As evidências sugerem que a exposição lenta e sustentada a amendoins sob cuidados médicos pode reduzir as probabilidades de uma reacção acidental em crianças e adultos.
Durante décadas, alergista e pediatra acreditavam em duas coisas sobre a alergia aos amendoins. Primeiro, a alergia aos amendoins: Os novos pais devem esperar para introduzir amendoins às crianças até que estas tenham passado da infância para diminuir o risco de uma reacção negativa. Segundo: Se uma reacção acontecesse, e uma alergia fosse confirmada através de testes, a única medida segura para os 80% das crianças que nunca ultrapassam esta aversão alimentar era evitar rigorosamente os amendoins - para toda a vida.
Embora todos concordem que uma alergia a amendoins pode desencadear anafilaxia - urticária, problemas respiratórios, vómitos e, em alguns casos, até a morte - as directrizes estão a evoluir nas outras frentes, diz Maria Garcia-Lloret, MD, professora de alergia e imunologia pediátrica e co-directora da clínica de alergia alimentar da UCLA.
"Acreditamos agora que os amendoins, que na realidade não são frutos secos mas são leguminosas, devem ser dados aos bebés logo aos 4 meses, quando os sólidos são introduzidos pela primeira vez", diz ela. "Não deve ser o primeiro alimento que um pai dá; sugiro que se misture um pouco de manteiga de amendoim nalguma papa de aveia. Contudo - e isto é crítico - os bebés com eczema e outras alergias alimentares estabelecidas são considerados de alto risco. Para essas crianças, a introdução aos amendoins deve ser cuidadosamente monitorizada sob a orientação de um pediatra".
Além disso, Garcia-Lloret relata como as evidências agora sugerem fortemente que "crianças e adultos com alergia aos amendoins existentes podem construir uma falta de resposta sustentada através de um processo de dessensibilização gradual". Por outras palavras, a exposição lenta e sustentada a amendoins sob orientação clínica pode reduzir o risco de anafilaxia acidental ao longo da linha.
Os resultados da exposição precoce
A mudança de pensamento ocorreu em 2015, quando os resultados de um ensaio clínico conhecido como LEAP (Learning Early About Peanut Allergy) foram publicados no The New England Journal of Medicine. (O estudo é apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e pela Rede de Tolerância Imunológica).
Revelou como a exposição precoce aos amendoins produziu uma redução de 81% na alergia aos amendoins entre as crianças de alto risco, considerada como tal porque já tinham testado positivo para outras alergias alimentares e/ou tinham eczema. Mais de 600 crianças dos 4 aos 11 meses de idade consumiram, ou evitaram rigorosamente, amendoins até aos 5 anos de idade. Das crianças que evitaram amendoins, 17% tinham uma alergia a amendoins aos 5 anos de idade, em comparação com apenas 3% no grupo que consome amendoins.
Prevenção vs. dessensibilização
O LEAP concentra-se na prevenção da alergia aos amendoins; a imunoterapia oral (OIT) concentra-se na requalificação da resposta do sistema imunitário em crianças e adultos com uma alergia aos amendoins, que provoca uma reacção ligeira a grave em cerca de 1% a 2% da população dos Estados Unidos.
Garcia-Lloret, que realizou um ensaio clínico de 2016 da UCLA sobre alergia aos amendoins, está entre vários investigadores nos EUA, oferecendo agora a dessensibilização da OIT num ambiente clínico. Ela diz que os resultados em curso do seu programa - que rastreia cerca de 60 pacientes pediátricos - e de outros programas como este confirmam fortemente os resultados do LEAP.
E, diz ela, os seus pacientes com alergia ao amendoim mostraram como a exposição gradual a quantidades vestigiais da proteína do amendoim sob orientação clínica - seguida por doses aumentadas lentamente todos os dias ao longo de muitos meses ou mesmo anos - constrói a tolerância imunológica.
Outras abordagens de dessensibilização também em estudo incluem a exposição à proteína do amendoim através da pele através de um penso de amendoim, bem como a colocação de gotículas do antigénio do amendoim debaixo da língua.
E pesquisas recentes mostram que bebés e crianças pequenas saudáveis podem ser introduzidos simultaneamente a múltiplas proteínas potencialmente alergénicas (incluindo amendoim, soja, caju, peixe, e mais) durante várias semanas consecutivas sem reacções negativas. Alguns pediatras esperam que este tipo de introdução precoce possa ajudar a prevenir a alergia, mas é necessário fazer mais investigação.
Alergia aos amendoins em ascensão
Os pais ansiosos podem dar as boas-vindas às notícias. Segundo um estudo da FARE (Food Allergy Research & Education), a alergia aos amendoins está a aumentar entre as crianças americanas, com taxas a mais do que triplicar entre 1997 e 2008. As taxas globais de alergia alimentar, incluindo mas não exclusivamente aos amendoins, aumentaram 50% entre 1997 e 2011, diz o CDC.
Embora as alergias alimentares mais comuns entre crianças de 2 anos ou menos sejam ao leite e aos ovos, "80% ultrapassam estas duas aversões alimentares", diz Garcia-Lloret. Apenas 20% das crianças superam a alergia aos amendoins, o que faz dela uma condição vitalícia, que também tem uma taxa desproporcionadamente elevada de indução de reacções graves, mesmo de risco de vida, de acordo com múltiplos estudos.
