Muitos dos meus amigos juram por antioxidantes. O governo diz que tudo o que precisa é de uma dieta nutritiva. Quem tem razão?
O suplemento Frenzy
Quais funcionam?
Revisado medicamente por Craig H. Kliger,?MD dos arquivos médicos
21 de Agosto de 2000 -- Durante anos, ouvi amigos, amigos de amigos, e até estranhos completos a falar entusiasticamente sobre os suplementos que tomam. Não são apenas multivitaminas correntes, mas grandes doses dos chamados antioxidantes como as vitaminas A, C, E, e beta-caroteno. Engolem estes comprimidos pela mão-cheia, na esperança de desfazer os danos de demasiados cheeseburgers, retardar o processo de envelhecimento, e talvez até prevenir a doença. E repreendem-me porque não estou neste atalho para o bom caminho da saúde.
Os antioxidantes, eles gostam de me dizer, neutralizam os radicais livres, aquelas moléculas de oxigénio desagradáveis e instáveis que - deixadas a correr em alvoroço - podem danificar células e talvez levar ao cancro, doenças cardíacas, e outros males. Os fãs do suplemento reconhecem que os antioxidantes podem ser encontrados em frutas e vegetais. Mas, dizem eles, porquê contentar-se com as quantidades relativamente pequenas em alimentos quando se pode obter muito mais engolindo algumas pílulas?
Há muito que sou céptico em relação a estas alegações, desconfiado de tomar um comprimido para obter nutrientes já disponíveis em laranjas, brócolos, e afins. Mas ultimamente tenho-me perguntado: Será uma dieta nutritiva realmente suficiente, ou devo seguir os conselhos dos meus amigos e tomar grandes doses de suplementos? Os peritos governamentais, curiosamente, votaram recentemente a favor dos alimentos e contra as pílulas. Mas a sua posição deixou tantas perguntas como respostas, e consumidores como eu ainda estão confusos.
A ciência por detrás dos antioxidantes
Eis porque é que as pessoas estão a coçar a cabeça. De acordo com alguns estudos, as pílulas parecem ter feito maravilhas. Por exemplo, a vitamina E em doses diárias de 400 a 800 unidades internacionais (UI) reduziu o risco de ataque cardíaco em 77% nas pessoas com aterosclerose que participaram no Estudo de Cambridge sobre Antioxidantes Cardíacos. (Cientistas da Universidade de Harvard conduziram a investigação e publicaram os seus resultados na edição de 23 de Março de 1996 do Lancet).
Mas um estudo que rastreou 2.545 mulheres e 6.996 homens com 55 anos ou mais descobriu que aqueles que tomaram vitamina E durante cinco anos sofreram tantos derrames e ataques cardíacos como os que tomaram um placebo. (Ver a edição de 20 de Janeiro de 2000 do New England Journal of Medicine.) Algumas pesquisas sugeriram mesmo que os antioxidantes podem aumentar o risco de certas doenças. Por exemplo, num estudo publicado na edição de 14 de Abril de 1994 do New England Journal of Medicine, os investigadores analisaram mais de 29.000 fumadores masculinos para ver se a vitamina E e o beta-caroteno poderiam prevenir doenças. Verificaram que grandes doses de beta-caroteno pareciam aumentar o risco de cancro do pulmão, enquanto que a vitamina E não tinha qualquer efeito.
Esta Primavera, um painel de cientistas de topo, convocado pelo Instituto Federal de Medicina, participou. Eles concluíram que devíamos estar a retirar os nossos antioxidantes dos alimentos que comemos, e não a tomar alguns comprimidos.
"Não há provas suficientes de que a toma de antioxidantes em grandes doses irá prevenir doenças crónicas, tais como doenças cardíacas", diz Norman I. Krinsky, PhD, um bioquímico da Universidade de Tufts que presidiu ao painel. Ainda assim, o veredicto pode mudar, diz ele, se uma jangada de estudos ainda por concluir apresentar provas suficientes para provar que os suplementos valem a pena.
Por enquanto, então, aqui estão as doses recomendadas pelo painel:
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Vitamina C, 75 miligramas por dia para as mulheres, 90 para os homens, com um limite superior de 2.000 miligramas.
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Vitamina E, 15 miligramas, com um máximo de 1.000 miligramas por dia.
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Selénio, 55 microgramas, com um limite superior de 400 microgramas por dia.
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Não foi dada qualquer recomendação diária para o beta-caroteno.
Cuidado Warranted
Os peritos do painel federal não são os únicos a pregar cautela sobre o consumo de grandes quantidades de suplementos. Mark S. Meskin, PhD, RD, professor associado de alimentação, nutrição e ciências do consumo na Universidade Politécnica do Estado da Califórnia em Pomona, Califórnia, é um dos muitos peritos em nutrição que dizem que as recomendações do painel reflectem uma avaliação honesta da investigação actualmente disponível. Ele também aconselha os consumidores a não tomar os comprimidos e a concentrarem-se nas suas dietas. "O meu conselho é fazer o que a maioria dos americanos não faz - comer frutas e legumes", diz Meskin. "A maioria não cumpre a recomendação de cinco por dia [recomendação do Departamento de Agricultura dos EUA]".
Numerosos estudos, diz ele, descobrem que comer mais frutas e legumes reduz o risco de doenças. Na verdade, não é assim tão difícil obter a ingestão recomendada de antioxidantes dos alimentos. Por exemplo, uma laranja contém 75 miligramas de vitamina C, a quantidade diária recomendada para as mulheres. Duas laranjas dão aos homens muito mais do que os 90 miligramas diários recomendados para eles. Três quartos de uma chávena de amêndoas fornecem 21 miligramas de vitamina E, 6 sobre os 15 miligramas recomendados tanto para homens como para mulheres.
Os entusiastas do suplemento argumentariam que as actuais recomendações diárias podem não ser protectoras, mas a Meskin oferece mais alimentos para reflexão. Ao comer alimentos ricos em antioxidantes, aceita-se ainda mais substâncias para combater doenças: vitaminas adicionais, por exemplo, e fibras alimentares - e talvez outras que ainda nem sequer tenham sido identificadas. Mais uma razão, diz ele, para prestar atenção à dieta - e ficar à espera de estudos adicionais para provar ou refutar o valor dos suplementos antioxidantes.
Foco na alimentação
Por isso, li o relatório do painel, analisei os estudos, e gostaria de viver até 100, tal como todos os outros. A minha decisão? Erro de prudência, pelo menos temporariamente. Em vez de me juntar às fileiras dos poppers de comprimidos, prometo prestar mais atenção à minha ingestão diária de frutas e legumes, que é muitas vezes miserável, apesar das minhas melhores intenções.
Mas aguardo ansiosamente o próximo lote de estudos antioxidantes, o que poderá apenas mudar algumas mentes - incluindo a minha própria.
