Uma Dieta para o Câncer?

A solução Dean Ornish.

Revisado clinicamente por Craig H. Kliger, MD dos Arquivos Médicos

25 de setembro de 2000 -- Imagine saber que o câncer está crescendo em seu corpo, e você não está fazendo nada para impedi-lo. Um número significativo de homens com câncer de próstata opta por apenas isso -- nenhuma cirurgia, nenhuma radiação, apenas check-ups a cada três meses para monitorar o tumor.

Como o câncer de próstata muitas vezes cresce muito lentamente, e como os tratamentos padrão comportam o risco de impotência, incontinência ou ambos, muitos médicos endossam esta abordagem de "espera vigilante" - especialmente para homens mais velhos. No entanto, para alguns pacientes, pode ser extraordinariamente difícil não tomar nenhuma ação contra um câncer que eles sabem que está dentro deles.

Dean Ornish, MD, acha que há algo que estes homens podem fazer. Ornish, que assustou o mundo médico há vários anos quando testes rigorosos mostraram que sua dieta combinada, exercício e programa de redução do estresse poderiam reverter a doença cardíaca, está agora voltando sua atenção para o câncer de próstata. Ele e seus colegas estão testando a noção de que a "terapia de estilo de vida" de baixa tecnologia pode retardar, parar, ou mesmo reverter a doença em homens que são diagnosticados precocemente. Será que o que funcionou para as doenças cardíacas também pode funcionar para o câncer?

O protocolo de tratamento é baseado no programa de doenças cardíacas que Ornish desenvolveu no Instituto de Pesquisa de Medicina Preventiva em Sausalito, Califórnia. Ele exige que 65 homens façam uma dieta rigorosa - não é permitida a ingestão de carne, óleo ou laticínios - e se envolvam em várias atividades para reduzir o estresse, incluindo meditação diária, yoga e exercícios. Outros 65 homens, o grupo de controle, não farão nenhuma mudança no estilo de vida. Ambos os conjuntos de pacientes receberão testes de antígenos prostáticos específicos (PSA) - um indicador do estado do câncer - e check-ups a cada três meses durante um ano.

O que é a evidência?

As evidências em apoio a esta abordagem, segundo Ornish, vêm principalmente de pesquisas epidemiológicas mostrando diferenças notáveis na incidência do câncer de próstata em diferentes países. Estes estudos descobriram que os homens em todo o mundo têm a mesma probabilidade de apresentar pequenas lesões cancerosas - em essência, o germe de um crescimento cancerígeno - em seus próstatas. Mas para os homens que vivem em países onde a dieta nacional tende a ser leve na carne e pesada nos alimentos de origem vegetal, essas lesões parecem menos propensas a se desenvolverem em massas detectáveis - e potencialmente prejudiciais.

Embora ninguém saiba exatamente por que isso é verdade, pode ser que os cânceres da próstata sejam controlados muito cedo por uma dieta baseada em plantas - ou que algo sobre a dieta típica ocidental encoraje as lesões microscópicas a se tornarem tumores. Estudos em ratos, diz Ornish, também mostraram que os tumores da próstata cresceram muito mais lentamente - e em alguns casos até regrediram - quando os animais comeram uma dieta pobre em gordura.

Um estudo publicado na edição de julho de 2000 do British Journal of Cancer deu mais apoio a esta idéia. Pesquisadores do Fundo Imperial do Câncer em Oxford, Inglaterra, descobriram que os homens que fazem dieta vegana têm níveis mais baixos de uma proteína conhecida como IGF-1. O papel desta proteína no câncer de próstata não é totalmente compreendido, mas os pesquisadores dizem que, como no caso do PSA, níveis elevados desta proteína são freqüentemente encontrados em homens com a doença.

E embora haja pouca pesquisa sugerindo que o exercício ou o manejo do estresse afetará o câncer de próstata, há alguns dados que sugerem que estas mudanças no estilo de vida podem ter um impacto positivo sobre outros tipos de câncer. Em um estudo publicado em 1º de maio de 1997, no New England Journal of Medicine, os pesquisadores descobriram que as mulheres que eram mais ativas fisicamente tinham menos probabilidade de desenvolver câncer de mama do que as mulheres menos ativas.

