Quando a dor é tudo o que você tem

Algumas pessoas com grandes dores emocionais se voltam para o corte, a queima e outros tipos de auto-abuso. Como você pode reconhecer este grito de ajuda?

Revisado medicamente por Craig H. Kliger, MD dos Arquivos Médicos

28 de agosto de 2000 -- Lauren McEntire tinha 17 anos e foi a primeira vez que ela se cortou intencionalmente. Ela estava sentada em um cinema escuro ao lado de um menino que era seu melhor amigo. Do outro lado dele, sentou-se sua nova namorada. "Eu estava com ciúmes. Tive medo que ele não fosse mais meu amigo", diz ela, dois anos depois de sua casa em Austin, Texas. "Mas eu não sabia como dizer a ele como me sentia".

Em vez disso, nervosa no teatro tranqüilo, ela arrancou a conta de sua lata de refrigerante. Sem pensar muito, ela pressionou sua aresta afiada profundamente na carne de seu polegar. A dor e o sangue que se seguiram a fizeram sentir, pela primeira vez, como se ela estivesse no controle. Mas com o sangue veio algo mais: a raiva. "O valor de uma vida explodiu naquele minuto", diz McEntire. Em um mês, ela era uma autêntica auto-injuradora, graduando-se em uma lâmina de barbear de um só fio e usando-a para esculpir ranhuras profundas na pele de seus braços e pernas.

Há muito mal-entendidos por estranhos, a automutilação (também conhecida como automutilação e auto-abuso) está finalmente sendo levada a sério, e uma safra crescente de livros, programas de televisão e até mesmo um filme recente feito para a TV estão destacando este fenômeno surpreendentemente comum. O público certamente está lá fora: Embora poucas estatísticas firmes estejam disponíveis, aqueles que têm tratado os auto-injuradores estimam que cerca de 2 milhões de pessoas nos Estados Unidos se envolvem em alguma forma deste comportamento. Cortar é a expressão mais comum deste distúrbio, mas queimar, se autoconfiar, puxar o cabelo, quebrar os ossos e não permitir que as feridas cicatrizem são outras variações.

Enquanto mais de 70% dos auto-agressores são mulheres, a maioria entre 11 e 26 anos de idade, elas vêm de todas as raças e classes sociais, diz Steven Levenkron, MS, psicoterapeuta em Nova York e autor de Cutting. O que os auto-injuradores têm em comum, diz Levenkron, é que muitas vezes são filhos do divórcio, e até 90% cresceram em lares onde faltava comunicação entre pais e filhos e onde problemas confusos eram ignorados, evitados e finalmente deixados em silêncio.

Cortes profundos: Entendendo o porquê

Cerca de 50% dos auto-injuradores têm um histórico de abuso sexual ou físico, diz Wendy Lader, PhD, uma psicóloga co-fundadora e co-diretora da SAFE (Self-Abuse Finally Ends) Alternatives, o único centro de internação de auto-injuradores do país, em Berwyn, Illinois.

Heather Collins, uma jovem de 26 anos do Oregon, diz que a dor física que ela infligiu com sua própria mão por quase uma década - usando lâminas de barbear para cortar a si mesma e cigarros fumegantes para queimar sua carne - a ajudou a esquecer a dor emocional de uma infância prejudicada por abuso sexual. "Depois que eu [me cortei ou me queimei], me senti melhor", diz Collins. Este tipo de expressão não-verbal de raiva e frustração é comum, diz Levenkron. "Muitos cortadores simplesmente não têm as habilidades lingüísticas para expressar suas emoções". Em vez disso, eles sentem apenas auto-aversão, alienação e um intenso desejo de fazer mal a si mesmos.

Os auto-injuradores se voltam para o corte como forma de evitar sentimentos de inutilidade, insensibilidade e desprendimento. Eles passam a apreciar a dor crua da lesão; finalmente, eles podem sentir algo. "Os auto-injuradores preferem sentir a dor física do que a dor emocional", diz Lader.

