Novos tratamentos para o câncer de mama

Estes avanços no tratamento do câncer de mama não estão no horizonte. Eles estão aqui, agora mesmo.

Revisado medicamente por Charlotte E. Grayson Mathis, MD dos Arquivos Médicos

Enquanto alguns tratamentos novos e promissores para o câncer de mama estão a anos de regimes de tratamento regulares, outros estão no mercado ou estão a um passo de chegar.

Ainda no horizonte para o tratamento do câncer de mama estão os medicamentos anti-angiogênese. Eles bloqueiam a formação de novos vasos sanguíneos que alimentam os tumores e os ajudam a crescer. Estes medicamentos têm se mostrado promissores no tratamento do câncer de cólon e agora estão sendo estudados em pacientes com câncer de mama avançado. Mas pode levar algum tempo até que estes medicamentos tenham sido estudados o suficiente para dar o salto para o tratamento do câncer de mama em estágio inicial.

Mesmo assim, novos tratamentos para o câncer de mama estão disponíveis agora. No último ano, os médicos aprenderam muito mais sobre muitas terapias específicas que muito em breve poderão estar ajudando milhões de mulheres a viverem mais tempo e de forma mais saudável após aprenderem que têm câncer de mama.

Drogas nanopartículas de Abraxane e Albumina

Em janeiro, as manchetes trouxeram à tona o lançamento de um novo medicamento quimioterápico para o câncer de mama chamado Abraxane. Tecnicamente, o Abraxane não é uma droga nova - é uma nova e empolgante maneira de administrar uma droga já existente.

O Paclitaxel, comumente comercializado como Taxol ou Taxotere, faz parte de muitos regimes de quimioterapia, mas tem um grande problema, diz Clifford Hudis, chefe do Serviço de Medicina do Câncer de Mama do Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nova Iorque. "Não se dissolve na água, o que significa que temos que colocar as drogas em solventes para entregá-las aos pacientes". Esses solventes podem causar uma série de efeitos colaterais, incluindo reações alérgicas severas. Os pacientes que tomam paclitaxel têm que receber primeiro doses pesadas de outros medicamentos, tais como esteróides e anti-histamínicos, antes de receberem sua quimioterapia.

O Abraxane faz um bom fim em torno desse problema. Um processo chamado tecnologia de nanopartículas ligadas à proteína cria pequenas partículas que ligam o paclitaxel a uma proteína que ocorre naturalmente chamada albumina. "A ligação faz pequenos pacotes de paclitaxel - pense neles como pequenas bolhas - que podem ser dissolvidas em água", diz Hudis. Isto significa não mais solvente, o que por sua vez significa não mais medicamentos antes da quimioterapia, e não mais os efeitos colaterais que os acompanham. Também reduziu o tempo de infusão da quimioterapia de mais de três horas para cerca de meia hora.

Estas vantagens práticas seriam suficientes para fazer qualquer pessoa que recebesse quimioterapia se regozijar. Mas também pode haver um bônus em termos da eficácia do medicamento. Em um dos principais ensaios clínicos que levaram à aprovação da Abraxane pela FDA, as mulheres que receberam este medicamento tiveram quase o dobro da taxa de resposta à quimioterapia em comparação com as mulheres que receberam taxol regularmente. Isto pode ser em parte porque sem a necessidade de solventes, doses mais altas de paclitaxel poderiam ser entregues às mulheres que recebiam Abraxane.

Ou outro fator poderia estar envolvido. Como a albumina, que normalmente transporta nutrientes para as células, se acumula em tumores de crescimento rápido, é possível que os feixes de Abraxane em seus "envelopes" de albumina sejam enviados por entrega expressa diretamente às células cancerígenas. "Há sinais indicando que os receptores de albumina no câncer de mama e outras células cancerígenas apanhariam preferencialmente esses pacotes de albumina", diz Hudis.

