Do arquivo médico
Investigações recentes encontraram a toxina arsênico no arroz e no suco de maçã.
Relatórios de consumidores publicaram os resultados de seus testes de 88 amostras de sucos de maçã e uva. Nove amostras tinham mais arsênico do que o governo federal permite na água potável
Em uma análise separada dos dados de nutrição do governo, pesquisadores encomendados pela Consumer Reports também descobriram que os americanos que relataram ter bebido maçã ou suco de uva tinham níveis de arsênico em sua urina 20% maiores do que as pessoas que não bebiam esses sucos.
Da mesma forma, pesquisadores da Faculdade de Medicina de Dartmouth descobriram que mulheres grávidas que relataram comer arroz tinham níveis mais altos de arsênico em sua urina do que as mulheres que não comiam arroz.
Comer apenas meio copo de arroz por dia, relataram os pesquisadores, poderia expor alguém à mesma quantidade de arsênico como se tivesse bebido água no limite máximo permitido pelo governo.
Você deveria se preocupar em ser exposto ao arsênico na alimentação? o médico consultou especialistas que estudam arsênico para responder suas perguntas.
O que é arsênico e como ele se insere nos alimentos?
O arsênico é um elemento natural que se encontra no solo e na água. Ele também tem sido utilizado pelos agricultores como pesticida e fertilizante. Também é usado para preservar a madeira tratada sob pressão.
Como chumbo, mercúrio e outros metais pesados, o arsênico pode persistir no solo durante anos após sua aplicação nas plantações.
Grande parte do arroz cultivado no sul dos EUA, por exemplo, cresce em campos de arroz que antes eram campos de algodão. Os produtores de algodão são conhecidos por terem usado pesticidas à base de arsênico para controlar insetos chamados gorgulhos-bolas.
Outros estudos mostraram que o conteúdo de arsênico no solo é mais alto ao redor dos rios e pode estar relacionado à textura do solo. Os solos argilosos têm mais arsênico natural.
Devido à sua estrutura química, as plantas confundem o arsênico com os nutrientes necessários e o absorvem prontamente do solo.
Existem alimentos específicos em que ele está?
"Todas as plantas pegam arsênico", diz John M. Duxbury, PhD, professor de ciências do solo e agricultura internacional na Universidade Cornell em Ithaca, N.Y., em um e-mail. "As concentrações em folhas de plantas são muito maiores do que em grãos de plantas". Assim, vegetais de folhas podem conter níveis mais altos de arsênico do que o arroz, especialmente quando são cultivados em solos contaminados por arsênico".
Mas como comemos um volume muito menor de verduras folhosas em comparação com outros tipos de alimentos, "a ingestão de arsênico desta fonte também é baixa", diz Duxbury.
O arroz parece ser particularmente vulnerável à contaminação por arsênico porque ele cresce na água.
O arsênico dissolve-se facilmente na água. Portanto, a água potável tem sido monitorada há muito tempo como uma fonte de exposição ao arsênico.
Como o arroz é cultivado em arroz em casca, que são inundados com água, ele pode ser exposto a maiores quantidades de arsênico do que as plantas cultivadas em solos mais secos, diz Duxbury.
Tracy Punshon, PhD, professora assistente de pesquisa no Dartmouth College em Hanover, N.H., tem grãos de arroz radiografados para ver onde eles armazenam arsênico.
Ela descobriu que o arsênico se concentra na parte do grão chamada germe, que é removido para fazer arroz branco. Isso significa que o arroz marrom tem concentrações mais altas de arsênico do que o arroz branco.
Estudos de pesquisadores escoceses descobriram níveis mais altos de arsênico no arroz cultivado nos EUA do que no arroz basmati ou jasmim da Tailândia ou da Índia.
Os níveis mais altos de arsênico no arroz cultivado nos EUA vieram dos estados do Sul. Os níveis mais baixos foram detectados no arroz cultivado na Califórnia.
Os frutos do mar também têm altos níveis de arsênico, embora a maioria dos especialistas acredite que a forma de arsênico em frutos do mar não seja tóxica. Os suplementos de cálcio feitos de frutos do mar também podem conter altas quantidades de arsênico.
Quais são as conseqüências potenciais para a saúde?