Garcia-Lloret e outros investigadores proeminentes ainda estão à procura das razões para tal. "É provavelmente multifactorial, envolvendo alterações ao microbioma", diz ela sobre o complexo ecossistema imunológico do organismo e o que o pode estar a desencadear a uma reacção excessiva a proteínas aparentemente inofensivas nos alimentos. A vida moderna excessivamente higienizada pode estar na raiz - o nosso amor pelos sabonetes antibacterianos e o uso excessivo de antibióticos significa que o corpo nunca se confronta, e assim nunca luta, contra todo o tipo de germes, que é o que está concebido para fazer. Pode ser uma comichão para uma luta - apenas a errada.
Outras teorias, acrescenta ela, incluem deficiência de vitamina D - crianças a brincar por dentro nos seus computadores em vez de por fora ao sol e sujidade - e como nós produzimos a nossa comida em massa, com contaminação cruzada e pesticidas como factores possíveis. "Pode ser uma combinação de todas estas coisas trabalhando em conjunto", diz Garcia-Lloret.
Uma história de sucesso da dessensibilização
Não importa as causas, se for pai de uma criança com uma alergia perigosa a amendoins, todas as refeições devem ser monitorizadas. Os rótulos dos alimentos devem ser escrutinados. E os auto-injectores de epinefrina estão sempre prontos nas datas dos jogos, festas de aniversário, e restaurantes.
Erica Broido, de Los Angeles, é uma mãe. A sua filha Jemma, 12 anos, está a participar no programa pediátrico OIT de Garcia-Lloret. Jemma é alérgica a amendoins e a muitos frutos secos de árvores. Ela também tem eczema e é considerada de alto risco.
Broido descreve a abordagem de Garcia-Lloret utilizando a dessensibilização. "Começou com Jemma a consumir apenas miligramas de amendoim em pó na clínica de Garcia-Lloret", diz ela. "Ficávamos durante algumas horas sob observação. Quando não ocorria qualquer reacção, íamos embora. Depois, eu media essa mesma quantidade de pó de amendoim - até adquiri uma balança de diamantes para a obter exactamente - todas as noites em casa durante as próximas semanas ou mesmo meses, até o médico dizer que Jemma estava pronta para aumentar a dose".
As doses para cima acontecem sempre num ambiente médico, diz Broido, com tempo de observação obrigatório antes da libertação. Por vezes, Jemma tinha dores de estômago que eram tratadas com um redutor de ácido de venda livre (como Pepcid ou Tagamet) e uma garganta arranhada, tratada com um anti-histamínico (como o Benadryl). Gradualmente, construiu uma intolerância imunológica.
"Fazemos isto há mais de 2 anos. Jemma graduou-se para além do pó. Ela consome agora dois amendoins regulares em casa todas as noites", diz Broido. E ela está a fazê-lo ultimamente, diz Broido, sem qualquer resposta imune negativa.
O objectivo é atingir o que se chama uma dose de manutenção, embora os investigadores ainda estejam a tentar descobrir exactamente qual deve ser uma dose de manutenção - e durante quanto tempo e com que frequência deve ser ingerida para proteger a tolerância imunológica, diz Garcia-Lloret.
De acordo com a Academia Americana de Alergia, Asma e Imunologia, o nível de manutenção é de 3.000 miligramas de amendoim em pó, ou o equivalente a 5 a 10 amendoins, consumidos por dia. Mas um promissor medicamento oral para a alergia aos amendoins está a ser revisto pela FDA, que fixa a sua dose de manutenção em apenas 300 mg, de acordo com Garcia-Lloret.
Para Jemma, chegar a dois amendoins por dia parece monumental. O seu grande objectivo é poder finalmente comer doces de Halloween "regulares" sem amendoins, diz Broido. Isto porque a maioria das barras de chocolate populares são expostas a amendoins quando estes são feitos, incluindo aqueles sem nozes nos seus ingredientes regulares, tornando-os fora dos limites para qualquer pessoa com uma alergia a amendoins. Através da OIT, ela pode ser capaz de comer um com segurança este ano.
A sua mãe está muito aliviada com este progresso. "Jemma é corajosa - é assim que ela faz a vida", diz Broido sobre a sua filha. "Estava nervosa, mas esse nervosismo foi compensado pela minha confiança no processo - mais a perspectiva de já não ter medo de manter uma criança em segurança, que está em tão alto risco".
Factos e Estatísticas
1/3 de risco mais elevado: Se for alérgico a amendoins, tem 25% a 40% mais hipóteses de ser também alérgico a frutos secos, incluindo amêndoas, caju e avelãs.
1,8 milhões de crianças: Estima-se que 1% a 2% das crianças dos EUA têm uma reacção alérgica ligeira a grave após comer ou estar expostas a amendoins.
94% das reacções alérgicas graves: A alergia aos amendoins é a alergia alimentar mais comum, porque a maioria das pessoas não a cultiva mais do que eles. Também provoca uma taxa desproporcionada de reacções anafiláticas com risco de vida.
AR101: O nome do medicamento imunoterapêutico oral (um comprimido) a ser revisto pela FDA como um tratamento potencial para a alergia aos amendoins em crianças dos 4 aos 17 anos.
2 a 4 vezes mais provável: As crianças com alergias alimentares têm pelo menos o dobro da probabilidade de ter doenças relacionadas, incluindo asma e outras alergias não alimentares, tais como uma alergia ao pólen.
Perto de metade: Mais de 40% das crianças com alergias alimentares tiveram uma reacção alérgica grave, como a anafilaxia.
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