Avó e Avô sobre Drogas: A Epidemia de Opiáceos da Terceira Idade

Por Lisa Mulcahy

Quando o amado avô de Joseph Puglisi morreu, isso naturalmente foi um golpe. Mas o verdadeiro choque foi a causa da morte. "Eu perdi meu avô por abuso opióide", diz Puglisi, "e só soube disso quando ele estava no leito de morte".

Puglisi se lembra de seu avô como um homem amável e divertido, cuja vida mudou drasticamente após ter sido diagnosticado com artrite. Para aliviar a dor, o patriarca e o protetor da família se voltaram para os medicamentos prescritos e eventualmente começaram a se auto-medicar com fentanil. A escalada não parou por aí.

"Ele estava emaciado, mas eu pensei que era o efeito dos medicamentos, sem saber que era um vício", explica Puglisi. "Eu sabia que ele era alcoólatra e que às vezes fumava maconha, mas pensei que ele se agarrava apenas a esses vícios". Só depois de sua morte é que descobri que ele também tinha começado a tomar heroína".

Aprender a verdade deixou Puglisi furioso. "Eu queria respostas para onde ele conseguiu essas drogas, e por que ele escolheu não contar a ninguém sobre seu vício". Seu avô era "bastante reservado", para dizer o mínimo - mesmo seu cuidador em meio período não tinha conhecimento do abuso de opiáceos - e Puglisi se lembra de ter se sentido devastado: "Eu sabia que ele ainda tinha anos pela frente, mas também sentia que ele era velho demais para estar abusando de drogas e deveria ter sabido melhor".

O fim veio quando, aos 65 anos de idade, o avô de Puglisi tomou uma overdose de uma combinação de fentanil e heroína. Mesmo assim, um estigma "quase insuportável" permaneceu. "Todos em sua comunidade disseram que meu avô era um drogado", diz Puglisi.

Ao esconder seu vício, o avô de Puglisi suportou uma luta solitária, mas ele estava longe de estar sozinho. O Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas estima que 1 milhão de adultos com 65 anos ou mais têm um distúrbio de abuso de substâncias. De acordo com um estudo recente da Northwestern University, o número de mortes relacionadas a opiáceos de americanos com 55 anos de idade ou mais aumentou 1,886% entre 1999 e 2019.

Pesquisadores da Northwestern University descobriram que muitos baby-boomers que tomam overdose de opióides usam drogas de forma recreativa, uma prática que começou em sua juventude. Alguns se referem a ela levemente como "avó e avô drogado". Mas o aumento do vício e das overdoses em adultos mais velhos - e as melhores maneiras de ajudar aqueles em risco - é mais complexo do que isso sugere.

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Por trás dos dados de overdose: 'Morte por desespero'.

Embora alguns tenham começado a tomar drogas por diversão na era Woodstock, muitos adultos mais velhos agora usam opióides de forma recreativa para escapar da dor emocional. "Metade de todos os suicídios são overdoses - é um fenômeno de morte por desespero", diz Gary Kennedy, MD, professor de psiquiatria e ciências comportamentais no Albert Einstein College of Medicine em Bronx, NY, e diretor da Divisão de Psiquiatria Geriátrica no Montefiore Medical Center.

Kennedy vê uma correlação entre o aumento das overdoses nesta faixa etária e a pandemia. "Por causa da COVID, as pessoas experimentaram o isolamento social e os desafios econômicos", diz ele. "Muitos baby-boomers não tiveram a oportunidade de obter cuidados de saúde e apoio".

Outro fator que contribui é a fácil disponibilidade de medicamentos altamente viciantes, especialmente aqueles usados para tratar a dor crônica. Fentanyl, em particular, representa "um enorme problema", diz Lewei Allison Lin, MD, MS, professor associado de psiquiatria e diretor do programa de Bolsas de Psiquiatria da Universidade de Michigan e cientista pesquisador do VA Ann Arbor Healthcare System. "Toda vez que uma pessoa usa fentanil, suas chances de overdose aumentam, especialmente se o fentanil for misturado com outras drogas".