Se assim for, isso pode ter implicações emocionantes para outros medicamentos de quimioterapia usados em cânceres de mama e outros, diz Claudine Isaacs, MD, diretora do Programa Clínico de Câncer de Mama no Centro de Câncer Abrangente Lombardi no Centro Médico da Universidade Georgetown em Washington, D.C. "Este sistema de entrega provavelmente não será limitado ao paclitaxel. Teoricamente, você poderia colocar qualquer número de medicamentos de quimioterapia nestes pacotes, não apenas o paclitaxel". E anos de experiência com quimioterapia mostram que a entrega é importante. "O mesmo medicamento pode ter um perfil de efeito colateral muito diferente, assim como benefícios e taxas de resposta potencialmente diferentes, com base em como é entregue".

Até agora, o Abraxane só foi aprovado pela FDA para uso em pacientes com câncer de mama que tenham recorrido ou metástaseado. Ainda assim, muitos medicamentos que são primeiro aprovados para uso nesta fase da doença mais tarde se mostram eficazes para mulheres com câncer de mama em estágio mais precoce.

Inibidores de Aromatase

Os inibidores de aromatase não são novos. A FDA aprovou o primeiro, o Arimidex, em setembro de 2000. Muitos grandes testes confirmaram recentemente que estas terapias hormonais superam as mais comumente usadas para prevenir a recorrência de tumores em mulheres que tinham cânceres de mama com hormônio (cânceres que são alimentados por estrogênio).

Como atuam apenas sobre o estrogênio produzido fora dos ovários, os inibidores de aromatase só são eficazes em mulheres na pós-menopausa. (Antes da menopausa, a maior parte do estrogênio do corpo é produzido nos ovários). Mas para essas mulheres, o Arimidex e seus medicamentos irmãos, como Aromasin e Femara, oferecem uma pequena mas crucial vantagem sobre o tamoxifeno -- 4% a 5% -- na prevenção da recorrência do câncer.

"O importante é que estes medicamentos reduzem significativamente as recidivas tardias", diz Isaacs. Mas ela observa que os pesquisadores ainda não sabem qual estratégia funciona melhor: tomar um inibidor de aromatase em vez do tamoxifeno, como o primeiro curso de terapia após a cirurgia para o câncer de mama (chamada terapia adjuvante) ou iniciar o tratamento com o tamoxifeno e mudar para um inibidor de aromatase após dois a cinco anos.

Os principais testes estão analisando estas questões agora, diz Isaacs. No momento, saiba que os inibidores da aromatase devem fazer parte da equação para qualquer mulher pós-menopausa com câncer de mama com hormônio positivo. Essa é a nova recomendação da Sociedade Americana de Oncologia Clínica.

"Definitivamente existem efeitos colaterais, tais como osteoporose e dores musculares e articulares, e outros sempre poderiam surgir. Os inibidores da aromatase podem não estar certos em todos estes casos", diz Isaacs. "Mas eles devem ser seriamente considerados".

Herceptin

Cerca de 25% dos cânceres de mama têm muitas cópias de um gene chamado HER2neu, que ajuda a controlar como as células crescem, se dividem e se reparam. Quando há cópias extras deste gene, o corpo muitas vezes faz muito da proteína HER2neu, e as células podem crescer fora de controle. Os cânceres mamários positivos do HER2 podem ser muito agressivos.

Por vários anos, o medicamento Herceptin tem sido usado para tratar mulheres com câncer de mama HER2-positivo que se metástaseou ou se repetiu. É um tipo de medicamento conhecido como anticorpo monoclonal. Funciona como um míssil à procura de calor, que se instala nas células que produzem demasiada proteína HER2neu. Usado tanto com quimioterapia quanto sozinho, o Herceptin pode reduzir o tamanho do tumor e aumentar as chances da mulher tanto de sobrevivência geral quanto de sobrevivência livre de doenças.

Mas os testes que levaram à aprovação do Herceptin pela FDA foram todos em mulheres com câncer de mama avançado. O Herceptin também funcionaria em mulheres com doença em estágio inicial? Dentro do último ano, pesquisas promissoras indicam que a resposta pode ser sim.

