Ainda não teve COVID? Quer apostar?

Por Nick Tate

2 de agosto de 2022 - Todos nós temos amigos ou parentes que, de alguma forma, conseguiram evitar pegar a COVID-19, que infectou mais de 91,5 milhões de americanos. Você mesmo pode até ser um dos sortudos.

Mas os especialistas em saúde estão dizendo: Não tão rápido. Uma pilha crescente de evidências científicas sugere que milhões de americanos foram infectados com o vírus sem sequer saberem porque não apresentavam sintomas ou tinham casos leves que confundiam com um resfriado ou alergias.

O resultado final: Estes casos silenciosos de COVID-19 refletem um lado oculto da pandemia que pode estar ajudando a impulsionar novos surtos e variantes virais.

Ainda assim, os especialistas em doenças infecciosas dizem que há poucas dúvidas de que algumas pessoas conseguiram de fato evitar completamente a infecção pela COVID-19, e estão tentando entender o porquê.

Vários estudos recentes sugerem que certos traços genéticos e do sistema imunológico podem proteger melhor este grupo de pessoas contra o coronavírus, tornando-as menos propensas do que outras a serem infectadas ou gravemente doentes. Pesquisadores de todo o mundo estão agora estudando essas pessoas aparentemente superimunes para obter pistas sobre o que as torna tão especiais, com vistas a melhores vacinas, tratamentos e estratégias de prevenção.

Os especialistas em doenças infecciosas dizem que ambos os tipos de casos - aqueles que são infectados inconscientemente pela COVID-19 e as pessoas que evitaram o vírus por completo - são muito importantes para a saúde pública, mais de 2 anos após a pandemia.

"É definitivamente verdade que algumas pessoas já tiveram COVID e não se dão conta disso", diz Stephen Kissler, PhD, pesquisador de doenças infecciosas da Harvard T.H. Chan School of Public Health. "É potencialmente uma boa notícia se houver mais imunidade na população do que percebemos".

Mas ele diz que ser capaz de identificar fatores genéticos e outros fatores que podem oferecer a algumas pessoas proteção contra a COVID-19 é uma "perspectiva excitante" que poderia ajudar a descobrir quem está mais em risco e melhorar os esforços para colocar a pandemia sob controle.

Alguns estudos descobriram que o perfil genético de uma pessoa, a exposição passada a outros vírus semelhantes à COVID, alergias e até mesmo medicamentos que ela toma para outras condições podem fornecer alguma defesa - mesmo pessoas que não foram vacinadas, não usam máscaras, ou não praticam distanciamento social.

O histórico médico e a genética de uma pessoa podem ajudar a decidir o risco de novas doenças, o que significa que "podemos ser capazes de ajudar a identificar pessoas que estão em risco especialmente alto de infecção", diz Kissler. "Esse conhecimento pode ajudar essas pessoas a se protegerem melhor da infecção e obterem acesso mais rápido a tratamentos e vacinas, se necessário". ... Ainda não sabemos, mas os estudos estão em andamento para estas coisas".

Amesh Adalja, MD, especialista em doenças infecciosas do Johns Hopkins Center for Health Security, concorda que a pesquisa emergente sobre pessoas que evitaram a infecção oferece a chance de novas estratégias de saúde pública para combater a COVID-19.

"Tenho certeza de que há um subconjunto de pessoas que são [COVID] negativas", diz ele. "Então, o que explica esse fenômeno, especialmente se essa pessoa estava lá fora obtendo exposições significativas"?

Você já teve a COVID sem saber?

Em uma reunião de imprensa no final do mês passado, o coordenador de resposta da Casa Branca à COVID-19, Ashish Jha, MD, disse que mais de 70% da população dos EUA já teve o vírus, de acordo com os últimos dados do CDC. Isso representa um aumento de 33,5% em dezembro.

Mas o número real de pessoas nos EUA que foram infectadas pelo SARS-CoV-2, o nome científico do vírus que causa a COVID-19, provavelmente será muito maior devido a casos sem sintomas que não são relatados, dizem os especialistas.

Desde os primeiros dias da pandemia, os pesquisadores têm tentado colocar um número nesses casos ocultos, mas esse número tem evoluído e um consenso claro não tem surgido.

Em setembro de 2020, um estudo publicado nos Anais de Medicina Interna disse que "aproximadamente 40% a 45% das pessoas infectadas pelo SARS-CoV-2 permanecerão assintomáticas".

Uma análise de acompanhamento de 95 estudos, publicada em dezembro passado, chegou a conclusões semelhantes, estimando que mais de 40% das infecções pelo COVID-19 não vieram com sintomas.

Para melhor lidar com a questão, os funcionários do CDC têm trabalhado com a Cruz Vermelha americana e outros bancos de sangue para rastrear os anticorpos COVID-19 - proteínas que seu corpo produz após a exposição ao vírus para combater uma infecção - em doadores que disseram nunca ter tido COVID-19.