Em níveis muito altos, o arsênico pode ser fatal. Em níveis mais baixos, o arsênico pode causar náuseas e vômitos e diminuir a quantidade de glóbulos vermelhos e brancos produzidos pelo organismo. Também causa ritmos cardíacos anormais, pode danificar os vasos sanguíneos e causar uma sensação de pinos e agulhas nas mãos e nos pés.
Entretanto, muito menos se compreende o que acontece com as pessoas quando são expostas a baixos níveis de arsênico durante um longo período de tempo.
"Esta é uma área de pesquisa relativamente nova", diz a especialista em arsênico Ana Navas-Acien, MD, PhD.
É claro que o arsênico está associado a taxas mais altas de câncer de pele, bexiga e pulmão, diz Navas-Acien, professora assistente de ciências da saúde ambiental e epidemiologia na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg em Baltimore.
"Quando uma substância é um carcinógeno, geralmente é um carcinógeno em toda a gama de níveis de exposição", diz ela.
Em níveis mais baixos, provavelmente causa menos casos de câncer, embora o risco ainda esteja presente.
Além do câncer, diz ela, mais evidências sugerem que níveis de exposição de baixo a moderado - quase o padrão norte-americano para água potável de 10 partes por bilhão - pode causar doenças cardiovasculares.
A exposição crônica ao arsênico também pode afetar os pulmões, levando a problemas respiratórios.
Em crianças, Navas-Acien diz que evidências emergentes sugerem que o arsênico pode causar problemas com o desenvolvimento cerebral.
O arsênico também pode contribuir para problemas com a gravidez como abortos espontâneos e baixo peso ao nascer.
Devo parar de beber suco, ou meus filhos devem?
As pessoas não devem fugir do corredor do suco, diz Richard W. Stahlhut, MD, MPH, toxicologista da Universidade de Rochester em Nova York.
Mas provavelmente não é uma má idéia cortar se você ou seus filhos bebem muito suco, diz Stahlhut, ou ter cuidado com os tipos de suco que você bebe. "A qualquer momento você pode facilmente evitar algo, evite-o", diz ele, mas não se enlouqueça.
"Você não pode ser perfeito". Se o objetivo é a perfeição, você está condenado", diz Stahlhut. "O resto de nós estamos ficando expostos".
O suco/arroz/outros alimentos orgânicos é melhor, em termos de risco de arsênico?
Como o arsênico persiste no solo durante anos, os produtos cultivados organicamente não são mais seguros do que os alimentos produzidos convencionalmente, diz Duxbury.
O arsênico é testado em alimentos?
A FDA testa o arsênico em alguns alimentos através de um programa que procura substâncias nocivas nos alimentos. Não há padrão para arsênico em alimentos, e a FDA diz que quando encontra arsênico inorgânico - o tipo tóxico - considera essas descobertas caso a caso e toma medidas regulatórias quando necessário.
Em setembro, a FDA disse que estava considerando estabelecer uma norma para sucos de frutas.
Quais são os sinais de que alguém pode ter tirado muito arsênico de sua dieta?
A exposição crônica ao arsênico tem muito poucos sintomas, especialmente nos baixos níveis observados nos países ocidentais.
Sabe-se que a exposição prolongada ao arsênico da água causa descoloração da pele que se parece com sardas ou pequenas toupeiras nas mãos, pés ou tronco.
O que você deve fazer se sentir esses sintomas?
Se você estiver preocupado, pode ter sido exposto a arsênico em alimentos ou água, um médico pode testar o arsênico em seu sangue, urina, cabelo ou unhas.
Se você estiver preocupado com a possibilidade de estar recebendo arsênico da água do poço, você pode testar o poço e usar filtros de água para remover o arsênico de sua água potável.
Qual é a diferença entre arsênico orgânico e inorgânico?
No ambiente, o arsênico se combina com oxigênio, cloro e enxofre para formar compostos inorgânicos de arsênico.
Em plantas e animais, o arsênico se combina com hidrogênio e oxigênio para formar compostos orgânicos de arsênico.
Os tipos inorgânicos de arsênico são considerados os mais perigosos para a saúde humana, mas sabe-se muito pouco sobre o arsênico orgânico.
"Este é um tópico controverso com um debate contínuo entre toxicólogos", diz Duxbury.