Para o colega Ornish Peter Carroll, MD, um urologista da Universidade da Califórnia, São Francisco, as evidências foram suficientes para convencê-lo de que esta abordagem era digna de um estudo mais aprofundado. "Este é um grupo de homens que estão em baixo risco porque seus cancros crescem lentamente, se é que crescem", diz ele. "Se as mudanças no estilo de vida podem fazer a diferença - particularmente dados os outros benefícios de tais mudanças - então teríamos outra opção de tratamento para um número substancial de homens".

De fato, 10% a 15% de todos os homens diagnosticados com câncer de próstata podem ser candidatos a esta abordagem, de acordo com Carroll. Este tamanho do grupo convenceu o Exército dos EUA a participar de um ensaio clínico maior com até 3.000 homens, que deve começar neste outono. "Dados os dados, acho que as mudanças no estilo de vida são muito promissoras para o tratamento do câncer de próstata", disse o coronel Judd Moul, MD, diretor do Centro de Pesquisa de Doenças da Próstata do Departamento de Defesa.

É difícil encontrar um especialista em câncer de próstata que critique a noção de uma remissão induzida por um estilo de vida. O consenso parece sustentar que as evidências epidemiológicas são uma boa razão para testar esta hipótese, e que Ornish e seus colegas, ao estabelecer um ensaio aleatório e controlado, estão tomando o curso certo para validar a teoria.

Ainda assim, nem todos os urologistas são tão entusiasmados quanto Moul e Carroll. Alguns discordam da própria espera vigilante. William Catalona, MD, professor de cirurgia na Universidade de Washington em St. Louis e um dos principais especialistas em câncer de próstata, acredita que esta abordagem nada mais é do que uma tática dilatória baseada em informações desatualizadas. "Há cerca de cinco anos, havia dados saindo da Suécia sugerindo que a espera vigilante era tão boa quanto a cirurgia, particularmente em homens mais velhos com câncer em estágio inicial", diz ele. Mas, Catalona acrescenta, "Não vimos nenhum acompanhamento desde então". Acho que a espera vigilante faz com que alguns homens adiem uma terapia eficaz, a ponto de perder sua janela de oportunidade para um tratamento bem sucedido".

Demasiado drástico?

Mas a maior crítica é a mesma do regime anti-doença de Ornish: que o programa é muito draconiano. "A mudança alimentar é muito difícil para todos, exceto para a pessoa mais comprometida", diz Catalona. Tanto Ornish quanto Moul, não surpreendentemente, discordam. Quando ameaçados de câncer, dizem eles, as pessoas ficam motivadas a fazer mudanças que de outra forma poderiam parecer impensáveis.

Foi o caso de Dennis Simkin, um residente da Baía de São Francisco que soube há três anos, aos 51 anos, que sua medida de PSA de 6,8 estava na faixa de perigo limite. Uma biópsia encomendada por seu médico, Carroll, confirmou que ele tinha câncer de próstata em estágio inicial. Simkin optou por experimentar o programa Ornish na esperança de evitar a necessidade de tratamento que poderia torná-lo impotente, incontinente, ou ambos.

"Nós sempre tínhamos comido bastante saudável", diz Simkin, "mas isto foi drástico. Levou tempo para se ajustar. Eliminar todo o óleo adicionado de nossa dieta, por exemplo, era difícil".

Ainda assim, logo após fazer as mudanças, Simkin notou que se sentia melhor. "Isso tornou a transição muito mais fácil", diz ele. E mais, seu PSA caiu rapidamente abaixo de 4.

Mas Catalona não está convencida de que os resultados de Simkin serão tão significativos quando os dados finais forem contados no final do estudo. "Quanto às mudanças na dieta e no estilo de vida, acho que há uma boa chance de que eles atrasem a progressão da doença e os pacientes verão uma queda no PSA, mas esse benefício será apenas temporário", diz ele. As mudanças na dieta podem privar os tumores de alguns nutrientes que eles precisam para crescer, diz ele. Mas os tumores são adaptáveis, e é seu palpite que as células cancerígenas encontrarão outra maneira de obter a nutrição que necessitam".

Isso pode ser o que está acontecendo com Simkin. Seu nível de PSA voltou lentamente a subir mais de 6. "Estamos observando-o muito de perto agora", disse ele, "e pode acabar tendo que ser operado ou irradiado".

Joe Alper é editor executivo da revista online da DoubleTwist.com sobre biotecnologia e ciência biomédica de ponta.