Embora esse esforço conjunto ainda esteja em andamento, as primeiras descobertas dizem que o número de doadores com anticorpos da infecção COVID-19 aumentou de 3,5% em julho de 2020 para pelo menos 20,2% em maio de 2021. Desde então, essas porcentagens aumentaram, em parte devido à introdução de vacinas, que também fazem com que o corpo produza anticorpos da COVID-19.

Os resultados mais atuais mostram que 83,3% dos doadores combinaram a infecção COVID - e anticorpos induzidos por vacinas em seu sangue. Essas descobertas são baseadas em 1,4 milhões de doações de sangue.

Os especialistas em saúde dizem que todos esses estudos são fortes evidências de que muitos casos de COVID-19 continuam sem ser detectados. De fato, o Instituto de Avaliação e Métricas de Saúde da Universidade de Washington estima que apenas 7% dos casos positivos de COVID-19 nos Estados Unidos estão sendo detectados. Isso significa que as taxas de casos são na verdade 14,5 vezes maiores do que a contagem oficial de 131.000 novas infecções COVID por dia, de acordo com o CDC, que relata que o vírus ainda está matando cerca de 440 americanos diariamente.

Então, por que tudo isso é importante, em termos de saúde pública?

Especialistas dizem que as pessoas são mais cautelosas se souberem que os casos COVID-19 são altos onde vivem, trabalham e se divertem. Por outro lado, se eles acreditam que as taxas de casos em suas comunidades são mais baixas do que realmente são, eles podem ter menos probabilidade de serem vacinados e impulsionados, usar máscaras dentro de casa, evitar espaços fechados lotados, e tomar outras precauções para evitar a infecção.

Como alguns evitam a infecção ao mesmo tempo?

Além de rastrear casos que não são notificados e não apresentam sintomas, os especialistas em doenças infecciosas também têm tentado descobrir porque algumas pessoas conseguiram evitar o vírus altamente contagioso.

Várias linhas principais de pesquisa produziram resultados iniciais promissores - sugerindo que a composição genética de uma pessoa, a exposição passada a coronavírus menos letais, alergias e até mesmo certos medicamentos que tomam para outras condições podem proporcionar pelo menos alguma proteção contra a COVID.

"Nosso estudo mostrou que existem muitos genes humanos - centenas de genes - que podem ter impacto na infecção pelo SARS-CoV-2", diz Neville Sanjana, PhD, geneticista da New York University e do New York Genome Center, que co-dirigiu o estudo. "Com uma melhor compreensão dos fatores genéticos do hospedeiro, podemos encontrar novos tipos de terapias que visam esses fatores hospedeiros para bloquear a infecção".

Além disso, ele diz que vários estudos mostram que alguns medicamentos que regulam os genes, como o medicamento tamoxifeno, também parecem derrubar o risco de COVID-19. Ele sugere que tais medicamentos, já aprovados pela FDA, poderiam ser "redirecionados" para visar o vírus.

Estudos em outros países mostram que pacientes que tomavam tamoxifen antes da pandemia estavam protegidos contra a grave COVID-19, diz Sanjana. "Isso foi uma coisa muito legal, destacando o poder de aproveitar a genética do hospedeiro". O vírus depende criticamente de nossos genes para completar partes fundamentais de seu ciclo de vida".

Os resultados da pesquisa da NYU ecoam outros estudos que foram publicados nos últimos meses.

Em julho, uma equipe de pesquisadores liderada pelo Instituto Nacional do Câncer identificou um fator genético que parece determinar o quão grave será uma infecção. Em um estudo envolvendo 3.000 pessoas, eles descobriram que duas mudanças genéticas, ou mutações, que diminuem a expressão de um gene chamado OAS1, aumentaram o risco de hospitalização da COVID-19. A OAS1 é parte da resposta do sistema imunológico às infecções virais.

Como resultado, o desenvolvimento de uma terapia genética projetada para aumentar a expressão do gene OAS1 pode reduzir o risco de doenças graves.

"É muito natural ser infectado uma vez exposto. Não há bala mágica para isso. Mas depois de ser infectado, como você vai responder a essa infecção, é isso que vai ser afetado por suas variantes genéticas", disse Ludmila Prokunina-Olsson, PhD, pesquisadora líder do estudo e chefe do Laboratório de Genômica Translacional do Instituto Nacional do Câncer, em entrevista à NBC News.

Benjamin tenOever, PhD, um virologista da Universidade de Nova York que foi co-autor da pesquisa de 2020, diz que a nova pesquisa genética é promissora, mas ele acredita que é improvável que os cientistas sejam capazes de identificar um único gene responsável por realmente prevenir uma infecção COVID-19.

