Por Alexandra McCray
Mudanças incomuns em sua atividade de DNA podem levar ao câncer. Os pesquisadores estão usando este conhecimento para criar tratamentos que podem desfazer estas alterações.
O que é epigenética?
Enquanto as células têm trabalhos específicos para várias partes de seu corpo, o DNA dentro delas é quase o mesmo. O que as torna diferentes é como e quando elas ligam ou desligam conjuntos de genes.
As células podem controlar e ativar ou desativar os genes que precisam através de mudanças epigenéticas. Estas são pequenas alterações no DNA e nas proteínas dentro dos cromossomos da célula. Estas alterações ajustam temporariamente como as células usam as informações de DNA sem modificar sua seqüência de DNA. Seu corpo precisa de epigenética para que os genes certos estejam nas células certas.
Mudanças que causam o câncer
O câncer pode se desenvolver quando as mudanças epigenéticas dão errado. Elas podem afetar os dois principais grupos de genes com conexões cancerígenas -- oncogenes e genes supressores de tumores. Os oncogenes podem se tornar muito ativos e os genes supressores de tumores podem mudar ou desaparecer.
Suas células não são as únicas coisas que podem desencadear mudanças epigenéticas, que também são conhecidas como epimutações. Coisas como fumar, não fazer exercícios suficientes, drogas, sua dieta e produtos químicos ou radiação ambiental podem causar ajustes anormais na atividade de seus genes ou DNA fora dos genes que podem resultar em câncer.
Seus pais também podem transmitir informações epigenéticas. Os médicos chamam isso de "herança transgeracional".
O que a epigenética significa para o tratamento do câncer
Enquanto os cientistas aprendem mais sobre as mudanças epigenéticas nas células cancerígenas, eles estão tentando criar tratamentos que as revertam. Uma das melhores partes dessas terapias é que elas não matam células, ao contrário da quimioterapia e da radiação. Eles simplesmente ajustam como as células funcionam, atacando (ou inibindo) certas enzimas (proteínas).
Os cientistas estudam principalmente drogas chamadas inibidores da metiltransferase de DNA (DNMT) e inibidores da deacetylase histone (HDAC). Estes medicamentos são promissores para alguns cânceres, mas os que estão disponíveis agora não parecem funcionar contra tumores sólidos.
Inibidores de DNA metiltransferase (DNMT)
A metilação do DNA determina o quão ativo é um gene. Os genes estão ligados quando há pouca metilação. Os genes estão desligados quando há muita metilação. Durante o câncer, os genes supressores de tumores geralmente têm muita metilação. O objetivo dos inibidores de DNA metiltransferase (DNMT) é tornar os genes, incluindo os genes supressores de tumores, ativos novamente.
Há dois tipos de inibidores disponíveis:
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Azacitidina (Vidaza)
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Decitabine (Dacogen)
Os médicos os utilizam para tratar condições como a síndrome mielodisplásica e a leucemia mielóide aguda. Estes medicamentos impedem que as enzimas que causam a metilação desliguem outras partes do DNA. Infelizmente, estes tratamentos também se decompõem muito rapidamente em seu corpo, muitas vezes em menos de uma hora. Eles podem tornar seu sistema imunológico menos eficaz e danificar o DNA também.
A zebularina é uma droga nova e empolgante que os pesquisadores estão explorando porque é mais segura, mais estável e eficaz. Ela funciona de forma semelhante aos inibidores DNMT disponíveis agora e torna os genes ativos novamente nas células cancerígenas.
Histone Deacetylase (HDAC) Inibidores
Os histones são um tipo de proteína que organiza o DNA para caber nos cromossomos. Fatores epigenéticos que mudam os histones tornam o DNA legível ou ilegível. A acetilação do histone é uma forma de tornar o DNA legível, o que aumenta a atividade do gene. A desacetilação do histone torna o gene ilegível e o silencia. Muita atividade de desacetilação do histórico acontece em diferentes tipos de células cancerígenas. Os cientistas acreditam que isto está ligado ao silêncio dos genes supressores de tumores e reparadores de DNA.
Os inibidores de deacetilase histônica (HDAC) devem reduzir a deacetilação histônica, o que ajuda os supressores tumorais a serem mais ativos. Os médicos atualmente utilizam estes inibidores:
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Belinostato (Beleodaq)
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Panobinostato (Farydak)
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Romidepsin (Istodax)
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Vorinostato (Zolinza)
Embora estes tratamentos funcionem para cânceres de sangue como leucemia, mieloma e linfoma, eles têm inconvenientes. Eles danificam a medula óssea e podem reduzir a contagem de células sanguíneas. Também podem causar efeitos colaterais como diarréia e fadiga. O fato de que estes medicamentos vão atrás de cada HDAC, não apenas aqueles que afetam as células cancerígenas, é provavelmente uma das causas destes efeitos colaterais.
Epigenética e outros tratamentos de câncer
Às vezes, os médicos devem usar diferentes tipos de tratamentos de câncer de uma só vez. Os medicamentos epigenéticos parecem funcionar bem com a radiação e a quimioterapia. Os medicamentos podem tornar as células cancerígenas mais sensíveis a essas terapias, fazendo com que funcionem melhor e com maior probabilidade de evitar o retorno do câncer.
Seu médico também pode usar mais de um medicamento epigenético de cada vez. As doses dos medicamentos que você recebe são frequentemente muito mais baixas, o que pode limitar os efeitos colaterais. Mas combiná-las pode torná-las mais poderosas.
Os médicos também dizem que genes metilados em tumores cerebrais de glioblastoma podem tornar as células cancerosas mais responsivas ao tratamento com a droga temozolomida (Temodar).
