Os especialistas tentam decifrar o código por detrás do porquê de os mosquitos gostarem mais de umas pessoas do que de outras. Além disso, dicas sobre como manter os mosquitos à distância e os melhores repelentes de mosquitos.
Está a tentar o seu melhor para desfrutar de um jantar de culinária, mas um constante enxame de mosquitos segue-o desde o grelhador até à beira da piscina. A ameaça? Um furo na sua pele, deixando para trás uma comichão vermelha e possivelmente até uma doença grave. Ao esmagar loucamente as pragas, nota-se que outras parecem completamente inabaláveis. Poderá ser que os mosquitos prefiram morder algumas pessoas em vez de outras?
A resposta curta é sim. Os mosquitos exibem de facto preferências de chupar sangue, dizem os peritos. "Uma em cada 10 pessoas é altamente atraente para os mosquitos", relata Jerry Butler, PhD, professor emérito da Universidade da Florida. Mas não é um jantar que eles estão a sugar. Os mosquitos fêmeas - os machos não mordem as pessoas - precisam de sangue humano para desenvolverem ovos férteis. E aparentemente, não é apenas a vontade de qualquer pessoa que o faz.
Quem os Mosquitos Gostam Mais
Embora os investigadores ainda não tenham identificado o que os mosquitos consideram um pedaço de carne humana ideal, a caça está a decorrer. "Há uma enorme quantidade de investigação em curso sobre que compostos e odores as pessoas exalam que possam ser atraentes para os mosquitos", diz Joe Conlon, PhD, consultor técnico da Associação Americana de Controlo de Mosquitos. Com 400 compostos diferentes a examinar, é um processo extremamente laborioso. "Os investigadores estão apenas a começar a arranhar a superfície", diz ele.
Os cientistas sabem que a genética é responsável por 85% da nossa susceptibilidade às picadas de mosquitos. Também identificaram certos elementos da nossa química corporal que, quando encontrados em excesso na superfície da pele, fazem com que os mosquitos se aproximem mais.
"Pessoas com elevadas concentrações de esteróides ou colesterol na sua superfície cutânea atraem mosquitos", diz Butler ao médico. Isso não significa necessariamente que os mosquitos atormentam as pessoas com níveis globais de colesterol mais elevados, explica Butler. Estas pessoas podem simplesmente ser mais eficientes no processamento do colesterol, cujos subprodutos permanecem na superfície da pele.
Os mosquitos também visam pessoas que produzem quantidades em excesso de certos ácidos, como o ácido úrico, explica o entomologista John Edman, PhD, porta-voz da Sociedade Entomológica da América. Estas substâncias podem desencadear o sentido de olfacto dos mosquitos, atraindo-os para aterrar em vítimas insuspeitas.
Mas o processo de atracção começa muito antes da aterragem. Os mosquitos podem cheirar o seu jantar a uma distância impressionante de até 50 metros, explica Edman. Isto não augura nada de bom para as pessoas que emitem grandes quantidades de dióxido de carbono.
"Qualquer tipo de dióxido de carbono é atractivo, mesmo a uma longa distância", diz Conlon. As pessoas maiores tendem a emitir mais dióxido de carbono, razão pela qual os mosquitos tipicamente preferem morder os adultos às crianças pequenas. As mulheres grávidas estão também em maior risco, pois produzem uma quantidade maior do que a normal de dióxido de carbono exalado. O movimento e o calor também atraem os mosquitos.
Assim, se quiser evitar uma investida de picadas de mosquitos na sua próxima reunião ao ar livre, vigie uma chaise lounge em vez de um lugar na equipa de voleibol. Eis a razão. À medida que correm pelo campo de voleibol, os mosquitos sentem o seu movimento e dirigem-se para si. Quando se ofegam de esforço, o cheiro de dióxido de carbono da sua pesada respiração aproxima-os. Também o ácido láctico das suas glândulas sudoríparas o faz. E depois... apanhou-o.
Com um longo historial - os mosquitos existem há 170 milhões de anos - e mais de 175 espécies conhecidas nos Estados Unidos, estas pestes sagazes do Verão não vão desaparecer tão cedo. Mas é possível minimizar o seu impacto.
Manter a mordida na baía: Repelentes de Mosquitos de Base Química
A maior parte dos repelentes de mosquitos disponíveis derivam a sua eficácia dos produtos químicos. Protegendo o público dos mosquitos desde 1957, DEET continua a ser o químico de escolha utilizado nos repelentes. Em estudos repetidos, foi provado que é o repelente químico mais eficaz no mercado. Repelentes com 23,8% de DEET (a maioria das fórmulas contém entre 10% e 30%) protegem os utilizadores durante cerca de cinco horas, de acordo com um estudo liderado por Mark Fradin, PhD, um investigador da Chapel Hill Dermatology.
Quão seguro é revestir-se em DEET para evitar ser mordido por mosquitos? "[DEET] está em uso há mais de 40 anos e tem um registo de segurança notável. Apenas algumas hospitalizações foram relatadas, principalmente devido a uma utilização excessiva", diz Conlon ao médico. A Academia Americana de Pediatria afirma que baixas concentrações de DEET (10% ou menos) são seguras para utilização em bebés com mais de 2 meses de idade.
O DEET, embora o mais conhecido, não é o único químico utilizado em repelentes de mosquitos.
