Câncer esofágico em ascensão

Compreender as causas do câncer esofágico e mudar alguns hábitos simples pode reduzir seu risco para esta doença incomum, mas perigosa.

Nos últimos 25 anos, as taxas de alguns cancros caíram, graças a melhores esforços de prevenção. Durante o mesmo período, porém, a freqüência de alguns cancros esofágicos aumentou drasticamente. A causa deste aumento continua sendo um mistério, embora fatores de risco importantes tenham sido identificados.

Compreender as causas do câncer esofágico e mudar alguns hábitos simples pode reduzir seu risco para esta doença incomum, mas perigosa.

Duas Faces do Câncer Esofágico

O esôfago é o tubo que transporta os alimentos da boca até o estômago. Este ano, cerca de 14.550 pessoas serão diagnosticadas com câncer do esôfago. Existem dois tipos principais de câncer do esôfago:

• Câncer de células escamosas

• Adenocarcinoma

Seus nomes referem-se a diferentes tipos de células do esôfago que se transformam em câncer. Os dois tipos de câncer esofágico têm causas diferentes, e afetam diferentes partes do esôfago. Uma vez que o câncer está presente, no entanto, os dois tipos de câncer esofágico agem de forma semelhante.

Câncer esofágico: Uma mudança misteriosa

Recentemente, em 1975, 75% dos cancros esofágicos eram cancros de células escamosas. Desde então, o padrão do câncer esofágico mudou de forma significativa:

• A taxa de cancros de células escamosas caiu ligeiramente.

• As taxas de adenocarcinoma aumentaram drasticamente. O adenocarcinoma atingiu quatro pessoas por milhão em 1975, mas essa taxa subiu para 23 pessoas por milhão em 2001. Isto faz dele o câncer que mais cresce nos Estados Unidos, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer.

• Como resultado, os casos de adenocarcinoma agora superam o número de cancros de células escamosas. A taxa total de câncer de esôfago também aumentou.

"Claramente algo aconteceu" para criar a mudança, diz Manjit Bains, MD, cirurgião torácico do Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, em Nova York. Quanto ao motivo, porém, "neste momento, há mais conjecturas do que fatos".

Melhores taxas de detecção não são a causa, de acordo com pesquisadores. Especialistas acreditam que algum fator de risco para o adenocarcinoma também deve estar aumentando - mas não podem dizer o quê. Um dos principais suspeitos: o aumento das taxas de obesidade - possivelmente causando uma maior incidência de refluxo, que é um fator de risco para adenocarcinoma, de acordo com Bains.

Fatores de Risco de Câncer Esofágico

Diversos fatores aumentam o risco de câncer esofágico:

• Idade acima de 60 anos

• Sexo masculino

• O uso do tabaco

• Uso do álcool

• O esôfago de Barrett (ver abaixo)

• História do câncer de cabeça ou pescoço

• Bebida freqüente de bebidas muito quentes

• Obesidade

Diferentes fatores de risco são importantes para cada tipo de câncer esofágico:

• Câncer de células escamosas: o uso de tabaco ou álcool aumenta mais o risco. Mais da metade destes cancros estão ligados ao tabaco. O uso conjunto de tabaco e álcool aumenta o risco muito mais do que o uso isolado de ambos.

• Adenocarcinomas: Uma condição chamada esôfago de Barrett contribui para esta forma de câncer esofágico. O fumo duplica o risco de adenocarcinoma, mas o álcool não desempenha um papel.

O esôfago de Barrett: Mais sério que uma queimadura cardíaca

A regurgitação ácida do estômago para o esôfago causa azia e indigestão. Quase todos experimentam esta sensação desconfortável em algum momento da vida. Pesquisas sugerem que dezenas de milhões de americanos sentem sintomas de refluxo pelo menos uma vez por semana. Os médicos chamam isso de "doença de refluxo gastroesofágico", ou GERD.

Quando o refluxo ácido ocorre freqüentemente, no entanto, a irritação crônica (esofagite) pode causar problemas:

• As células no fundo do esôfago podem mudar de forma em resposta à irritação ácida.

• O novo padrão celular anormal é chamado de esôfago de Barrett.

• As pessoas com esôfago de Barrett têm 1 em cada 200 chances de desenvolver adenocarcinoma a cada ano, muito maior do que a população em geral.

Uma taxa crescente do esôfago de Barrett está causando o aumento da forma de adenocarcinoma do câncer esofágico? Ninguém pode dizer, porque não podemos estimar com precisão quantas pessoas têm o esôfago de Barrett.

