O terapeuta familiar David Kalergis lembra-se de uma menina de 8 anos em particular. Ela desceu na cadeira confortável em seu escritório no Monte Pleasant, SC, insegura do que dizer. Seus pais já haviam dito a Kalergis que nos últimos meses a menina tinha um cheiro diferente, pungente. Na hora do almoço, ela já precisava de um banho. Seus pais se sentiram "em excesso" porque não esperavam que sua filhinha já precisasse de desodorante. Além disso, eles não sabiam como abordar os pássaros e as abelhas com uma criança tão jovem que ela nem sabia o que era sexo.
Quando Kalergis trouxe o assunto para a menina, ela ficou no início envergonhada, mas depois se abriu. Ela podia finalmente discutir o que estava acontecendo - o odor do corpo e os seios que brotavam. Ela precisava de desodorante e um sutiã, e seus pais teriam que aceitar isso.
"São os pais que estão em negação que apresentam o maior problema", diz Kalergis. "Aqueles que se recusam a acreditar que seu filho possa estar se desenvolvendo em uma idade que parece muito mais jovem do que quando passou pela puberdade".
É por isso que a menina era tão tímida: seus pais se sentiam desconfortáveis conversando com ela sobre o que estava acontecendo. "É fácil ficar preso em sua cabeça pensando que há algo de errado com você quando seus pais agem como se fosse o elefante na sala", diz ele.
Ele está percebendo mais com as meninas, mas Kalergis vê meninos que também estão se desenvolvendo mais cedo, o que apresenta um conjunto diferente de problemas. Ele se lembra de avisar a um de seus filhos que quando ele começou a se casar com outro amigo ou geralmente atuando na escola, o diretor não estaria chamando seus pais; eles estariam chamando a polícia. Ele pode ser jovem, mas parece adulto e as autoridades não conseguem perceber a diferença. "Quando você parece mais velho do que é, há uma expectativa de se comportar de uma maneira mais velha, mas este garoto estava realmente se comportando com a idade adequada", diz ele.
Nos últimos anos, Kalergis tem visto um número crescente de crianças com estes problemas. Algumas têm odor corporal, mas parecem muito jovens para usar desodorante. Outros parecem anos mais velhos do que são - meninos e meninas com cabeça mais alta do que seus colegas de classe. As meninas estão crescendo seios e os meninos notam brotos de pêlos no corpo em novos lugares, tudo na escola primária. E estas mudanças trazem consigo preocupações com a saúde mental. As crianças se sentem isoladas da família e dos amigos porque estão se desenvolvendo quando seus amigos ainda não começaram, e seus pais não estão dispostos a enfrentá-lo. Pesquisas mostram que tanto as meninas como os meninos que se desenvolvem mais cedo são mais propensos a ter depressão, ansiedade, problemas de abuso de substâncias, distúrbios alimentares e um risco maior de suicídio.
As crianças parecem diferentes, o que as torna um alvo. "Quando eles vão a uma festa na piscina e têm que se transformar em seus trajes de banho, é embaraçoso porque seus amigos ainda parecem crianças pequenas e eles começaram a se desenvolver em adultos", diz ele.
Essa experiência pode ser profundamente isolante para as crianças - e silenciosa. "Geralmente são os pais que vêm até mim primeiro", diz Kalergis, fundador e proprietário da Família Lowcountry e das Crianças de Mount Pleasant. "Mas uma vez que eu abordei o assunto, as crianças se abrem".
Sem causa clara
O que Kalergis está percebendo em sua prática está ocorrendo em escala global. Um corpo crescente de pesquisas mostra que as crianças de todo o mundo estão passando pela puberdade em uma idade mais jovem do que nunca. Um estudo de abril de 2020 publicado na JAMA Pediatria analisou os dados das últimas 4 décadas e descobriu que a idade de início da puberdade nas meninas diminuiu quase 3 meses por década. Os números são semelhantes nos meninos, embora não tão dramáticos.
Embora os pesquisadores concordem que a puberdade precoce está se tornando mais comum, eles não estão completamente certos do que está impulsionando a mudança, diz a pediatra Kathryn Lowe, MD, autora de You-ology: Um guia de puberdade para todos os corpos. Ela diz que há algumas pesquisas mostrando que os impactos são causados por produtos químicos no meio ambiente que impactam o sistema endócrino. O estresse demonstrou ser outra causa, e outras pesquisas mostraram que uma crescente epidemia de obesidade em crianças está contribuindo para a mudança. As crianças que pesam mais tendem a se desenvolver mais jovens. "Não temos certeza absoluta, mas achamos que pode ser multifatorial, o que significa que coisas diferentes estão causando isso em crianças diferentes", diz ela.
A pesquisa sobre a puberdade há muito tempo tem sido distorcida racialmente (a maioria tem sido feita em homens e mulheres brancos), mas pesquisas recentes têm exposto disparidades raciais na idade da puberdade. As meninas, diz Lowe, normalmente iniciam a puberdade entre 8 e 13 anos, embora essa idade possa ser mais baixa em meninas negras e hispânicas. Os seios começam a brotar, os cabelos podem aparecer na região púbica e elas podem experimentar um surto de crescimento. Os meninos tendem a começar um pouco mais tarde, entre os 9 e 14 anos, embora os meninos negros e hispânicos também tendam a começar mais jovens. A puberdade masculina precoce inclui o crescimento do escroto e dos testículos, assim como o pêlo ao redor do pênis e um surto de crescimento. Os pesquisadores não têm certeza do que causa as diferenças raciais, mas acham que o estresse pode ser parcialmente culpado.