Em 2005, o CDC começou a recomendar alternativas ao DEET para repelir os mosquitos. A picaridina, bastante recente nos EUA, tem sido utilizada em todo o mundo desde 1998. Comercializada como Cutter Advanced, a picaridina provou ser tão eficaz como o DEET, mas diz-se que é mais agradável de usar porque é inodora e contém um toque leve e limpo. A picaridina é segura para crianças com mais de 2 meses de idade.
O químico IR3535, mais conhecido como Avon's Skin-So-Soft, também tem sido comercializado como repelente de mosquitos nos EUA nos últimos anos. Até à data, a investigação mostra que é muito menos eficaz do que o DEET.
Depois há metoflutrina. Este novo químico, aprovado pela EPA em 2006 como repelente de mosquitos, está a vender como bolos quentes, diz Conlon ao médico. Vendido como Repelente de Mosquitos DeckMate, está disponível em duas formas. Como uma tira de papel, coloca-o em áreas exteriores como pátios e decks. Também o pode usar. Como um produto repelente pessoal, vem num pequeno recipiente com um cartucho substituível. Fixado a um cinto ou roupa, depende de um ventilador alimentado por bateria para libertar o repelente de mosquitos na área, circundando e protegendo o utente. Não é aplicado sobre a pele.
Alternativas aos Repelentes de Mosquitos de Base Química
Se quiser evitar completamente os repelentes de base química, existem algumas alternativas promissoras.
"Dos produtos testados, o repelente à base de óleo de soja foi capaz de proteger de picadas de mosquitos durante cerca de 1,5 horas", relata Fradin. Ele e colegas investigadores encontraram outros óleos - citronela, cedro, hortelã-pimenta, erva-limão, e gerânio - que fornecem protecção de curta duração, na melhor das hipóteses.
O óleo de produtos de eucalipto, no entanto, pode oferecer uma protecção mais duradoura, demonstram estudos preliminares. Endossado pelo CDC, o óleo de eucalipto limão está disponível sob a marca Repel e oferece uma protecção semelhante a baixas concentrações de DEET. O eucalipto limão é seguro para crianças com mais de 3 anos de idade.
Nos últimos anos, repelentes não químicos usados como manchas de pele e contendo tiamina (vitamina B1) chegaram a algumas lojas de caixas grandes sob o nome Dont Bite Me! A ciência por detrás deste repelente vem de um estudo feito nos anos 60. Mostrou que a tiamina (B1) produz um odor de pele de que as fêmeas de mosquito não gostam. Mas nenhum outro estudo confirmou a eficácia da tiamina como repelente de mosquitos quando usada sobre a pele. Chari Kauffmann, presidente da empresa que vende adesivos para a pele chamados Dont Bite Me!, diz que estão em curso estudos sobre o produto, embora a empresa não tenha conclusões a relatar.
Condução de Mosquitos para longe
Odeia pulverizar ou espalhar-se com qualquer produto, seja químico ou vegetal, mas quer evitar que os mosquitos pousem sobre si?
As armadilhas mosquiteiras, um produto relativamente novo, podem ser a resposta. Funcionam emitindo substâncias que os mosquitos picadores acham atraentes - tais como dióxido de carbono, calor, humidade, e outros subprodutos amigos dos mosquitos. Atraem, depois armadilham ou matam mosquitos fêmeas. Quando colocados estrategicamente perto dos locais de reprodução, "derrubaram populações [mosquiteiras]", diz Conlon ao médico.
Uma nova moda na protecção dos mosquitos dobra como uma declaração de moda. O seu vestuário repelente de insectos - vestuário infundido com o insecticida químico permetrina. Marcado como obrigatório para os entusiastas do ar livre, Conlon diz que os militares têm usado este método há vários anos. Eu usava-os nas selvas da África do Sul; eu recomendaria a qualquer pessoa que saísse para a floresta, diz ele ao médico.
Tire tempo para olhar para o grande quadro no seu quintal, ou seja. É parte de um processo que Greg Baumann, cientista sénior da National Pest Management Association Inc., chama gestão integrada de pragas, e envolve a identificação de pragas invasivas no seu ambiente e a tomada de medidas correctivas contra elas. Isto significa encontrar e eliminar a água parada, que serve como um terreno ideal para a criação de mosquitos. As caleiras entupidas, as fendas dos brinquedos de plástico, os caixotes do lixo, os barris de chuva sem tampa blindada, e os banhos de aves são alguns dos maiores locais de reprodução do bairro, diz Baumann.
Quão Arriscadas São as Picadas de Mosquitos?
Uma picada de mosquito pode significar muito mais do que alguns dias de prurido. Para algumas pessoas, podem causar reacções alérgicas graves. Além disso, existem doenças transmitidas por mosquitos. O vírus do Nilo Ocidental apareceu pela primeira vez nos E.U.A. em 1999. Nesse ano, Nova Iorque confirmou 62 casos e sete mortes. Em 2008, o número de casos tinha aumentado substancialmente. Só em 2008, o CDC comunicou 1.356 casos de West Nile em todo o território dos EUA e 44 mortes. Em 2009 e 2010, foram notificados surtos de dengue nos E.U.A. Depois, houve malária, uma doença frequentemente esquecida e transmitida por mosquitos. Não pensamos nisso, mas um milhão de pessoas em todo o mundo morre de malária todos os anos, diz Baumann.
Embora os surtos de malária nos E.U.A. sejam poucos e muito afastados, o mesmo não se pode dizer do Nilo Ocidental, que Conlon diz "provavelmente veio para ficar". E com ele, o antigo e sempre adaptável mosquito.
