne, e é uma ótima idéia, mas precisa ser acoplada à educação nutricional”, diz ela.

“O quadro geral”, diz ela, “é fazer melhores escolhas no refeitório e ter algum programa para apoiar e encorajar as crianças a fazer isso”.

Mas todos concordam que outro pedaço desta torta é a atividade física.

“A nutrição não pode funcionar sozinha. Sabemos que é uma combinação de conhecimento sobre nutrição e alimentação correta, mas também uma boa quantidade de atividade física”, diz Procter.

“A atividade física nas escolas diminuiu em prioridade e freqüência”, diz Berkowitz ao médico. “Há menos educação física, menos financiamento para a educação física”. Precisamos repensar como conseguir que as crianças sejam mais ativas fisicamente e tentar reduzir o comportamento sedentário”.

Leite Fizzy?

Outro problema que aflige as crianças em idade escolar é a deficiência de cálcio e o risco da osteoporose da doença da espessura dos ossos.

Mas quem vai beber leite quando houver refrigerante?

Digite E-moo, uma bebida gasosa, rica em cálcio e com baixo teor de gordura, que vem em sabores como cremes de laranja e chicletes. Desenvolvido por cientistas da Universidade Cornell em Ithaca, N.Y., o E-moo está disponível na maioria dos principais mercados de alimentos do Nordeste e está prestes a ser lançado em todo o país.

Existem alguns obstáculos antes de ser oferecido nas escolas, diz Mary Ann Clark, RN, vice-presidente de serviços técnicos da Mac Farms, Inc., de Burlington, Mass, mas o produto foi extremamente bem recebido em uma recente feira de alimentos escolares.

“Não estamos competindo com o leite”, diz Clark. “Queremos crianças que bebem leite e gostam dele do jeito que é beber leite, mas queremos dar às outras crianças a oportunidade de ter uma bebida que seja levemente carbonatada, aromatizada e disponível em cores que sejam meio limpas, com toda a nutrição do leite”.

Atualmente, a maioria das escolas cumpre um acordo para não vender refrigerantes durante o período de pré-almoço ou de almoço. E a empresa Coca-Cola informou recentemente que encerrará seus contratos exclusivos com um número limitado de escolas; incluirá suco, leite e água em suas máquinas de venda automática escolares; e substituirá a publicidade nessas máquinas por fotos de alunos envolvidos em esportes e outras atividades físicas.

“As escolas têm a responsabilidade de oferecer boa nutrição às crianças, seja durante a refeição ou depois”, diz o Igo do PTA. “Muitas crianças estão acima do peso e não fazem exercícios suficientes, portanto, quando os lanches estão disponíveis, o problema se agrava e fechá-los ao meio-dia não é a resposta”, diz ela.

“Apreciamos que as escolas estão amarradas por dinheiro, mas as crianças não devem ser uma mercadoria de marketing”, diz Igo. “As receitas das máquinas de refrigerantes não acrescentam o tipo de dólares que as escolas precisam para fazer as coisas que querem fazer”, diz ela.