Piedade do pobre sanguessuga. Por mais de um século, tem sido uma criança de cartaz para o estado de outrora decrépito da medicina. Nada ilustra o relativo atraso dos cuidados de saúde anteriores ao século 20 do que a imagem de um paciente infeliz coberto de sanguessugas, ou a curiosidade indutora de encolhimento que atrai espectadores a museus médicos, como os espéculos vaginais usados para inserir sanguessugas em regiões onde as sanguessugas nunca deveriam ir.
No entanto, uma vez que a sanguessuga reinava suprema. Os médicos eram capazes de colocar sanguessugas em qualquer lugar - no colo do útero; amarradas a um cordel e abaixadas na garganta, como pequenos espeluncadores, para tratar amigdalite; inseridas profundamente no reto para tratar dores intestinais, pelo uso de uma haste metálica especializada para superar o que um texto médico descrevia como "contrações violentas do esfíncter". A variedade européia comum, Hirudo medicinalis, significa literalmente "sanguessuga médica". Já na década de 1830, só a França usava cerca de 35 milhões de sanguessugas medicinais por ano.
No século 20, a sanguessuga passou a ser vista na maioria dos países como uma charlatanice da pior espécie. Mas durante as últimas décadas, a sanguessuga tem estado silenciosamente voltando. Desta vez no campo mais moderno da microcirurgia reconstrutiva, onde os cirurgiões recolocam artérias para salvar tecidos cortados, como um pedaço do couro cabeludo ou um dedo.
"O problema que os cirurgiões tinham enfrentado era que eles podiam mover ou recolocar artérias para trazer sangue para a área da cirurgia, mas não podiam recolocar as pequenas veias que levam o sangue", diz Ron Sherman, MD, diretor executivo da BioTherapeutics, Education and Research Foundation. Sem as pequenas veias, muito sangue acumula, e o sangue fresco não consegue chegar ao novo tecido.
Símbionte Cirúrgico
A solução, ao que parece, já tinha sido proporcionada pela evolução. Capaz de extrair 10 vezes seu peso em sangue, as sanguessugas atuam como uma válvula de escape, retirando o sangue velho e permitindo a entrada de sangue fresco. E elas secretam hirudin, um anticoagulante que serve como um anticoagulante localizado, permitindo que uma mordida de sanguessuga sangre muito tempo depois que a sanguessuga é feita alimentando e comprando tempo crucial para o corpo conectar suas próprias veias.
"A sanguessuga é um ponto de parada único", diz Adnan Prsic, MD, professor assistente de cirurgia plástica e reconstrutiva na Faculdade de Medicina de Yale. "Eles fazem o trabalho de remover o sangue, mas também secretam compostos que atuam como anticoagulantes, inibidores de plaquetas e vasodilatadores, todos destinados a tornar o sangue mais fino e mais condutivo".
Sem o uso de sanguessugas, algumas recolocações microcirúrgicas simplesmente não seriam possíveis, diz Vishal Thanik, MD, um cirurgião plástico do Centro Médico de Saúde de Langone da Universidade de Nova York. "As sanguessugas aumentam o número de dedos que podemos prender", diz ele. "Quer estejamos falando de escalpes, pênis, orelhas, eles são como uma ponte, permitindo que o corpo volte a prender suas próprias veias".
O uso de sanguessugas ainda é restrito o suficiente para que a maioria dos profissionais médicos se surpreendam ao encontrá-las ainda em uso. O cirurgião Patrick Reavey, MD, professor assistente de cirurgia plástica no Centro Médico da Universidade de Rochester, diz que seu primeiro encontro com sanguessugas foi durante sua residência, quando seu supervisor ordenou que ele fosse buscar sanguessugas na farmácia. "Nós estávamos fazendo uma recolocação de dedos", diz ele. "A primeira vez que tive que tirar uma sanguessuga de um balde de água e prendê-la, bem, foi uma experiência nova para mim".
Reavey diz que, embora o uso de sanguessugas seja comum em seu campo, a única coisa que lhe foi ensinada sobre elas na faculdade de medicina foi seu papel de grande porte na história da medicina, quando a sanguessuga tinha reinado suprema.
No mundo antigo, multidões de civilizações - os gregos, os romanos, os chineses - abraçaram seu suposto poder curativo. Instruções para tratamentos de sanguessugas podem ser encontradas em textos médicos sânscritos antigos e em hieróglifos nas pinturas murais dos faraós egípcios.
O apogeu da sanguessuga médica européia veio no século XIX. Os médicos ficaram encantados com a teoria de que a raiz da doença era em grande parte sangue ruim que precisava ser removido, e eles trataram a sanguessuga sugadora de sangue como uma espécie de cura para todos os tipos de sanguessugas. Eles os prescreviam para quase tudo: dores de cabeça para dores nas articulações, hemorróidas para a ninfomania. Os médicos britânicos do Rei Jorge III (ele de A Loucura do Rei Jorge) aplicaram sanguessugas em seus olhos para cataratas e em seus templos para insanidade. A demanda por sanguessugas era tão grande que elas praticamente desapareceram em muitos países europeus.
Retorno da Sanguessuga
O primeiro uso de sanguessugas na microcirurgia reconstrutiva moderna foi na França no início dos anos 80. Mas a prática decolou depois de 1985, quando um cirurgião de Harvard fez manchetes ao usá-las para recolocar a orelha de um adolescente que havia sido mordida por um cão. A demanda por sanguessugas médicas aumentou. Em 2004, a FDA as aprovou para uso como dispositivos médicos.
Fora dos médicos atuais, ainda existem clínicas que realizam terapia com sanguessugas do tipo do século 19, alegando ser capazes de curar coisas como colesterol alto e infertilidade. Demi Moore uma vez fez manchetes por dizer que foi leecedada para "desintoxicar" seu sangue. A demanda é alta o suficiente para que um canadense tenha sido preso tentando contrabandear quase 5.000 sanguessugas em sua mala enquanto voltava da Rússia.
Mas poucos pacientes ouviram falar do uso de sanguessugas em cirurgias reais antes de descobrir que elas seriam tratadas com elas. "Os pacientes estão no início incrédulos", diz Prsic. "Muitos deles estão com medo de olhar para isso".
Reavey diz que a maioria de seus pacientes reagem da mesma forma. "Mas uma vez que percebem que as sanguessugas estão ajudando, e que isso não dói, elas meio que entram em todo o processo", diz ele. "Não é incomum para eles começarem a dar nomes às sanguessugas".