A puberdade precoce, conhecida como "puberdade precoce", acontece quando estas mudanças ocorrem antes dos 8 ou 9 anos de idade. Embora incomum (ocorrendo em cerca de 1% das crianças), a puberdade precoce acontece quando a glândula pituitária, uma glândula do tamanho de uma uva na base do cérebro, se liga muito cedo, enviando sinais para o resto do corpo para começar a se desenvolver. O hipotireoidismo, ou uma glândula tireóide subativa, é outra causa. E, em casos extremamente raros, a puberdade precoce é causada por um tumor na glândula adrenal.
Conseqüências físicas e mentais
Algumas pesquisas em mulheres mostraram que as meninas que passam pela puberdade na faixa mais jovem do espectro correm um risco maior de câncer de mama e de câncer de útero mais tarde na vida. E um amplo corpo de pesquisas aponta para picos de depressão e ansiedade. "O cérebro está mudando muito durante este tempo e isso, acompanhado por picos hormonais, pode ter um impacto nos distúrbios de humor", diz Lindsay Hoyt, PhD, que dirige o Laboratório de Desenvolvimento, Diversidade e Disparidades (3D) da Universidade de Fordham em Nova York.
A queda da idade da puberdade coincide com uma época em que os adolescentes já estão em crise. Um estudo recente da Rede JAMA constatou um aumento de quase 30% na depressão e ansiedade dos adolescentes de 2016 a 2020. Hoyt observa que as mudanças na puberdade são incrementais e vêm acontecendo há décadas, muito antes dos recentes picos de depressão e ansiedade. A atual crise da saúde mental adolescente não tem escassez de outras causas. Para começar, as crianças de hoje sentem mais peso sobre seus ombros para ter sucesso. Uma pesquisa realizada em 2016 com adolescentes que entraram na faculdade constatou que 34% deles se sentiram "sobrecarregados" em comparação com 18% em 1985. O mundo deles se sente inquieto; tudo, desde trancamentos e atiradores ativos na escola até o mascaramento e a pandemia, tem mudado suas vidas nos últimos anos. E a mídia social também não ajuda. Uma análise de 36 estudos na JAMA Pediatria descobriu que 23% das crianças disseram ter sido vítimas de cyberbullying. Os adolescentes que começam a se desenvolver mais jovens podem simplesmente estar correndo de cabeça para a ansiedade e depressão dos adultos mais cedo do que podem lidar.
Os hormônios fazem parte do quadro. Os pesquisadores não têm certeza absoluta do motivo pelo qual a puberdade precoce pode estar causando distúrbios de humor em crianças. Mas alguns dados mostraram que o cérebro em desenvolvimento em crianças mais jovens pode ser mais sensível a picos de estrogênio e testosterona. Ainda assim, a maior parte dos resultados em termos de saúde mental é resultado de mudanças sociais. A pesquisa de Hoyt mostrou que ideais corporais insalubres podem fazer com que as meninas jovens sintam que não se encaixam mais na imagem que deveriam ter - seus quadris, seios e coxas fazem com que elas se destaquem de uma maneira ruim, diz ela. "Elas não se encaixam nesse tipo de corpo idolatrado e essas mudanças na distribuição de peso não estão acontecendo com as outras meninas de sua idade", diz ela.
Além disso, as meninas que atingem a puberdade mais cedo são frequentemente o alvo do assédio sexual. Elas podem parecer mais velhas do que são, o que significa que elas começam a receber atenção sexual antes de poderem interpretar o que isso significa. Outro estudo, publicado no Journal of Adolescent Health, descobriu que as meninas que são abusadas sexualmente têm maior probabilidade de atingir a puberdade mais cedo. O culpado mais provável é o estresse provocado pela agressão e abuso.
Sabemos muito menos sobre como a puberdade afeta os meninos mais cedo porque os meninos não têm seu primeiro período, ou qualquer outro ponto particular que marque o início oficial da puberdade. E a maioria dos estudos da puberdade são retrospectivos, o que significa que eles se baseiam nas memórias das pessoas estudadas. As meninas geralmente se lembram de seu primeiro período; os meninos não têm nada específico para apontar. Os aspectos mais notáveis da puberdade masculina, como esporões de crescimento e pêlos faciais, não são um bom marcador, porque acontecem no final da puberdade. Ainda assim, pesquisas têm mostrado que a puberdade precoce nos meninos causa depressão e ansiedade, assim como insatisfação corporal. Os meninos são mais propensos que as meninas a agir com agressividade, delinquência e comportamentos de risco em geral.
"Durante a adolescência, tanto os meninos quanto as meninas só querem ser como todos os outros, mas se você estiver fora do tempo e passar por algo antes, isso pode causar estresse", diz Hoyt.
Kalergis está fazendo tudo que pode para reconectar pais e filhos e ajudá-los a se entenderem melhor, mesmo quando as coisas parecem estranhas e inexploradas. "Estas crianças já se sentem como outliers de seus amigos, e não precisam se sentir isoladas de seus pais também", diz ele.
