Esperança no Horizonte para o Câncer de Mama Avançado

Novos Tratamentos Estão Prolongando a Sobrevivência e Melhorando a Qualidade de Vida

Revisado medicamente por Charlotte E. Grayson Mathis, MD Por Gina Shaw Do arquivo médico

As estatísticas são reconfortantes e bem conhecidas: Quando o câncer de mama é detectado e tratado em seus estágios iniciais, 86% ou mais das mulheres sobrevivem pelo menos cinco anos.

E as mulheres que têm câncer de mama avançado? E as mulheres que são diagnosticadas com câncer de mama estágio III, no qual vários linfonodos podem ser afetados, ou câncer de mama metastático (estágio IV) que se espalhou para outras partes do corpo?

Sem dúvida, eles enfrentam uma batalha mais dura. No entanto, a pesquisa médica está dando passos largos em seus cuidados. De fato, as mulheres com câncer de mama estágio III têm atualmente uma chance de 49% a 56% de sobreviver cinco anos, enquanto as mulheres diagnosticadas com câncer de mama metastático - antes considerado sem esperança - têm agora uma chance de 16% de sobreviver cinco anos. Além disso, os novos tratamentos em teste oferecem grande esperança de que essas mulheres possam em breve viver mais e melhores vidas.

Para entender os ganhos no tratamento do câncer de mama em estágio posterior, o médico recorreu a três oncologistas proeminentes: Claudine Isaacs, MD, co-diretora do programa de câncer de mama no Centro Médico da Universidade de Georgetown; Edith Perez, MD, professora de medicina na Escola Médica Mayo em Jacksonville, Florida; e Jonathan Serody, MD, professor associado de medicina e pesquisador no Lineberger Comprehensive Cancer Center da Universidade da Carolina do Norte.

Aqui está seu resumo de drogas oferecendo esperança no horizonte:

Imunoterapia

A maior notícia hoje para as mulheres com câncer de mama avançado é um medicamento chamado Herceptin. Nenhum outro tratamento nos últimos anos tem feito tanto para prolongar a vida das mulheres com doenças em estágio mais avançado: Em um estudo publicado no New England Journal of Medicine, o Herceptin melhorou o tempo médio de sobrevivência das mulheres com a doença HER2 estágio IV, de 20 meses para 25 meses. Essa é a melhoria mais significativa na sobrevivência dessas mulheres que já se observa há muito tempo.

Herceptin é uma de uma nova classe de drogas chamada anticorpos monoclonais -- anticorpos de laboratório projetados para imitar a resposta do próprio sistema imunológico do corpo. A herceptina visa a proteína HER2, que, quando é produzida em excesso nas células mamárias, leva à proliferação de células anormais ou câncer. Quando a droga encontra proteínas HER2 na superfície da célula tumoral, ela se liga a elas e ou mata as células cancerosas ou pára sua proliferação.

Herceptina só é eficaz em 20%-30% das mulheres cujos cancros envolvem superprodução da proteína HER2. Ainda assim, para essas mulheres, "a Herceptina melhorou as taxas de sobrevivência mais do que qualquer outra coisa", diz Claudine Isaacs, MD, professora associada de medicina e oncologia no Centro Médico da Universidade de Georgetown e co-diretora do programa de câncer de mama. Herceptin é representativo de uma nova abordagem para o tratamento do câncer de mama avançado, e mais anticorpos monoclonais estão em desenvolvimento que visarão outras causas da doença. Por exemplo, os pesquisadores estão agora analisando vários medicamentos que são projetados para afetar outra proteína envolvida em alguns tipos de câncer de mama chamada HER1, ou mais comumente, EGFR. Embora os resultados iniciais não tenham sido especialmente positivos, os pesquisadores ainda estão esperançosos de que um estudo mais aprofundado dos medicamentos que visam o EGFR seja mais bem sucedido.

Terapia Hormonal

O hormônio feminino estrogênio estimula o crescimento das células mamárias, incluindo as células cancerosas. Assim, drogas que bloqueiam o estrogênio de várias maneiras podem combater os cancros que são receptores de estrogênio positivos (ER+). Em essência, as drogas "matam à fome" as células anormais do estrogênio que elas precisam para proliferar. O tamoxifeno (marca Nolvadex) é a terapia hormonal mais conhecida. Foi o primeiro medicamento anti-estrogênio disponível para uso no tratamento do câncer de mama avançado, e funciona bloqueando seletivamente os efeitos do estrogênio sobre as células cancerígenas da mama. (Estes tipos de medicamentos são chamados SERMs.) Outro medicamento, Fareston, funciona de forma semelhante ao Tamoxifen, e está disponível para tratar o câncer de mama avançado. Infelizmente, nem todos os cânceres de mama respondem aos SERMs, e outros se tornam resistentes a este tratamento com o tempo.

Mas agora, está disponível um novo tipo de droga anti-estrogênica. Três dessas drogas estão atualmente disponíveis -- Arimidex, Femara e Aromasin -- e cada uma é tomada em forma de comprimido. Estes medicamentos prometem mais opções para mulheres com doenças avançadas - mesmo para aquelas cujo câncer se tornou resistente ao Tamoxifen.

De fato, Arimidex e Femara são agora aprovados para uso inicial em mulheres na pós-menopausa com câncer de mama avançado, em vez de como uma segunda linha de defesa após o fracasso de Tamoxifen. O Arimidex também foi aprovado como terapia adjuvante - medicamentos dados após cirurgia ou radiação - para mulheres com certos tipos de câncer de mama precoce.