"No outro lado, identificamos muitos genes que pioram a doença", diz ele.

Células T 'Lembrem-se' de Infecções Virais Passadas

Como dezOever e Sanjana sugerem, outra linha intrigante de pesquisa descobriu que as infecções virais anteriores podem aperfeiçoar o sistema imunológico do corpo para combater a COVID-19.

Quatro outros coronavírus comuns - além do SARS-CoV-2 - infectam pessoas em todo o mundo, causando normalmente doenças respiratórias superiores leves a moderadas como a gripe comum, diz Alessandro Sette, PhD, especialista em doenças infecciosas e pesquisador de vacinas do Instituto La Jolla de Imunologia.

Em um estudo recente publicado na Science, ele e sua equipe encontraram infecções passadas com esses outros coronavírus que podem dar alguma proteção contra o SARS-CoV-2.

As células T - glóbulos brancos que agem como ninjas imunológicos para ferretar e combater infecções - parecem manter uma espécie de "memória biológica" dos coronavírus que já viram antes e podem montar um ataque contra patógenos similares, como o SARS-CoV-2, diz Sette.

O novo trabalho se baseia em uma pesquisa anterior que ele ajudou a liderar que encontrou 40%-60% das pessoas nunca expostas ao SARS-CoV-2 tinham células T que reagiam ao vírus - com seus sistemas imunológicos reconhecendo fragmentos de um vírus que nunca tinham visto antes.

Sette diz que sua pesquisa mostra que as pessoas cujas células T têm essa "memória pré-existente" de exposições passadas ao vírus corona também tendem a responder melhor à vacinação por razões ainda não bem compreendidas.

"A questão é, em que momento haverá imunidade suficiente à vacinação, infecções repetidas de outros vírus corona, mas também algumas das variantes do SARS-CoV-2 ... onde as infecções se tornam menos freqüentes? Ainda não chegamos lá", diz ele.

Além destas excitantes descobertas genéticas e de células T, outras pesquisas sugeriram inflamações de baixo grau por alergias - uma parte fundamental da resposta imunológica do corpo a substâncias estranhas - também pode dar a algumas pessoas uma perna extra, em termos de evitar a infecção por COVID.

Em maio passado, um estudo de 1.400 domicílios publicado no The Journal of Allergy and Clinical Immunology descobriu que ter uma alergia alimentar reduziu o risco de infecção por COVID-19 pela metade.

Os pesquisadores disseram que não está claro porque as alergias podem reduzir o risco de infecção, mas observaram que as pessoas com alergias alimentares expressam menos receptores ACE2 na superfície de suas células das vias aéreas, tornando mais difícil a entrada do vírus nas células.

O grande quadro: Prevenção ainda é sua melhor aposta

Então, qual é o resultado de toda essa pesquisa emergente?

As dezOperíodos da New York University dizem que, embora genes, células T e alergias possam oferecer alguma proteção contra a COVID, as precauções comprovadas - vacinação, uso de máscaras, evitar espaços fechados lotados e distanciamento social - provavelmente proporcionarão uma maior defesa.

Ele acredita que estas precauções são provavelmente o motivo pelo qual ele e sua família nunca contraíram a COVID-19.

"Eu fui testado semanalmente, assim como meus filhos na escola", diz ele. "Definitivamente nunca conseguimos a COVID, apesar do fato de vivermos em Nova York e eu trabalhar em um hospital todos os dias da pandemia".

Ziyad Al-Aly, MD, especialista em doenças infecciosas e diretor de epidemiologia clínica da Universidade de Washington em St. Louis, concorda que a nova pesquisa sobre a COVID-19 é intrigante, mas provavelmente não resultará em mudanças práticas na abordagem de combate ao vírus a curto prazo.

"Ter uma compreensão mais profunda dos fatores genéticos potenciais ou outras características - isso poderia realmente nos ajudar a entender porque o vírus simplesmente vem e vai sem nenhum efeito nocivo em algumas pessoas, e em outras produz doenças realmente sérias", diz ele. "Isso nos ajudará realmente, eventualmente, a projetar melhores vacinas para preveni-lo ou reduzir a gravidade ou mesmo [tratar] as pessoas que contraem doenças graves".

Enquanto isso, Al-Aly diz: "ainda é melhor fazer tudo o que puder para evitar a infecção em primeiro lugar - mesmo que você esteja vacinado ou previamente infectado, você deve realmente tentar evitar a reinfecção".

Isso significa sentar-se do lado de fora, se você puder, quando visitar um restaurante. Use uma máscara em um avião, mesmo que não seja necessário. E vacine-se e seja vacinado e reforçado.

"No futuro, pode haver mais ferramentas para enfrentar esta pandemia, mas esse é realmente o melhor conselho por enquanto", diz Al-Aly.