Enquanto isso, muitos pacientes mais velhos tomam opióides junto com um sedativo para tratar a insônia. Um desses tranquilizantes, a benzodiazepina, contribuiu para uma estimativa de 16% das mortes por overdose em 2020. O uso de benzodiazepina em combinação com um opióide aumenta significativamente o risco de morte, de acordo com Susan W. Lehmann, MD, diretora do programa diário do hospital psiquiátrico geriátrico Johns Hopkins Medicine em Baltimore e professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. "Na verdade", diz ela, "quando os dois são tomados simultaneamente, o risco é quatro vezes maior".

Outra Zona de Perigo: Drogas de rua

Enquanto muitos acham difícil imaginar que seus avós estejam pedrados, um número crescente de idosos está usando drogas duras ilegais - e isso inclui a heroína. "Os adultos mais velhos podem ter começado a tomar opiáceos com receita médica e ficarem viciados, mas então seu médico não os receitaria mais", explica Lehmann. "Ou eles não poderiam mais pagá-los". E a heroína é mais barata".

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Naturalmente, os ingredientes dos opiáceos vendidos na rua variam, assim como sua força. "Estas drogas são muito mais potentes agora, e não sabemos muito sobre que outras substâncias poderiam ser misturadas nelas", diz Lin, acrescentando: "Quando uma droga é mais potente, há muito mais caminhos que podem levar a uma overdose quando você a toma". Independentemente da origem da droga, é essencial que os médicos coloquem seu paciente mais velho em regime de abstinência de opiáceos o mais rápido possível. A metadona, o opióide sintético mais conhecido como tratamento para dependência da heroína, pode ser eficaz no tratamento de outros tipos de dependência de opiáceos.

"Normalmente, os pacientes mais velhos com dependência de opióides não precisam de tanta metadona quanto os mais jovens", observa Kennedy. "Com a idade de 55 a 60 anos, muitos 'graduados' fora da metadona, porque fizeram todo o progresso físico que podem tomar". A buprenorfina, um medicamento que facilita os efeitos da abstinência, também pode ser útil, de acordo com pesquisas recentes.

Apoio a um paciente idoso

Qual é a melhor maneira de ajudar um pai ou avô com um problema de opiáceos? Regra um: Não vomite suas mãos. "O vício é na verdade uma doença muito tratável", diz Lin. "Uma grande proporção de pessoas que a têm melhora". O processo começa com uma base de confiança e compreensão, especialmente entre paciente e médico. "Também é importante perceber que o vício está fisicamente fazendo algo ao cérebro de seus pais ou avós", acrescenta Lin. "Seu familiar está lidando com um desejo de cérebro. Isso significa que tudo em que eles pensam é em tomar a droga em que são viciados".

Os viciados mais velhos freqüentemente se sentem muito envergonhados para admitir que precisam de tratamento. "A parte mais importante de ajudar alguém a lidar com o vício opióide é lidar com o estigma", continua Lin, enfatizando que o zelador precisa encorajar - não julgar - o paciente. "Leia sobre as causas subjacentes ao vício opióide". Seus pais ou avós podem ter depressão ou ansiedade".

E expresse cuidadosamente suas preocupações. "O que tende a funcionar melhor é a entrevista motivacional", diz Kennedy. "Você não age como o pai ou avô de seu pai ou avô. Em vez disso, você diz: 'Você está tendo dificuldades com opiáceos? Se você está... deixe-me ajudá-lo". Faça a pergunta: 'Você está pronto para obter ajuda?' Se seu pai ou avô responder com 'Não agora', então diga: 'Ajude-me a entender o que está impedindo você de obter ajuda então'. Você pode ouvir algo que você nunca soube".

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Embora os membros mais velhos da família sejam frequentemente relutantes em falar sobre um problema de drogas, as histórias de recuperação podem ser inspiradoras. "Eu trabalhei com um paciente, um homem de 65 anos, que agora vive por conta própria e está indo bem", diz Kennedy. Esse paciente não tinha sofrido de depressão - ele estava simplesmente confiando em opiáceos para aliviar a dor - e agora está tomando metadona como parte de seu tratamento. Diz Kennedy: "Está funcionando".

Regra final: Cuide de si e de seu ente querido. "Levei tempo para superar a morte do meu avô e seguir em frente", diz Puglisi, que agora é um homem de negócios bem-sucedido em Las Vegas. De acordo com os especialistas, isso é perfeitamente normal.