O esôfago de Barrett é comum e elusivo:

• Aproximadamente cinco a oito por cento das pessoas com GERD também têm o esôfago de Barrett.

• Entretanto, até 95% das pessoas com o esôfago de Barrett não sabem que o têm.

• Cerca de um quarto das pessoas com Barrett's não tem sintomas de refluxo.

• Embora bem associado ao adenocarcinoma, 90% das pessoas com esôfago de Barrett nunca desenvolverão câncer esofágico.

Um médico só pode diagnosticar o esôfago de Barrett através da endoscopia superior. Embora geralmente seguro, este procedimento requer sedação, despesas e algum risco.

De acordo com o Colégio Americano de Gastroenterologia, "pacientes com sintomas crônicos de DRGE são os mais propensos a ter o esôfago de Barrett e devem ser submetidos à endoscopia superior".

Bains concorda: "Claramente um determinado grupo com doença de refluxo crônico está em maior risco", e deve ser submetido à endoscopia superior.

Entretanto, o Instituto Nacional do Câncer recomenda contra a triagem de pessoas assintomáticas com endoscopia.

Sintomas do Câncer Esofágico

Os sintomas de câncer de esôfago incluem:

• Dificuldade ou dor com a deglutição

• Dor atrás do osso do peito

• Tosse (às vezes o sangue é visto na expectoração produzida pela tosse)

• Hoarseness

• Perda de peso, que pode ser severa

• Queimaduras cardíacas freqüentes ou indigestão

Estes sintomas devem desencadear uma chamada imediata ao seu médico, particularmente em alguém com sintomas de refluxo freqüente.

Tratamento do câncer esofágico

Os médicos utilizam uma variedade de abordagens para curar ou controlar o câncer esofágico:

• Cirurgia (esofagectomia, ou remoção do esôfago)

• Quimioterapia

• Terapia por radiação

• Terapia fotodinâmica (usando um produto químico ativado por luz para atacar o câncer)

A maioria dos pacientes será submetida à esofagectomia. Esta grande cirurgia requer a abertura do tórax ou do abdômen. O tratamento posterior depende do que os médicos encontrarem durante a cirurgia.

Infelizmente, o câncer esofágico geralmente se propaga microscopicamente (chamado de metástase) antes dos pacientes sentirem qualquer sintoma. Mesmo após uma cirurgia bem sucedida, estes depósitos indetectáveis de câncer acabam crescendo e causando mais problemas.

Por esta razão, muitos centros de câncer utilizam quimioterapia e radioterapia, assim como cirurgia. Estes métodos tentam matar qualquer câncer que já tenha se espalhado do esôfago para o resto do corpo.

Para tentar melhorar as taxas de cura, o Instituto Nacional do Câncer está recrutando pacientes para ensaios clínicos em câncer esofágico. Você pode encontrar detalhes em www.cancer.gov ou ligando para (800) 4-CANCER.

Prevenção do câncer esofágico: Mudança de hábitos para a esperança

A prevenção é a chave para qualquer forma de câncer. Como o câncer esofágico freqüentemente se propaga antes de ser detectado, a prevenção é ainda mais importante.

Há muitas coisas que você pode fazer para diminuir seu risco de câncer do esôfago:

• Pare de fumar! Deixar de fumar diminuirá o risco de muitos cânceres e outras doenças, não apenas o câncer esofágico

• Limitar o álcool a uma ou duas bebidas por dia para os homens e uma bebida por dia para as mulheres.

• Coma uma dieta rica em vegetais verdes e amarelos, e uma variedade de frutas

• Tomar aspirina ou anti-inflamatórios não esteróides (AINEs) por outros motivos pode reduzir o risco de câncer esofágico. Não inicie um novo medicamento sem falar com seu médico.

E quanto ao tratamento dos sintomas de refluxo? Uma vez que o refluxo e o esôfago de Barrett causam câncer esofágico, parece provável que o tratamento dos sintomas de refluxo preveniria o câncer esofágico. Surpreendentemente, não há até agora nenhuma prova disso.

No entanto, o Colégio Americano de Gastroenterologia recomenda:

• Tratamento dos sintomas do GERD, na esperança de prevenir o câncer esofágico;

• Endoscopia superior naqueles com sintomas crônicos de GERD, e

• Endoscopia superior periódica naqueles com esôfago de Barrett.

No entanto, o Instituto Nacional do Câncer recomenda que se crie novamente a população em geral. A endoscopia pode causar complicações, e o câncer esofágico é relativamente raro. A triagem de todos, dizem eles, provavelmente criaria mais problemas do que curas.