No coração da automutilação está o controle, diz Lader. Assim como nos distúrbios alimentares, o auto-abuso é uma forma de tomar conta de seu corpo. Essa é uma das razões pelas quais muitas pessoas que se ferem a si mesmas - estima-se que de meio a dois terços, segundo Lader - também sofrem de condições como anorexia ou bulimia. "A automutilação tem um efeito de tomada de reféns", diz Lader. "É uma forma de controlar os pais e amigos cuja atenção você quer, ou que estão preocupados com você". Enquanto o cortador pode ter se sentido antes invisível e insignificante, ela (ou ele) está agora sendo notado como nunca antes. A automutilação faz com que outros prestem atenção.

Curando as feridas

Assim como as pessoas com distúrbios alimentares tendem a esconder suas atividades em segredo - anoréxicos que usam roupas largas, bulímicos que se purgam em particular - os auto-injuradores freqüentemente ferem locais que podem ser facilmente escondidos pelas roupas, como os braços, a parte superior do peito e a parte superior das coxas.

No entanto, Levenkron diz: "Os auto-injuradores não são suicidas. Eles são bastante cuidadosos. Eles não pretendem se destruir, por isso rapidamente descobrem quão fundo, quanto tempo, eles podem cortar com segurança". As feridas são geralmente bastante curtas (apenas uma polegada ou mais, geralmente no antebraço não dominante) e muito controladas. No entanto, tragédias - incluindo sérias complicações médicas ou morte - podem ocorrer e acontecem.

Até recentemente, auto-mutiladores como Lauren e Heather eram transferidos de salas de emergência para hospitais psiquiátricos com pouca esperança de recuperação completa. Os profissionais de saúde mental simplesmente não sabiam o que fazer com eles. Ainda hoje, diz Levenkron, os médicos das emergências às vezes os dispensam, sugerindo que preferem tratar pacientes "reais", ou simplesmente tratam a ferida superficial e os mandam embora. Mas graças à maior atenção da mídia (o drama adolescente Beverly Hills 90210 apresentava uma linha de história de automutilação), o distúrbio está finalmente saindo das sombras. Agora uma combinação de técnicas, incluindo psicoterapia, medicamentos antidepressivos, e terapias de tolerância ao estresse e de gestão do estresse, está sendo tentada e encontrada para ajudar.

Ajudando aqueles que estão machucando

No programa Lader, ela e seus colegas fazem uma abordagem de "amor duro" com seus pacientes, recusando-se a tratá-los como potenciais casos de suicídio, e ignorando as cicatrizes (eles não querem que o foco seja um show-and-tell das feridas dos pacientes). Em vez disso, eles usam a terapia da conversa para ajudá-los a aprender a assumir a responsabilidade e o controle de suas ações.

O programa é uma espécie de última parada: Os pacientes SAFE foram hospitalizados em média 21 vezes antes de chegarem a Lader; um paciente recente tinha entrado e saído de hospitais 200 vezes para tratamento de feridas auto-infligidas. Apesar das probabilidades, Lader diz que o programa intensivo tem uma taxa de 75% de sucesso dois anos após o tratamento. "O corte é uma maneira de se distrair temporariamente dos sentimentos reais", diz Lader, "e nós ajudamos [os cortadores] a aprender a colocar um pensamento entre o impulso e a ação, a aprender a lidar com seus sentimentos sem 'auto-medicar-se'". "O programa procura descobrir os motivos por trás da automedicação; uma técnica que o programa utiliza é fazer com que os pacientes peguem uma caneta em vez de uma lâmina e escrevam sobre seus sentimentos.

À medida que o tratamento para os auto-injuradores se torna mais fácil de encontrar, amigos e familiares podem desempenhar um papel mais ativo. Se você suspeitar que alguém que você conhece é um autocriminador - digamos que você note uma série de cicatrizes semelhantes em vários estágios de cura - não simplesmente ignore isso. "Seja direto, mas empático", diz Lader. "Reage de forma atenciosa dizendo algo como: 'Já notei arranhões (ou cicatrizes) em seu corpo. Você os fez? Estou preocupado com você e quero ajudá-lo a conseguir ajuda". "Não minimize sua seriedade, pensando que tudo isso é apenas uma moda inofensiva e que as feridas cicatrizarão com o tempo". "A automutilação foi minha maneira de dizer às pessoas que algo estava errado", diz McEntire, ela mesma uma "graduada" do programa SAFE, "mas agora eu uso minha voz".