Os inibidores de aromatase funcionam de forma diferente do Tamoxifen; na verdade, eles reduzem a quantidade de estrogênio que o corpo produz. Há também evidências de que eles podem ser drogas mais eficazes. O estudo ATAC mostrou recentemente que o Arimidex era significativamente mais eficaz do que o Tamoxifeno em mulheres pós-menopausadas com câncer de mama precoce, e vários estudos indicaram que os inibidores da aromatase causam menos toxicidade e menos efeitos colaterais do que o Tamoxifeno.

"Em termos de terapias hormonais, temos agora um número significativo de agentes disponíveis, com novos surgindo o tempo todo, e podemos sequenciá-los", diz Isaacs.

Outra droga anti-estrogênica, Faslodex, é representativa de toda uma nova classe de drogas que funcionam destruindo os receptores de estrogênio nas células cancerosas da mama. Faslodex foi aprovado pela FDA e agora está disponível. É dado como injeção e é aprovado para uso em mulheres com câncer de mama metastático resistente a ER+ Tamoxifen. Pelo menos um estudo mostra que ele também pode ser útil para mulheres que receberam anteriormente outros tratamentos hormonais além do Tamoxifeno, tais como inibidores da aromatase.

As versões anteriores da terapia hormonal às vezes causavam náuseas, sangramento e coágulos sanguíneos, mas esses efeitos colaterais foram reduzidos significativamente com os medicamentos mais recentes. "A qualidade de vida com esses medicamentos é muito melhor e os efeitos colaterais são muito mais toleráveis", diz Isaacs.

Quimioterapia

Assim como na terapia hormonal, os especialistas em câncer agora têm mais medicamentos de quimioterapia disponíveis para tratar mulheres com câncer de mama avançado do que nunca. Os pesquisadores estão experimentando tanto combinações de diferentes medicamentos de quimioterapia quanto abordagens que os utilizam um de cada vez em seqüências diferentes. Embora possa parecer insignificante, o ajuste com combinações e seqüências de medicamentos quimioterápicos fez uma grande diferença para as mulheres com câncer de mama. A terapia de densidade de dose, na qual os medicamentos de quimioterapia são tomados com mais freqüência do que tradicionalmente, também tem se mostrado eficaz em mulheres com câncer avançado, mesmo após o fracasso da quimioterapia padrão.

Isaacs prevê que os cuidados de última geração para o câncer de mama avançado no futuro também podem combinar quimioterapia com novos tipos de medicamentos: imunoterapia, terapia hormonal e até mesmo vacinas.

"O grande passo é olhar para os novos agentes dados em conjunto com a quimioterapia padrão". Isso pode ser uma maneira de realmente fazer uma mossa no prolongamento da sobrevivência", diz Isaacs. A Genentech, a empresa que desenvolveu o Herceptin, está agora testando um anticorpo que bloqueia um fator de crescimento que é importante para a formação de novos vasos sanguíneos. Tal anticorpo poderia funcionar em combinação com a quimioterapia para sufocar o crescimento de células cancerosas.

Em um soco duplo, Herceptin também está sendo combinado com os medicamentos de quimioterapia, Taxol e carboplatina (marca Paraplatin), em um grande ensaio clínico do U.S. Oncology Group e da Universidade McGill. Outros estudos têm demonstrado potencial no Gemzar - um medicamento atualmente aprovado para tratar outros tipos de câncer - especialmente para mulheres com câncer metastático.

A Promessa de Vacinas

No Lineberger Cancer Center da Universidade da Carolina do Norte, os cientistas estão prestes a concluir um estudo humano precoce de uma vacina terapêutica para tratar o câncer de mama avançado. Este tipo de vacina contra o câncer não funciona da mesma forma que as vacinas contra infecções como o sarampo. Elas são dadas às pessoas para prevenir doenças. Vacinas terapêuticas contra o câncer estão sendo estudadas para ajudar o sistema imunológico do corpo a "revigorar" para combater a doença. Inicialmente, pelo menos, seriam usadas em mulheres que esgotaram todos os outros tratamentos.

Neste caso, a vacina é personalizada para cada mulher individualmente. Os médicos tomam as células dendríticas de uma mulher - um tipo de glóbulo branco que alerta o sistema imunológico para a presença de proteínas anormais presentes nas células cancerígenas da mama - e as projetam para impulsionar sua resposta contra um tipo particular de proteína anômala.

"Estamos à procura de ¼ regressão de tumores estabelecidos. Por definição, isto significa pelo menos uma retração de 25% dos tumores estabelecidos", disse o pesquisador Jonathan Serody, MD, quando os ensaios começaram. Ele ainda não pode dizer se eles tiveram a resposta esperada, mas ele observa que a vacina foi bem tolerada por cerca de uma dúzia de mulheres no ensaio. Serody espera que a vacina seja mais eficaz em combinação com outros tratamentos, tais como terapia hormonal ou quimioterapia. O estudo na Universidade da Carolina do Norte é apenas um dos vários que estão avaliando possíveis vacinas para o câncer de mama.

"Com coisas como vacinas, terapias combinadas e outras possibilidades fascinantes, estamos começando a olhar além da quimioterapia padrão e em novos agentes para atacar o câncer de mama avançado", diz Isaacs. "Estamos desenvolvendo uma série de tratamentos que funcionam por diferentes mecanismos de ação, que dão às mulheres com câncer de mama avançado mais opções do que jamais tiveram antes".