Em um estudo divulgado em junho passado, cientistas do University of Texas M.D. Anderson Cancer Center em Houston examinaram mulheres com doença de mama em estágio inicial, HER2-positiva. Elas descobriram que mais do dobro das mulheres que receberam Herceptin como parte de sua quimioterapia pré-cirúrgica tiveram seus tumores completamente desaparecidos em comparação com as mulheres que receberam quimioterapia sozinhas. De fato, os resultados foram tão impressionantes que os pesquisadores pararam o estudo cedo, após inscreverem apenas 42 das 164 pacientes planejadas.

"Mais de 65% das pacientes com Herceptina tiveram uma taxa de resposta completa, em comparação com apenas 26% das pacientes que receberam somente quimioterapia", diz Aman Buzdar, MD, vice-presidente do departamento de mama e oncologia médica do M.D. Anderson Cancer Center.

Então, por que o Herceptin ainda não foi aprovado para uso no estágio inicial do HER2-positivo de câncer de mama? Primeiro, por causa do tamanho relativamente pequeno do estudo, e segundo, por causa das preocupações com seus efeitos colaterais. Em uma pequena porcentagem de pacientes, o Herceptin pode causar danos cardíacos e às vezes até mesmo insuficiência cardíaca. (Alguns medicamentos de quimioterapia comuns também podem).

Quatro ensaios clínicos em larga escala e randomizados estão em andamento para melhor identificar os benefícios e riscos do Herceptin. "É muito provável que o Herceptin seja uma terapia eficaz na doença em estágio inicial, com base no que vimos no câncer de mama metastático", diz o Hudis de Sloan-Kettering. "Mas o que ainda não está tão claro é o impacto que terá na sobrevivência e nas taxas de recorrência, e qual poderá ser o preço para uma população ampla em termos de insuficiência cardíaca". Se melhorarmos as taxas de sobrevivência em 2%, mas isso faz com que 4% dos pacientes tenham uma insuficiência cardíaca significativa, então você teria dificuldade em descobrir o que fazer a seguir".

No pequeno grupo de pacientes do M.D. Anderson que receberam Herceptin, diz Buzdar, nenhum até agora desenvolveu qualquer problema cardíaco quase dois anos após o tratamento. Alguns médicos receitaram Herceptin "off-label" para mulheres com câncer de mama não-metastático, mas tanto Hudis como Isaacs são cautelosos. Eles recomendam às mulheres com câncer de mama em estágio inicial que só tomem Herceptin se estiverem em um ensaio clínico até que mais perguntas sejam respondidas sobre os riscos e benefícios do medicamento.

Quando se trata de responder à quimioterapia, nem todos os cânceres de mama são criados de forma igual. Até agora, os médicos não foram capazes de prever com precisão quais mulheres obteriam benefícios adicionais da quimioterapia e quais não obteriam. Assim, a política tem sido muitas vezes: "Quando em dúvida, faça quimioterapia".

Agora, estudos mostram que um novo teste genético, conhecido como ensaio do Oncótipo DX 21-gene, não apenas avalia a probabilidade de recorrência do câncer de mama para muitas pacientes com câncer de mama em estágio inicial, mas também prevê o quanto a quimioterapia irá ajudar essas mulheres. Este novo teste pode dar a algumas mulheres de baixo risco a opção de saltar os rigores da quimioterapia, enquanto assegura a outras que o tratamento muitas vezes difícil que elas estão recebendo tem um benefício claramente definido.

Para mulheres que têm câncer de mama com hormônio positivo que ainda não se espalhou para os linfonodos, o ensaio Oncotype analisa 21 genes relacionados ao câncer de mama no corpo dos quais dependem as células cancerosas da mama, incluindo o receptor de estrogênio, o HER2 e os genes de proliferação. Ele então divide os resultados em escores de baixo, médio e alto risco.

As mulheres do grupo de baixo risco, cerca da metade das pacientes estudadas, obteriam apenas um benefício mínimo, se algum, da quimioterapia. As mulheres do grupo de alto risco teriam muita probabilidade de se beneficiar da quimioterapia.

"O que isto sugere é que para as mulheres com câncer de mama com aceno negativo e hormônio positivo, poderemos usar este teste para ajudar a determinar quem se sairá muito bem apenas com o tamoxifeno e poderá não precisar de quimioterapia, e quem se beneficiará de tratamento adicional com quimioterapia", diz Isaacs.