Você acha que tem uma longa COVID? Veja primeiro seu médico de atendimento primário

Por Lisa Rapaport

2 de setembro de 2022 - Muitos pacientes que lidam com sintomas debilitantes da COVID que interferem com seu dia-a-dia podem ser tentados a ir diretamente a um especialista - seja um pneumologista para dificuldades respiratórias ou um fisiatra para fadiga muscular - para ver se eles têm COVID longa. Mas especialistas médicos - incluindo muitos especialistas que tratam os mais complexos casos longos de COVID - recomendam começar em um lugar diferente: cuidados primários.

"Seus médicos de cuidados primários são muitas vezes mais conhecedores da história médica completa dos pacientes, e esse contexto é importante no processo de diagnóstico de alguém com COVID longo", diz Benjamin Abramoff, MD, que lidera a longa colaboração COVID para a Academia Americana de Medicina Física e Reabilitação.

Os prestadores de cuidados primários têm estado na linha de frente do diagnóstico da longa COVID desde os primeiros meses da pandemia, quando ficou claro que um grande número de pacientes tinha sintomas persistentes muitas semanas depois que suas infecções originais pela COVID-19 foram esclarecidas.

Um guia precoce para o diagnóstico de COVID longa em cuidados primários, publicado no BMJ em agosto de 2020, estimou que 1 em cada 10 pacientes teve uma doença longa após as infecções por COVID. Essa estimativa agora parece baixa. Um relatório do CDC de julho de 2022 encontrou 1 em cada 5 pessoas infectadas pelo vírus atualmente têm sintomas longos de COVID.

Diagnosticar a COVID longa tem sido um desafio porque não há uma maneira simples de triagem da doença, e nenhum conjunto único de sintomas que conduzem definitivamente ao diagnóstico correto. Os prestadores de cuidados primários, que freqüentemente fazem trabalho de detetive para determinar quais condições podem explicar as queixas de saúde dos pacientes, estão bem posicionados para lançar uma ampla rede na exploração de possíveis razões para a complexa mistura de sintomas que é par para o curso com a longa COVID.

Sintomas de COVID longo incluem fadiga, tosse que não desaparece, falta de ar, falta de olfato ou gosto, dificuldade de concentração, insônia, disfunção sexual, dor no peito e tontura, entre outros, diz Kristin Englund, MD, diretora da Clínica Cleveland reCOVer Clinic, que trata de pacientes com COVID longo.

Dada a complexidade do assunto, há muitas boas razões para se buscar um diagnóstico na atenção primária, dizem os especialistas, uma das grandes razões é o acesso mais fácil aos cuidados. Os prestadores de cuidados primários tendem a estar mais próximos da casa do paciente, e muitos reservam tempo para ver rapidamente os pacientes doentes. Clínicas especializadas dedicadas a longos cuidados COVID tendem a se concentrar em centros médicos acadêmicos nas principais cidades e podem ter longas esperas por novos pacientes. Quanto mais cedo os pacientes forem vistos, mais cedo eles poderão começar a receber atendimento para os sintomas que estão interferindo em suas vidas diárias.

Um médico de cuidados primários que conhece bem o paciente pode ser capaz de distinguir melhor os sintomas exclusivos da infecção COVID de antigos problemas de saúde que estão voltando à tona.

"Trabalhar com um provedor de cuidados primários pode evitar inicialmente testes diagnósticos injustificados e caros", diz Kathleen Bell, MD, especialista em neuro-reabilitação da Universidade do Texas Southwestern O'Donnell Brain Institute, que ajudou a estabelecer seu programa de recuperação da COVID. "Os pacientes devem sempre começar a explorar questões de cuidados de saúde com seus médicos de atendimento primário".

Mesmo que muitos especialistas concordem que os cuidados primários são o melhor lugar para um longo diagnóstico COVID, eles também concordam que o processo é imperfeito e que nem todos esses médicos estão à altura da tarefa. Ainda não existem diretrizes baseadas em evidências para o diagnóstico de uma longa COVID. E às vezes este diagnóstico pode ser negligenciado nos cuidados primários, especialmente quando os sintomas se assemelham muito aos de outros problemas de saúde crônicos que se tornaram mais comuns durante a pandemia - como depressão, esgotamento e fadiga crônica.

Quando os pacientes aparecem com demasiados sintomas inexplicáveis, os prestadores de cuidados primários também podem optar por encaminhar os pacientes a especialistas locais que podem explorar cada problema separadamente, diz Alba Miranda Azola, MD, co-diretora da Equipe Post-Acute COVID-19 da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.

"O que acaba acontecendo na realidade às vezes é que os pacientes vêem seu provedor de cuidados primários, eles entram, têm 15 minutos, e estão discutindo todos esses sintomas que são multissistêmicos", diz ela. "O prestador de cuidados primários não tem tempo para lidar com todos estes sintomas - é a gastroenterologia e a cardiologia e neurologia - e eles se referem a todos estes diferentes especialistas".

Embora os encaminhamentos muitas vezes ajudem a diagnosticar os pacientes adequadamente, nem sempre funciona porque nem todos esses especialistas são experientes no diagnóstico de longa COVID, diz Azola. "Eles consultam o cardiologista que diz que todos os testes estão bem e eu não posso ajudá-lo, então é a mesma coisa com todos os especialistas diferentes".

Os pacientes que suspeitam de COVID longo, mas não conseguem este diagnóstico apesar dos sintomas persistentes, podem querer ir a uma clínica especializada de COVID longo para uma segunda opinião, diz Monica Verduzco-Gutierrez, MD, presidente da cadeira de medicina de reabilitação e diretora da Clínica de Recuperação COVID-19 da Universidade do Texas Health Science Center em San Antonio.

"Se o provedor de cuidados primários tem conhecimento limitado sobre o tópico ou opções limitadas de tratamentos, ou no caso em que os pacientes podem se tornar mais crônicos e ter múltiplas condições e sintomas para administrar, aqui é onde uma clínica COVID multidisciplinar longa seria uma excelente opção", diz ela.

A COVID longa pode ser diagnosticada quando os pacientes têm sintomas persistentes às 4 quatro semanas após o início das infecções, de acordo com o CDC. Muitas clínicas especializadas de COVID longa se concentram em casos mais graves e complexos e não verão os pacientes a menos que seus sintomas não se esclareçam por pelo menos 3 meses.

Isto faz sentido, já que muitos pacientes COVID podem ser efetivamente diagnosticados e tratados nos cuidados primários, diz Tochi Iroku-Malize, MD, presidente fundador e professor de medicina familiar da Escola de Medicina Donald e Barbara Zucker na Hofstra/Northwell. E os cuidados primários continuam sendo o melhor lugar para os pacientes irem sempre que tiverem sintomas preocupantes e inexplicáveis - quer seja COVID longo ou não.

"Como a comunidade de saúde continua a aprender mais sobre a longa COVID, é importante começar com um profissional de saúde que você conhece e confia - seu médico de cuidados primários", diz ela.